— Ильза. — Девчонка всхлипнула.
— Ладно, Ильза, я беру тебя. — Я заглянула в заплаканные глаза. — Мне нужна камеристка. Теперь все встаньте рядышком, чтобы было удобнее разговаривать.
Парни сбились в стайку, и я продолжила:
— Родня есть?
Дружное отрицательное качание в ответ.
— Провинности перед законом?
Пауза, но все же отрицание.
— С оружием кто умеет обращаться?
Две поднятые руки.
— Какие-то таланты или навыки в мастерстве? Ну, не знаю, гончарном, или кузнечном, или еще в каком?
— Леди, я конюхом могу работать, — поднял руку один из новеньких. — Я с лошадьми общий язык хорошо нахожу.
— Хорошо, отойди пока к Ильзе. Теперь сразу давайте договоримся, чтобы потом не жаловались, что вас не предупредили, — снова повернулась я к мальчишкам. — Я живу на берегу моря, далеко отсюда. Вас в моем доме могут обучить быть охранниками, но придется вкалывать и не роптать. И, сразу говорю, учить будет демон…
Напугав их как следует и объяснив, что лениться им не удастся, я сообщила, где именно живу. Ильзу предупредила, что ее навыки сначала проверит моя экономка, и только после этого она приступит к работе моей личной камеристки. Мальчишка-конюх пока остался без объяснений. Я сама еще не знала, что и как он будет делать. Строительство конюшни у меня было в планах только на конец сентября. Потом, приняв от них клятву верности, я велела ждать отбытия и пока слушаться указаний хозяев дома.
Эрилив никак не прокомментировал ни весь наш долгий разговор, ни мои решения. В ответ на вопросительные взгляды Аурелии, которые она изредка на него бросала, он и бровью не повел. Стоял за моей спиной и молчал. Но периодически у меня появлялось ощущение, что он словно прикасается ко мне. То к одежде, то к волосам — будто проверяя, точно ли я здесь, не исчезла ли. Сначала, думала, показалось. Но когда то же ощущение возникло снова — словно его пальцы легко прикоснулись к моим волосам, — я мысленно улыбнулась. Было неожиданно приятно, хотя это ужасно отвлекало.
Вернувшись в дом, я опять общалась с князем и рассказывала ему все, что могла. И под конец выдала:
— Ваша светлость, ко мне в ближайшие дни, по слухам, должен приехать владыка демонов. Вы не желаете с ним встретиться? И его величество Албритта известим. Правда, я пока с этим демоном не знакома, но ведь все равно приедет. — Я поморщилась. — Так, может, встречу устроите, как в прошлый раз?
— Что?! — перебил меня почему-то Эрилив, а не князь. — Ты поэтому так поспешно сбежала?
— Прямо уж сразу и «сбежала», — пробурчала я и отвела взгляд. — Я предприняла тактическое отступление.
— Это теперь так называется?!
— Ну а как? Я же вернусь, никуда не денусь. Просто… не сразу, а через некоторое время.
Князь Кирин не вмешивался, впрочем, как и остальные — все внимательно слушали нашу перебранку. Похоже, они решили, что у нас с Эриливом идиллия, а про то, что мы с ним регулярно ругаемся и выясняем отношения, никто не знал.
— И что ты выиграешь от этого? — Рил нахмурился. — Только разозлишь владыку демонов.
— Да уж выиграю! Я же не просто так отступила. У меня все ходы продуманы.
— Леди Виктория, похоже, я чего-то не понимаю, — не выдержал князь. — Почему вам пришлось отступать? Вы ждете от владыки демонов каких-то неприятностей?
— Да! Мне вот тоже очень интересно! — снова вмешался Эрилив. — Что-то ни от его светлости, ни от короля Албритта ты не бегала.
— Ну, от короля просто не удалось вовремя удрать… — Я покрутила в воздухе рукой и покосилась на князя. — А его светлость своим визитом застал меня врасплох.
Ирлейв, слушая, как я отвечаю его брату, хрюкнул от смеха, но тут же сделал серьезное лицо.
— Леди! — Князь с подозрением уставился на меня. — Только не говорите, что он собирается свататься.
— А я и не говорю… — Я в сердцах махнула рукой. — Это вы сказали. А до меня дошли только слухи, да и то — под большим секретом. Может, все это вообще враки и он всего лишь решил узнать меня поближе, чтобы понять — кто же обустроился на его землях да еще и переход открыл.
— Та-ак! — Рил нахмурился. — И решил он это проверить только после того, как в столицу попали твои снимки в украшениях… И все демоны исключительно брюнеты… Ты поэтому так срочно покрасила волосы в свой родной темный цвет?
Отвечать я не стала, только зыркнула на него и тут же отвела взгляд.
— Ой, а какой у вас был цвет волос до этого? — с чисто женским любопытством разрядила обстановку Аурелия.
— Блондинка она была, — мрачно ответил мой телохранитель и открыл рот, чтобы сказать что-то еще, но мать его перебила:
— Да-а? А у вас можно легко перекрашиваться в разные цвета? А я тоже хочу! Мне так надоело быть блондинкой.
Все присутствующие в изумлении уставились на нее, а она подмигнула мне и сделала невинное выражение лица.
— Ваша светлость, — снова заговорила я. — Так как насчет встречи? А мы сразу же и его величеству напишем. Ну, и владыку предупредим — он все равно уже там будет, если меня не обманули.
— Непременно воспользуюсь вашим предложением. — Князь кивнул, задумчиво разглядывая меня. — Когда вы отправляетесь обратно?
— Думаю, завтра уже можно. По идее если владыка уже прибыл, то успел посидеть перед запертыми воротами. Держать его там дольше чревато последствиями.
— Разумно. — Кирин опять кивнул, но не мне, а своим мыслям. — Хорошо, я пока подготовлюсь к поездке и жду вашего письма. Как только назначите дату — немедленно прибуду.
Князь встал и прошелся по комнате.
— Лия, сестричка, — повернулся он к Аурелии, — учитывая ситуацию, мне пора в Анделлу. Поговорю с соправителем. Сама понимаешь, Ринар должен знать о драконах и о возможной встрече с демонами. Альдид, Ирлейв, рад был повидаться.
Мужчины обменялись рукопожатиями, а Аурелия подошла к князю, и он обнял ее.
— Береги себя, братишка, и передавай привет Латриссе. — Встав на цыпочки, она поцеловала его в щеку.
— Рил, а они родные? — шепотом спросила я стоящего рядом телохранителя.
— Двоюродные, но росли вместе, — тоже шепотом ответил он.
— Леди Виктория, до новой встречи. — Князь вежливо поклонился и повернулся к Эриливу: — А ты… Не будь дураком и не тяни.
Рил промолчал, только тоже поклонился, а я с подозрением уставилась на него. Вот это о чем таком сейчас князь говорил? Еще и про путь под небом выяснить надо. Гложут меня смутные сомнения, что сегодня вместо свидания будет допрос с пристрастием под небом, точнее уже под звездами. Как-то незаметно наступил вечер, и вот-вот совсем стемнеет.
Проводив князя, мы отправились в столовую — ужинать. Никаких серьезных разговоров не велось — вероятно, все устали. Все же день сегодня был очень насыщенный и длинный. Лично я так вообще уже была в состоянии, которое в народе называется «В глаза хоть спички вставляй». Поэтому сама ничего не говорила, только отвечала на вопросы и налегала на еду. Эрилив за мной активно ухаживал, подкладывая мне в тарелку то, что, как он знал, я люблю. На то, что при этом он перетаскивал к себе салатные листья, никто уже не обращал внимания. Поразить свою семью ему удалось только во время десерта.
Повар приготовил потрясающе красивый торт со взбитыми сливками, украшенный ягодами, и когда дошла очередь до меня, то для окружающих выглядело это довольно странно. Лакей поставил передо мной тарелку с большим куском, а Эрилив ее тут же утащил и под изумленными взглядами принялся торт кромсать. Я флегматично наблюдала за этим, так как примерно понимала, чего дальше ожидать, а вот у всех присутствующих, в том числе и у лакеев, глаза были круглые, как блюдца. Лия даже рот открыла, собираясь не то возмутиться, но то спросить о чем-то, но, присматриваясь, передумала. А Рил отрезал край с толстым слоем взбитых сливок, снял все розочки, которые затесались среди ягод, невозмутимо переложил их в свою тарелку, а мне вернул «голенький» кусок торта.
— Спасибо, — тихо сказала я, и это послужило сигналом.
— Эрилив, — вкрадчиво поинтересовалась Аурелия, — а это что такое сейчас было?
— А это моя Вика не любит крем и жирные взбитые сливки в большом количестве. А я люблю, — невозмутимо ответил ей сын и положил в рот ложку сливок.
На словах «моя Вика» я поперхнулась и закашлялась, и допросить его дальше Лии не удалось, так как все переключились на меня, а лакей бросился наливать воду в мой бокал.
— Почему твоя-то? — прохрипела я, прокашлявшись и выпив воды.
— А чья же? — Он приподнял брови. — Я же твой… телохранитель, — и подмигнул мне.
И под моим возмущенным взглядом он спокойно доел то, что утащил с моего куска торта, затем кивнул лакею, тот положил ему еще один, и Эрилив стал есть. А я так обалдела от всего этого, что даже не нашлась, что сказать. И, судя по всему, ошарашить ему удалось не только меня, потому что его семья тоже пребывала в легком ступоре. Беседовать больше никто не решился, так и ели этот злополучный торт в полной тишине.