ПРОЛОГ
Солнце клонилось к закату, бросая теплые лучики на покрытый весенней зеленью лес и крышу ветхой избы, стоявшей особняком от небольшой деревеньки на границе леса и Черной топи. Редкие гости заходили сюда только за травами да помощью в лечении, когда другой надежды на исцеление не оставалось. Место это издавна слыло нехорошим, и мало кто согласился бы жить в такой глуши. Да, кроме него, пожалуй, никто.
Глубокий старик в простой холщовой рубахе и потертых штанах задумчиво погладил белоснежную бороду, вздохнул и медленно поднялся по скрипящим ступенькам. Минуя небольшие сени, он мимоходом взглянул на кадку с водой. Удовлетворенно отметив, что осталась примерно четверть и до завтра этого должно хватить, вошел в избу.
Большую часть комнаты занимала печь с накрытым циновкой лежаком. Сразу за печкой, в темном углу стоял низкий, сбитый из грубых потемневших досок алтарь. Несколько толстых свечей на нем освещали небольшую выточенную из черного камня статуэтку женщины в балахоне. Впрочем, это была единственная странность. В остальном обстановка в избе была самой обычной: стол, длинная скамья вдоль стены с оконцем, старый сундук да множество пучков высушенных трав на бревенчатых стенах.
Близилось время ужина. Бросив короткий взгляд на свечи, не погасли ли, старик взял кочергу и склонился над печкой.
И в этот момент дом содрогнулся от сильнейшего удара. С треском отлетела выбитая дверь, загремела опрокинутая кадка. Старик испуганно обернулся, а внутрь уже ворвались несколько человек в белых одеждах.
— Вы чего, сынки? — растерянно закряхтел старик. — Да рази ж так…
— Держи его! — раздался крик, и хозяин дома, роняя кочергу, пошатнулся от обрушенного на него заклинания подчинения.
— Сынки! — снова охнул он.
— Дракон северный тебе сынок, — рыкнул один из нападавших. — Все, темный, допрыгался.
— Это ошибка…
— Ой ли, архимаг Дамиан Кресенский?
В то же мгновение глаза старика вспыхнули и налились чернотой. Путы спали, сметенные порывом яростного темного ветра, и нападающих раскидало в стороны.
— Вас всего пятеро, магистры? — выпрямляясь, с усмешкой проскрипел архимаг. — Маловато.
На его властном лице не осталось и намека на давешнего немощного старика.
— На тебя хватит, Дамиан, — раздался из сеней новый голос и тут же скомандовал: — Сеть!
Мгновенно вспыхнули в руках магистров пять амулетов, заключая пленника в неровную пентаграмму. Тот дернулся, но ничего сделать не успел — архимага скрутила слепящая паутина, и от дикой боли он рухнул на дощатый пол.
— Уф, — утирая пот со лба, выдохнул один из светлых. — Еле справились.
— Кто вы? — прошипел архимаг. — Что вам нужно?
— Ничего особенного, — произнесли из сеней. — Всего лишь твоя смерть.
А потом в избу вошел и сам говоривший: невзрачный мужчина среднего роста, лет сорока на вид. Лицо его, худощавое, с высоким лбом и ястребиным носом, не выражало никаких эмоций, впрочем, как и водянистые, почти бесцветные глаза. От этого человека не исходило никакой угрозы, и любой, кто не знал его лично, никогда бы не сказал, что перед ним архимаг. Светлый архимаг.
— Ты безумец, Визул, — выдохнул старик. — Чего вы добьетесь открытым противостоянием? В момент моей смерти будет такой всплеск силы, что это почувствуют все, и никакой щит нас не скроет!
Светлый равнодушно посмотрел в окно.
— Знаешь, что такое неизбежность, старик? — медленно произнес он. — Мы искали тебя долго, и неужели ты думаешь, что мы плохо подготовились? Никто не узнает, когда ты умрешь. К тому же, отшельник, пока о тебе вспомнят, пройдет еще некоторое время. А потом будет поздно.
— Поздно? Для кого? Для Тьмы?
— Для вашего Темного Круга.
— И в чем смысл лишать Темный Круг одного архимага на месяц-два?
— Нам хватит.
— Хватит на что? Круг все равно будет достаточно силен, если только вы не… — На лице Дамиана впервые возник испуг. — Вы не сделаете этого! Вы не имеете права!
В ответ Визул только усмехнулся, не проронив ни слова. Дамиан, почти забыв о боли, с напряжением вгляделся в лицо врага, но тот не шутил. Светлый архимаг был полностью уверен в своем превосходстве и совершенно не боялся. Неужели он действительно пойдет на это?
— Зачем тебе это, Визул? — тихо спросил Дамиан. — Разве свет оправдывает столько смертей?
— Не тебе говорить мне об оправдании, — вспыхнул Визул. — Вы, темные, грязь, пятно на нашей земле, которое непрерывно разрастается и мешает людям нормально жить. Так что мы просто обязаны вырвать вашу заразу с корнем. И кому, как не тебе, этому радоваться? Столько жертв для вашей богини! Ты спасибо должен сказать, ведь наше братство оказывает ей услугу…
— Так чего ты медлишь?! — Дамиан не выдержал. — Убей меня, только избавь от своей фанатичной проповеди!
— Успеется. Еще не время. Но не беспокойся, скоро оно придет.
Визул замолк, и потянулись часы ожидания. Дамиан не понимал, чего они ждут, как не мог разгадать и того, каким образом светлые скроют его смерть от всех.
Солнце за окном окончательно скрылось, и хижина погрузилась в полумрак, разрываемый только неровным пламенем свечей на алтаре темной богини. Ожидание затянулось. Магистры начали нервничать, и это рождало надежду, что что-то идет не так и катастрофу еще можно предотвратить…
Внезапно даже сквозь путы старик ощутил сильный темный всплеск. Где-то творилось настолько мощное темное колдовство, что Дамиан вдруг понял: светлые были правы и его смерть не ощутит никто.
— Пора! — воскликнул Визул.
Тотчас мелькнули в сумраке пять освященных кинжалов. Дамиана пронзила мгновенная боль, и тело темного архимага обмякло.
Магистры спешно отдалялись от темной избы. Несмотря на присутствие с ними светлого архимага, проклятое место гнало от себя чуждых его энергетике людей, и только когда впереди показались огни деревеньки, они чуть замедлили шаг.
— Значит, все самое сложное позади? — полуутвердительно уточнил один из магистров.
— Почти, — хмуро кивнул Визул. — Остался еще один.
— С ним возникнут проблемы.
— Как раз с ним — нет. У него есть слабость… Ее мы и используем.
1
Я пришла в себя от боли в затекших мышцах. Лежать на спине с вытянутыми по струнке руками и ногами было неудобно, захотелось повернуться на бок, но онемевшее от слабости тело шевелиться отказывалось. Стоп. Тело? Я жива? Но этого не может быть! В последней битве на проклятом плато Демонов я отдала все свои силы Велиару, чтобы уничтожить кровавого тирана. Помню, как приближалась ко мне богиня смерти, а уж вырваться от Мораны невозможно. Неужели все сорвалось, и в тот последний момент, когда спало блокирующее боль заклинание, я потеряла сознание, прежде чем завершить начатое, а вся эта битва мне просто пригрезилась?
Я снова попыталась пошевелиться, но сил хватило только на то, чтобы открыть глаза и оглядеться.
Да, это точно не плато. Пока я находилась без сознания, неведомый благодетель переместил меня с алтаря в теплую, уютную постель. Комната, в которой я находилась, оказалась небольшой: шкаф, кровать и стул, на котором дремал Ари. Ари?!
Меня захлестнула новая волна непонимания и растерянности. Как же так? Ведь Морана ясно дала понять, что, если я не сдержу слово, темный эльф умрет! Но если я выполнила обещание, то каким образом нахожусь еще на этом свете?
В голове нечеткими картинками проскакивали обрывки несвязанных воспоминаний: Грег, Велиар, безумный поток силы, странная музыка и смех Мораны: «Когда-нибудь я все-таки заберу тебя…»
Когда-нибудь. Значит, я умирала, но Посланница вернула меня обратно?
Встревоженное сознание требовало объяснений, и немедленно. И в этот момент, словно почувствовав, что я пришла в себя, Ари открыл глаза.
— Доброе утро, — улыбнулся он. — Как самочувствие?
Я вгляделась в лицо эльфа и поняла, что за улыбкой скрывается сильная усталость.
— Ари. — Голос сорвался, и я кашлянула, прежде чем продолжить. — Ари, почему я жива? После того, что… Ведь после такого нельзя выжить!
— Нельзя, — кивнул Ари. — Вот только высшему архивампиру, как оказалось, глубоко плевать на слово «нельзя».
— Меня оживил Арт?! — Я подскочила на кровати.
От резкого движения в глазах поплыло, и я, задыхаясь, упала обратно на подушку.
— Нет, прав был Савелий, надо тебя к кровати привязать.
— Ариабет, — зашипела я, — рассказывай, что произошло!
— Ладно, ладно. — Эльф сдался. — Хотя рассказывать особо и нечего. После того как ты исчезла, нас с Савелием нашел Арт. Мы поговорили, пришли к мнению, что пока не готовы к воскрешению кровавого тирана, и направились за тобой, но опоздали. Зато посмотрели эпохальную битву Велиара и Грега и полностью удовлетворились гибелью обоих.
— Значит, Арт…
— Именно. — Ари кивнул. — Он вернул тебя, ведь Морана не может ему отказать. А поскольку в тебе неслабая часть моей крови, вампиром ты не стала, как мы когда-то и говорили.
Было ясно, что Ари рассказал далеко не все, но подробностей слышать пока и не хотелось — всплыли и собственные воспоминания.
— Миленько. — Я поежилась и, собравшись с силами, потянула на себя одеяло.
Взгляд упал на руку, где до недавнего времени находился изумруд. Тонкие багровые линии повторяли сложный узор браслета, и одна полосочка краснела на месте кольца: они возникли, когда я отдавала Велиару силу. Пылающий Вереандр был уничтожен, но эти полосы-шрамы, видимо, так и останутся напоминанием о нем и его создателе.
— Тень, — позвал Ари, отвлекая от воспоминаний.
— А?
— Будешь много думать, заставлю тебя спать, — предупредил он.
— Не хочу!
— А придется. Наш вампир сказал, что для выздоровления тебе необходим полный покой. Так что ты либо успокаиваешься сама, либо я тебе помогу.
— Кстати, где он?
— Я отправил его отдыхать. — Ари махнул рукой. — Арт просидел тут три дня и…
— Три дня?!
— А ты что хотела? Мало того что тебя вернули с того света, так ты еще умудрилась в борьбе с Грегом растратить практически все свои силы, и Арту пришлось изрядно повозиться, чтобы восстановить хоть что-то. Только вчера вечером тебе стало лучше, и я выгнал его немного отдохнуть, а то от вида этого упыря нормальные вампиры шарахаться начали.
Слова эльфа меня неприятно удивили.
— Будто их тут так много, — растерянно буркнула я.
— Конечно, много, — хмыкнул Ари. — Собственно, кроме вампиров, здесь практически никого и нет.
— В смысле. — Я с нехорошим предчувствием посмотрела на него. — Где мы?
— В Мируополе, — ответил эльф. — Это приграничный городок Вайленберга.
— Мы у вампиров?! — Я ахнула.
— Ну да. Мируополь — ближайший город от плато Демонов. Можно было, конечно, добраться и до Кровеля, но, сама понимаешь, город неспокойный, мало ли что. А здесь одни вампиры, ходят перед Артом по струнке, в общем, безопасно. Так что Арт с Анхайлигом посовещались и решили оставить тебя тут, пока не очухаешься.