Лето кончалось, начинались частые ветра приносившие пыль с песком. В шатрах спасались амулетами, а на улице приходилось укутываться. В маскировочных штанах и куртках, в сапогах, в башлыках с замотанными лицами иностранцы при штабе сарматов ничем не отличались от местных. Разве что Леон выделялся высоким ростом.
Диверсантов не хватало и вскоре после начала Великого Похода, так сарматы окрестили этот междусобойчик, командование кочевников стало посылать и учебные десятки. Леон от нечего делать связался с учениками-террористами Архипом, Ермилом и Саргилом. Бывшие рекруты возвращались возбужденные и довольные, как коты после валерьянки. Заполучили по нескольку ранений и гордились гладко затянутыми рубцами.
— Да куда им с саблями против мечей! — хвастались рекруты, — привыкли друг с другом, а тут мы из «тропы» выскакиваем и р-раз!
— Главное сблизиться и поднырнуть, — улыбаясь, повторял учебные истины Ермил, — и тогда… эх, я как гладиатор!
А настоящий гладиатор скрывал довольство, но и его радовала «разминка боем».
Кроме габаритов Леона, у этой четверки имелось еще одно отличие — «обтекатели». Нагрудные амулеты из сапфира, которые прятали под одеждой, выдавая за талисманы «на удачу». Командиры заметили действенность талисманов против вражеских магов, на них и стали посылать четверку чужеземцев. Ребята шифровались, ловко имитируя уклонение от структур. Вроде никто не заподозрил, но командиры и не наглели — посылали «гостей самого вождя» на магов не сильнее подмастерий. Четверка магов-проводников (Ищущие, которые ходили с диверсантами только для открытия «тропы») сразу определяла Силу противников, если что — бежали без стеснения.
Для изготовления «обтекателей» Андрею пришлось пристать к местным Текущим — алхимикам и помогать им в черновой работе. Все же ученик, многих тонкостей не знал. Теперь активно учился.
Рус ждал «основного задания», которое все откладывалось и откладывалось, и не скучал — занимался созданием структуры. Успех «обтекателя» вдохновил и… пока оставался единственным успехом.
Сначала набросился на многое. Хотелось и того и другого. Но толи вдохновение прошло, толи наглость пропала, толи богиня удачи в очередной раз махнула хвостом, но… пришлось сконцентрироваться на одном и долбить его и долбить с присущим Русу упорством. Общие контуры вырисовывались, но до завершения еще трудиться и трудиться. Обидно, что и посоветоваться не с кем. Эрудит — Андрей только пожал плечами. Ободряюще похлопал по плечу и произнес обычное «я в тебя верю», но как-то без привычного восторга. Очень специфическая структура, чисто Земная.
Гелиния томилась в шатре и, вынашивая планы освобождения, строила глазки охранниками. Помнящие её стражники не узнавали младшую дочь вождя. Из гордой и высокомерной она превратилась в скромную, ласковую и больше не пыталась сбежать, а наоборот, (где это видано!) старалась услужить, помочь в чем-нибудь. Например, собственноручно заштопала куртку молодому охраннику и много еще чего. Как подменили. Но дежурный маг подтверждал — она.
Пиренгул сам пришел в шатер Руса. После Плато Шаманов он зауважал его выше некуда, а в тайне, не признаваясь самому себе, стал бояться. Нет, слишком громко. Вождь не боялся никого, но опаску к гостю испытывал.
— Мы осадили Эолгул, — сказал Пиренгул, — силы примерно равны. Пришло твое время, пора показать на что ты способен. Не передумал?
Шатер Руса защитили не хуже «кабинета» вождя, говорить можно свободно.
— Нет. Давно жду твоего приказа. Князь?
— Не угадал, — вождь позволил себе улыбнуться, — Асман — младший, наследник. Похищение. Только живого! Если не выйдет — возвращайся без него, но чтобы волос с его головы не упал.
— Не понял!? — Рус удивился до глубины души.
Пиренгул довольно усмехнулся и соблаговолил объяснить:
— Я возьму столицу в любом случае, цена не имеет значения. Как бы мы не ослабли, Эндогорцы не наступят второй раз борку на хвост. Что у нас брать? Пятьдесят лет назад поступили умно, не изменят себе и теперь. Я их уже уверил, что их границы мне не нужны. Князь… конечно, было бы замечательно убрать его. И жизни воинов сохраню, и не убежит за границу, откуда постоянно будет мутить воду. Но уж очень хорошо его охраняют, я знаю, о чем говорю, но главное — я поклялся.
— Вот это другое дело…
— Будь осторожен, — твердо сказал вождь, — твоя преодолевающая блокировку Звездная тропа опасна своей новизной. Второй раз не пройдет, а в успехе я далеко не уверен и ты мне нужен живой. Не усмехайся, я серьезно. Великие Шаманы на твоей стороне, а это многого стоит.
— Про «яму» они наверняка знают. Слуги рассказали, — напомнил Рус.
— Слухи и косвенные доказательства далеко не то же самое, как один раз увидеть. Поверь моему опыту, о тебе там забыли. Воюют они, сейчас им не до сбежавшей невесты.
Рус вынужден был согласиться. Пока логично излагает, но слабоумный женишок… зачем?
— Знаешь, почему наследник хотел убрать отца, когда тот еще сам был наследником? — Пиренгул вспомнил об иноземном происхождении Руса и решил просветить, — потому что сам бы наследовал. Не брат Асмана, а он — сын наследника, — вождь взял паузу.
— А передать права наследования правитель может? — сложно что-то замутили тиренцы, путалось в голове, не доходило.
— Правильно подметил, может. Сейчас не делает этого, чтобы не искушать других сыновей, а после, когда ты его украдешь, — говорил как о решенном деле, — даже не знаю, как поступит, но мне и плевать. Захочет заполучить его обратно, сложить оружие и убраться восвояси — хорошо, нет — тоже неплохо. Он привязан к старшему сыночку, винит себя, поэтому может и согласится.
— Дурак он! — в конце Пиренгул не выдержал, — тот его убить хотел, а он сопли разводит! На других зло срывает, головы рубит налево — направо, а с него пылинки сдувает! Тьфу! — разгорячившись, плюнул и вскочил, — задача ясна?
— Так точно! — не вставая, ответил Рус, — с кем обсудить конкретику?
— Что? — Пиренгул, мгновенно остынув, опешил.
— С кем обсудить план, состав группы, проводник и тому подобное.
— С Максадом, конечно! Он войдет, как только я выйду, — грубо ответил Пиренгул и развернулся, было, выйти, как услышал новый вопрос:
— А если честно, как перед Предками, — в голове Руса щелкнуло и он, кажется, кое-что понял, — ты же не собираешься убивать недоумка и в случае отказа князя. Зачем он тебе.
Вождь замер и плавно повернулся:
— Ты прав, Рус, — медленно произнес он, не глядя на собеседника. Думал, стоит открыться или нет… решился, — если Асман откажется, то я хочу отдать Асмана — младшего Мерильгин, женить их. Пусть получит, чего хотела…
— А зачем три декады ждал!?
— Одно другому не мешает, Хранящий, вдруг князь сложит оружие? Теперь самое время. Я люблю свой народ и жалею своих воинов, — с этими словами распахнул полог шатра.
«Ни черта не понял!», — изумился Рус, — «или я тупой или здешняя политика такая или вождь — садист. Слабо наказал дочку и захотел усилить?..», — додумать не успел, помешал Максад. Но стал склоняться к особенностям местной политики. Пиренгул всегда казался разумным, а тут вдруг и то хочу и это. Интересно, чего больше?
Идти предстояло в… Далор. Когда Рус впервые об этом услышал, то удивленно поднял брови.
— Понимаю твое удивление, — пояснил Максад, — но Тирские ордена получили приказ из Альдинополя «не вмешиваться» и Ищущие закрыли врата. Все отозвали своих магов, откуда можно у Асмана остались одни отпускные. Но их достаточно, сильно радоваться не стоит. Хочу напомнить — у нас тоже только отпускные.
Но Рус не радовался, он улыбался от досады.
«Как я не сообразил! Готовился воевать в лабиринте дворца, а оказалась… Действительно, следовало ожидать, что Асман ушлет своего любимчика куда подальше. Порт очень даже подойдет. Война в стороне, море под боком… что ж, задача упрощается…»
— Охрана такая, что вряд ли тебе будет проще, чем во дворце, — коронпор словно услышал его мысли, — ты точно не хочешь брать моих людей?
— Мы это обсуждали, я иду с теми, кого знаю и в ком уверен. Без обид.
В Максаде шевельнулось недовольство, но он его задавил. Приказ вождя четкий — советы, информация и помогать во всем, чего бы чужак ни потребовал.
Асмана — младшего разместили в таверне «Тихая гавань», той самой, где останавливались «Чик и Ко», когда впервые ступили на землю Тира. В принципе, проводника можно было бы не брать, он назвал номер и Рус хорошо помнил его расположение на втором этаже, но астральные координаты вели на задний двор, а там компания беглецов не бывала. Охрана заблокировала таверну и окружающую территорию от открытия Звездных троп, их десятка два воинов и четверо — пятеро Склонных к Силе. Маг, который снимал астральные координаты, не успел разобрался в их Силах — перекрыли наблюдение из астрала. Удивительно как вообще Максаду удалось раздобыть координаты и слугу хозяина таверны!
Подумав и так и эдак, Рус пришел к выводу, что главное внезапность и скорость. Максад с ним согласился.
— Вождь давно послал бы несколько групп, но наследника наверняка успеют эвакуировать, пока они доберутся до таверны. «Тропы» закрыты на сто шагов от здания, а снять блокировку проще, чем установить. Успеют уйти.
Конечно, взять пару воинов-магов не помешает, но вдруг придется полностью раскрыться. Не хотелось слухов о его шаманстве, напоминающем одержимость, о каганском мастерстве и даже «обтекатели» рассекречивать не по сердцу. А от своих рекрутов, по словам Леона, толку в закрытом помещении мало и, в конце концов, тесно.
— Меньше народу — больше кислороду, — мудро изрек Рус и Андрей с Леоном, ничего не поняв, переглянувшись, согласно кивнули.
Глубокой ночью недалеко от шатров вождя стояли пять человек. Максад, Леон, Андрей, Рус и Сиренгул — проводник группы. Ни одного стражника. Конспирация, однако. Можно подумать дежурные маги охраны «дворцового комплекса», который всего в ста шагах, ничего не видят. Меж тем тускло засветился желтый круг и Максад коротко помолился:
— Да помогут вам Боги и Предки!
— Помоги Величайшая… Великий… Сильнейший… - Андрей приготовился шагнуть, как вдруг раздался женский крик:
— Рус!!!
Все обернулись, и Рус раскрыл рот от удивления (наполнение «зыбучей ямы» шло из астрального колодца на полном автоматизме, иначе непременно потерял бы контроль над Силой). К ним со всех ног неслась… Гелиния в скромной одежде. Её нагоняли двое охранников.
Коронпор опомнился первым. Шагнул от круга и, пригнувшись, развел руки, стараясь поймать беглянку. Девушка метнулась в сторону и толи не рассчитала, толи боги решили пошутить, но она поскользнулась на сырой ночной траве, упала и с возгласом «А-ай!» прошла юзом мимо ноги Максада прямиком в «зыбучую яму». Он неловко сомкнул руки над её головой и побледнел.
— Андрей!!! — заорал ошарашенный ученик Хранящих, и друг без раздумий прыгнул следом.
За ним без напоминания пошел Леон. Застывшего слугу трактирщика Рус попросту столкнул и шагнул сам. Круг сразу пропал.
Максад тяжело опустился на траву и схватился за голову. Не было сил не то, что ругать — смотреть на запыхавшихся стражников.
Гелиния давно готовила побег.