Веселье продолжается до полуночи. Выпив последний тост за наступивший День всех богов, гости расходятся. Я не пьян, но алкоголь дарит легкость и кураж. Зайдя домой за курткой, отправляюсь гулять. Немного ругани на проходной — и вот я в городе.
Хочется продолжения веселья. Что там ребята говорили о местных борделях? Почему это им можно, а мне нет? И вообще, Висса может и ошибаться. Один из лучших лупанариев города как раз должен находиться неподалеку. В дешевые портовые бордели меня не тянет: мало ли что там можно подцепить.
Найти бордель труда не составило. Общепринятый символ подобного рода заведений — горящая свеча — был виден издалека. Внутреннее убранство намекало, что это заведение для клиентов с тугим кошельком. Алые портьеры с замысловатой вышивкой (если приглядеться, то в переплетении узоров можно заметить совокупляющиеся пары), мягкие диванчики, негромкая музыка. В зале меня встречает мадам (или как здесь называют хозяйку борделя? Пусть будет мадам) в темно-красном платье, которое оставляет на удивление мало открытого тела, но при этом подчеркивает все прелести фигуры и разжигает фантазию. Уладив финансовые вопросы (двадцать пять серебряных монет за ночь, неслабо!), мадам зовет девочек. Вот их наряды куда более откровенны. Девушки на любой вкус (от мальчиков я отказался заранее, хотя они в меню тоже есть) и весьма привлекательны внешне. Раньше я в борделях не был, что в том мире, что в этом, но почему-то представлял их гораздо более непрезентабельными, что ли. Выбираю невысокую шатенку с карими глазами, и мы поднимаемся в номер. Первый же поцелуй на пороге начисто сносит крышу. Я тону в волне желания, пытаясь зацепиться за остатки благоразумия. Тщетно. Подробности вспоминаются смутно, но уснули мы только полностью обессилев. А наутро я проснулся рядом с трупом. Насильственных следов смерти не было, похоже, девушка скончалась во сне. Да твою же…
Душу затапливает безнадежность и презрение к себе. Я действительно животное, опасное для окружающих. Я более-менее научился убивать в бою, переступая через заповеди, но убивать вот так? Не врага, а девушку, которая пыталась доставить тебе удовольствие? И при этом не желая убить, а просто слегка расслабившись. Дьявол! И как с этим жить? Все время боясь подпустить к себе кого-либо слишком близко, ибо это будет означать смерть любимого?
Постепенно мысли переходят к более насущным проблемам, потому что за такое меня могут просто-напросто казнить, тогда вопрос дальнейшего существования будет уже не актуален. Роюсь в куче одежды на полу. Целой осталась только куртка — ее я скинул первой. Все остальное изорвано на лоскутки. Та-а-ак, просто сбежать не выйдет. Теперь в любом случае придется общаться с персоналом.
Объяснение с мадам прошло на удивление легко. За определенную сумму та согласилась забыть о том, что у нее в борделе когда-то работала такая девушка и пообещала, что слухов не будет. Также она отправила слугу в лавку, чтобы купить мне новый костюм.
Обратно я возвращался совершенно в подавленном настроении, размышляя о своей горькой судьбе, и не заметил, как налетел на девушку, которая прогуливалась по улицам в этот ранний час. Извинившись, пытаюсь пройти дальше, но девушка не одна, как оказалось.
— Как ты разговариваешь с благородной леди?! На колени, смерд, и моли о прощении! — Паренек лет тринадцати-четырнадцати. Судя по одежде — дворянин. Чертами лица похож на стоящую рядом девицу. Брат? Не так уж важно, потому что меня больше беспокоит острие шпаги, упирающееся мне в грудь.
Как меня достали эти малолетние дворяне с их гонором! Но не убивать же этого дурня. Сжимаю клинок в кулаке и ломаю, как сухую веточку. Немного магии и никакого мошенничества. Пока парень пялится на обломок (а шпага у него дорогая, фамильная, наверное), скрываюсь в переулке. Выяснять отношения дальше нет никакого желания.
Мое состояние заметил даже Льюис.
— Что с тобой происходит? Ты как будто не в себе. Тебя что-то угнетает? — спросил он, остановив очередной танец на середине.
— Вы что, видите ауры? — удивляюсь я.
— Я вижу, как ты двигаешься. Этого достаточно.
Рассказываю ему о происшествии. Реакция меня удивляет.
— Всего лишь шлюха. Было бы о чем волноваться. Ты ведь договорился с хозяйкой.
Его безразличное пренебрежение к чужой жизни меня покоробило.
— Она человек! И не заслуживала смерти.
— Да я и не спорю, — соглашается наставник. — Даркин, ты знаешь, сколько шлюх умирает в год только в Белом городе? Сотни, наверное. Их режут пьяные клиенты и сутенеры, они умирают от болезней, побоев, голода. Профессиональный риск. Эта женщина сама выбрала свою судьбу.
— Бездушное чудовище, — бурчу я. В его рассуждениях есть доля правды, но сейчас я не готов это признать.
От первого удара я успеваю уклониться, но посох, словно живой, изгибается в руках мастера и врезается мне в солнечное сплетение. Сгибаюсь пополам, смаргивая выступившие на глазах слезы и пытаясь вдохнуть хоть немного воздуха.
— В следующий раз думай, прежде чем сказать, — бросает Льюис и удаляется с тренировочной площадки.
Возвращаюсь в комнату, размышляя над словами тренера. Может быть, он прав? То, что мне внушали с детства про ценность любойжизни, никогда не казалось мне чем-то непреложным. Да, двойные стандарты вызывают у меня отвращение, как и любая ложь, но можно ли сравнивать жизнь проститутки или вора и боевого офицера например? К тому же это — совсем другой мир, и у него свой ответ на этот вопрос. Стоит ли лезть со своим уставом в чужой монастырь? Тогда альтернативой будет забыть все, чему меня учили. Наплевать на въевшиеся в душу заповеди? Но ведь это тоже часть меня. Где граница между слюнтяйством и жестокостью? И что в этом мире нужнее? Я пока не готов ответить на этот вопрос. Может, мне все-таки стоит послушаться Льюиса и забыть о ночном происшествии, как о досадном недоразумении?
Вечером захожу в королевскую библиотеку. Лилиана с отцом уже вернулись из храма, и теперь мы сидим и болтаем. В основном о праздниках.
— Даркин, у меня к тебе просьба. — Крист меняет тему. — Не мог бы ты сопровождать Лилиану на балу у леди но-Сафо? Видишь ли, я завтра занят, а девушка на балу должна появляться непременно с сопровождающим…
— Не думаю, что это хорошая идея, — задумчиво тяну я. Просьба меня озадачила. — Из меня не лучший сопровождающий для благородной леди.
— Если ты стесняешься появляться со мной в обществе, то так и скажи! — Ли, похоже, не на шутку обиделась. Что с ней такое? При чем здесь «стесняешься»?
— Да при чем здесь это? — тоже повышаю тон. — Я о твоей репутации забочусь! Хочешь, чтобы тебя тоже называли шлюхой темного? Ладно Висса — она маг и сама кому хочешь мозги вскипятит…
— Вот и иди со своей Виссой! — прерывает меня девушка. В глазах слезы. Резко развернувшись, она убегает куда-то в глубину стеллажей.
Чувствую себя полным идиотом. И что это такое было?
— Зачем ты так с ней? — укоризненно спрашивает ней-Самлунг. — Девочка только-только оживать начала. В кои-то веки убедил ее выйти в свет. У нее и подруг-то, кроме принцессы, нет. Ты — первый молодой человек, с которым она общается более-менее свободно.
— Да я о ее репутации забочусь! Я же темный! К тому же простолюдин! Не лучшая компания для молодой девушки из дворянской семьи.
— Тебе я, по крайней мере, доверяю, — ухмыляется Крист. — Ты ее не обидишь. Попробуй с ней помириться, пожалуйста. Мне бы очень хотелось, чтобы она перестала жить как затворница.
Ну что тут скажешь? Понадобился почти час уговоров через запертую дверь, чтобы восстановить мир. И то мне пришлось пообещать, что костюм к балу выберет именно Лилиана. Но уже завтра утром.
Из-за костюма мы чуть не поссорились снова. Стиснув зубы, я согласился на это недоразумение «по последней моде» с безумным количеством рюшей, шнуров, петелек, бантиков и вышивки. Но, когда оказалось, что «модный в этом сезоне цвет» — перламутрово-розовый, я перешел на великий и могучий. В результате жаркого спора я зубами выгрыз себе право на темно-фиолетовый с черным наряд. Я и так в этих бриджах с чулками чувствую себя неловко.
Лилиана ушла готовиться к балу, а мне еще нужно было найти карету напрокат. Увы, бал у но-Сафо был не единственным на сегодня. Приказчик в каретном дворе пытался всучить мне какую-то развалюху по цене почтового дилижанса, не меньше. Пришлось вспомнить, что я страшный и ужасный. Карета нашлась сразу же и по весьма неплохой цене. Этот вопрос я заранее выяснил у Криста, чтобы не переплачивать слишком уж сильно.
В сине-голубом платье, с замысловато уложенной прической Лилиана выглядела просто волшебно. О чем я тут же и сообщил порозовевшей от смущения девушке. На самом деле я немного волновался перед первым выходом в свет, но потом решил, что это глупо. Главное — держать спину прямо, морду кирпичом и поменьше говорить. Сойду за умного. А если что — я дикий северный варвар, так что мне ошибки простительны. Подводить Лилиану, конечно, не хочется, но она сама напросилась.
Бал проходил в поместье за городом. Домик не сильно уступал королевской библиотеке размерами. Хозяйка — женщина необъятных пропорций — встретила нас у входа в зал. После обмена формальными любезностями нас передали молодому человеку лет двадцати:
— Рад видеть вас в компании кавалера, Лилиана.
Странная фраза. Видя мое недоумение, Лили поясняет:
— Леди но-Сафо все никак не может избавиться от идеи обвенчать нас с Магнусом. Но пока нам удается от этого увиливать.
Магнус представляет нас группке сверстников и убегает, сославшись на необходимость помогать тетушке встречать гостей. Разговор вертится вокруг неизвестных мне личностей и событий, так что я рассматриваю зал. Пока что в зале три-четыре десятка человек разного возраста. Расположившийся на балконе второго этажа оркестр негромко наигрывает какую-то легкую мелодию. Столики с закусками расположены по периметру зала. Ловлю одного из официантов и беру с его подноса вино для себя и Лили. Успеваю сделать всего пару глотков, и взгляд цепляется за только что вошедшую пару. Миниатюрная пожилая женщина с аурой мага воздуха и… Катарина ней-Эссен.
— Прах и пепел! Только ее для полного счастья и не хватало! — тихонько ругаюсь я.
— Ты знаешь этих леди? — Лилиана проследила мой взгляд.
— Только младшую.
— Тогда по правилам хорошего тона ты должен подойти и засвидетельствовать свое почтение.
— Это обязательно? Мы не в лучших отношениях. — За разговором мы успели отойти от основной группы.
— Обязательно.
Тяжело вздыхаю.
— Сначала я должен поприветствовать ее, потом представить тебя, потом она представляет свою старшую спутницу, затем представляет меня. Правильно?
— Правильно. Идем уже, а то я решу, что вы трусите, молодой человек.
Прибывшие только что закончили беседу с хозяйкой. Кажется, достаточно удобный момент.
— Леди ней-Эссен, — отвешиваю положенный по этикету поклон. — Позвольте засвидетельствовать вам мое почтение и представить леди Лилиану ней-Самлунг, моего хорошего друга. Лилиана, позволь представить тебе Катарину ней-Эссен — студентку академии и старосту моей группы.
Катарина явно удивлена моим появлением, но воспитание берет верх:
— Рада познакомиться, леди. Позвольте представить вам мою тетушку, леди Софию ней-Карсо.
— Я так понимаю, именно вы — автор того самого амулета? Позвольте выразить восхищение вашим мастерством. — Легкий поклон в сторону улыбающейся тетушки.