Внешне дворец напоминал огромный каменный шатер без излишеств, но стоило пересечь парадный вход, как на тебя наваливалась роскошь. Фрески, позолота, вычурная лепнина, ажурные арки над переходами в многочисленные комнаты и лестницы, которые оказывались в самых неожиданных местах. Объемный лабиринт в неизвестно сколько этажей. Без провожатого заблудились бы обязательно. Кстати, важный слуга-провожатый был в тунике не беднее, чем у Руса, а вот встречные придворные наоборот, одеты подчеркнуто скромно и все в национальных костюмах. Разве только материальчик выделялся. На Руса смотрели открыто насмешливо, на Гелинию косились по-разному. Некоторым она кивала, они отвечали тем же. Рус, сжав зубы, повторял движения девушки.
Зал приемов открылся неожиданно. Прошли под аркой и сразу очутились в большом круглом пространстве под куполом небесного цвета. В помещении отсутствовали окна, а свежо и светло, как на улице. Казалось, где-то высоко светит скрытое легкими облаками теплое солнце, а свежий ветерок с запахами разнотравья приятно остужает разгоряченные лица. Изумительная работа Светящих и Ревущих. Рус поразился. К реальности его вернул голос глашатая:
— Гелингин из рода Шахнидов в сопровождении кузена Руса Нодаша из Гроппонта.
«Какой кузен!», — возмутился Рус, — «говорила чистая формальность, мы люди современные! Достала эта старина…», — несправедливо возмутился. Кем же еще ему быть? Кузен — брат от двух колен и дальше, седьмая вода на киселе. Но устал сдерживаться, не отвечая на гадливые улыбочки разных хлыщей.
«Эх, надо было персонажа придумать! Теперь поздно. Что ж, дотерплю», — только додумал мысль, как поймал внимательный взгляд… этруска.
Секундами ранее, пораженный настоящей степью в центре каменного шатра, возмущенный «кузеном» совсем не обратил внимания на людей, а их здесь присутствовало достаточно, человек тридцать. Они стояли небольшими группками вдоль округлых стен, а у дальней арки на небольшом возвышении на пятнистой шкуре какой-то крупной кошки сидел князь. Сидел, по-тирски скрестив ноги, словно обычный вождь небогатого племени в одежде простого кочевника. Чуть позади князя стоял сильный шаман с клубящимися вокруг него Духами, по бокам четверо телохранителей — вооруженные воины-маги разных мастей.
Глашатай снова заговорил, и высокий плечистый этруск отвернулся от Руса.
— Князь сердечно приветствует гостей своего дома, приносит извинения за скромность и просит не стесняться. Его дом — ваш дом!
Сразу после этих слов от одной группы кочевников отделился пожилой человек, подошел к князю и с поклоном, что-то говоря по-тирски, передал ему какую-то кожаную безделушку. Князь благосклонно кивнул, взяв подарок, мягко поблагодарил старика и передал толи уздечку, толи ремень невесть откуда взявшемуся слуге. Следом за подарком принял пергаментный свиток и, не читая, отдал тому же прислужнику. Кочевники еще с полстатера благожелательно побеседовали и пожилой с поклоном удалился. Остальные встречи с вождями племен отличались разве что степенью благосклонности беседы.
«Чертов этруск!», — думал Рус, — «надеюсь, он обо мне не в курсе. Конечно не знает или не узнает, видит же мое посвящение Гее. Я — не этруск. Он стопудово какой-то посланник. Надо же, в такую даль забрался. Не дай бог по мою душу. Да нет, вряд ли не такая уж я и шишка», — успокаивал себя, но волнение оставалось.
«Смотри-ка, как Духи вокруг него вьются, почти как у шамана. А какое представление князь устроил! В натуре бедный радушный бедуин гостей принимает, а Сил вокруг…»
Теперь Рус смотрел одновременно из транса и из реальности. Стены и потолок оказались пронизаны структурами, пропитанными Силами. Такое возможно только при поддержке дорогущей алхимии с ингредиентами из пятен. «Климат-контроль» стоил… неимоверно дорого и знающие люди это прекрасно понимали. Вот тебе и «бедный бедуин». И еще; кроме явной охраны на скрытой круговой галерее находилось два десятка лучников со Знаками. Безопасность по полной программе.
Местные кончились, и к князю подошел единственный иностранец.
— Приветствую тебя, вождь всех тиренцев, великий Асман Второй! — этруск неуклюже поклонился. Со своими габаритами он даже в наклоне возвышался над тиренцем. Разогнулся и торжественно вручил князю свиток.
— Как здоровье моего брата Гросса Пятого, уважаемый Стригант? — любезно поинтересовался Асман, впервые за время приема заговорив по-гелински.
— Хвала Френому и остальным Богам, царь чувствует себя превосходно. И тебе желает благоволения всех геянских Богов и Духов Предков твоего народа, — ответил посланник, продемонстрировав знание местной веры.
— Да, уважаемый Стригант, вера наших предков и твоего народа удивительно схожи… — эта ничего незначащая беседа продолжалась примерно два статера.
Когда этруск с поклоном отошел от князя, Рус почувствовал острый локоть девушки и услышал злой шепот:
— Не спи Рус, пора идти, шагни первым, — с мыслью «а мы, оказывается, на закуску», шагнул.
По-гелински говорили исключительно из-за Руса.
— Да хранят тебя Боги и Духи Предков, Асман, — после поклона поприветствовала князя Гелиния.
— Да хранят Боги и тебя и твоего… кузена, — ответил князь, выделив паузой неопределенность этого родства, — как здоровье твоего отца, Гелингин?
— Хвала Богам, он здоров.
— Он все еще сердится? — участливо спросил князь.
И тут Гелинию прорвало. Не криком с истерикой, а наоборот змеиным шипением.
«Учите языки!», — вспомнил Рус азбучную истину, так как девушка от волнения перешла на тирский. Князь ответил на том же языке и тоже тихим голосом. Их могли слышать разве что невозмутимые телохранители.
«Нихренасе дальняя родственница! Так на равных говорить с князем! И не боится. Точно. Волнение как рукой сняло. Раскраснелась, глаза горят. Чисто фурия…», — Рус и не заметил, как подумал о ней с восхищением. Точнее благосклонно.
Последние фразы по-тирски прозвучали более мягко, чем первые и князь, наконец, обратился к Русу:
— Как здоровье твоих родителей, уважаемый Рус? — похоже это обычное вежливое обращение бывших кочевников.
— Благодарю, Великий Князь, благоволением Богов — хорошо, — сказал и заметил, как в момент произнесения слова «великий» князь едва заметно поморщился.
«О-па, косяк. Гелиния его просто Асманом называла. Ничего, я иностранец мне простительно. На слова этруска не морщился».
Князь неожиданно встал и хлопнул в ладоши:
— Спасибо, уважаемые гости, что приняли приглашение, посетили мой скромный шатер. А теперь, в продолжение моего гостеприимства, прошу вкусить скромную пищу для тела и послушать музыку — отраду души. Приглашаю всех в парк. Идите, я встречу вас там, — развернулся и скрылся в арке. Специально быстро, дабы не заставлять «уважаемых» лишний раз кланяться. Скромность — второе имя настоящего бедуина.
Весь обратный путь Гелиния угрюмо молчала. Рус попытался было что-то спросить, но она не ответила. Так, молча, и вышли из дворца. Как оказалось, из другого выхода. Толи сами увязались за другим слугой, толи он перепутал, но придется пройтись в обход.
— Дарки! — в сердцах воскликнула девушка, — да у него и слуги никудышные!
— Успокойся, Гелиния, — подбодрил её Рус, — всего стадий пройти. Подумаешь!
Девица зыркнула на него раздраженным взором и стала спускаться первой. Каменная лестница вела на ухоженную травяную дорожку.
Спускаясь за ней мимо стайки молодых придворных-привратников, Рус услышал:
— Интересно, а куда это голоногий страусенок побежал?
— Разве ты не видишь, Карангул, за той облезлой курицей! — и стайка дружно заржала.
На страусенка Рус не обратил бы внимания, но «облезлая курица» его задела. А может просто надоело терпеть дворцовые ухмылки, и он не выдержал. Забыл все правила вызова на дуэль, а и вспомнил бы — наплевал. Зачесались кулаки. Три секунды и четверо высокородных сосунков, подвывая, валялись на ступеньках, держась кто за живот, кто за челюсти. Сабли так и оставались в ножнах.
— Рус!!! — крик Гелинии остановил финальный замах ноги нацеленный в живот самого здорового, который пытался отползти, — ты что делаешь!?
Рус успокоился так же мгновенно, как и вспылил. Успокоился еще до крика. А пнуть хотел перед бегством, чтобы здоровяк подольше молчал. В голове уже сформировался план, как затеряться среди празднующей толпы и быстро смыться вместе с друзьями. Даже успел пожалеть Грацию — не суждено ей блистать на первом балу.
Здоровяк с выпученными глазами открыл, было, рот, но вместо крика резко выдохнул «Кхык» и со стоном схватился за живот. Рус решил не отступать от плана.
Одним прыжком оказался возле Гелинии, взял её за руку и с тихой командой «Бежим» потянул девушку за собой. Она, изумленная увиденным, подчинилась.
За первый же поворотом дорожки, идущей среди подстриженных кустов, в душе Руса взвыло чувство опасности. Он повалил девушку, закрыв своим телом, и сразу ушел в транс, не забывая смотреть и глазами. Гелиния, лежа под мужчиной, ничего не понимая, тоже застыла в трансе, но с единственной целью — создать «пыльную стену». Защитная структура и от насильника поможет. Если честно, она уже практически не соображала.
Из астрала опасность не определилась. Обычные потоки Сил, обычные следы. «Черт, неужели ошибся!», — ругнулся ученик Хранящих и вдруг вспомнил этот «запах» опасности, — «пятно!». Рядом Засадник. Рус улыбнулся и оскалился по-звериному.
Удивительно! В кустах, буквально в двух шагах от них с Гелинией притаился человек полностью скрытый пятнистым плащом. Как раньше не заметил? Его прекрасно видно. Еще удивительней то, что астрального следа нет. Хотя почему удивительно — единороги с борками их тоже не оставляют как не имеют и астрального тела. Вернее его не видно. Вот и из-под плаща не видать.
Эта длинная мысль пронеслась в мгновение ока и Рус осторожно поднялся. Испуганно озираясь, сделал два медленных шага назад, приближаясь к засаде, и быстрой тенью метнулся на человека в кустах.
Ударил по затылку, надавил коленом на лопатки. Руки! Самое опасное в длинных рукавах, их необходимо раскинуть в стороны! Что и проделал, вывернув конечности из-под обмякшего тела. Все. Злоумышленник лежит на животе. Верхняя часть тела на траве, остальное в кустах. Рус срывает капюшон и только сейчас плащ теряет невидимость. Мужик без сознания. Вуаля. Действие читается долго, а на самом деле — мгновения.
Как только плащ «выключился», в правом рукаве засветился Знак. Рус быстро закатал рукав. Серебряная игла, покрытая вязкой пленкой, буквально пропитанной сложными структурами разных Сил. Яд, однозначно.
— Гелиния, вставай, опасности нет, — тихо произнес Рус и сразу почувствовал дуновение Силы Земли, — Гелиния! — крикнул, оборачиваясь, — вот черт… — закончил по-русски.
Девушка лежала в желтом коконе «пыльной стены». Создала быстрее, чем на занятиях. Теперь она плохо видит реальность, вряд ли поймет, что уже можно рвать когти, но попробовать объяснить стоит. Тяжело вздохнув, Рус поднялся и принялся махать над ней руками, пытаясь показать жестами, что все нормально. Кричать опасался, еще надеялся незаметно уйти… а зря.
— Именем Князя, остановись! Отойти от госпожи! — со всех сторон сбегалась стража.