— Смешно ему. — Я зло сощурилась. — Раз уж пришел, рассказывай, что вчера случилось.
— Влегкую. Ты потеряла сознание прямо в зале, картинно грохнувшись на пол перед толпой магистров-архимагов прямо во время наиважнейшего разговора…
— Это я помню, — нетерпеливо оборвала я. — Что было дальше?
— Дальше? — Род задумчиво посмотрел на наши тарелки и поморщился. — И как вы это едите? Хм, ладно. В общем, после того как маги убедились, что это с твоей стороны не симуляция и ты впрямь готовишься отойти в мир иной, тебя подлечили, а потом Арт приказал своим вампирам атаковать наемников.
— Как так? — Я поперхнулась. — Ведь он прямо отказался…
По губам Рода проскользнула легкая улыбка, однако некромант предпочел просто пожать плечами. Рэй же, забыв о еде, с вытянутым лицом слушала некроманта.
— Значит, все? — все еще не веря в сказанное, уточнила я. — А чума?
— Ага. С чумой тоже все в порядке — светлые маги наемников помогли.
— Вот так просто согласились?
— Ну-у, не совсем, — протянул Род. — Сначала они отказывались, однако Артур заявил, что либо они начнут исцелять, либо он сдерет с них шкуру. Живьем.
Рэй закашлялась, а я недоверчиво уставилась на некроманта.
— Короче, практически всех уже вылечили, — продолжил тот. — В городе тоже тихо-спокойно, правда, надолго ли? Я лично думаю, что нет. Когда Визул придет в себя, жди больших проблем.
— А как насчет инквизиции? — озарило меня. — Они ведь могли бы помочь?
Род коротко мотнул головой:
— Они отказались.
— Как так?
— Вот так. Сказали, что баланс пока не нарушен, и они в это не полезут. Не было им знака свыше вмешиваться.
— Знака свыше? — возмутилась Рэй. — Значит, они просто будут смотреть, как Визул перебьет весь город?!
— Видимо. — Род снова пожал плечами. — Я-то откуда знаю, я не инквизитор, мне их логики не понять.
— М-да. — Я уныло махнула ложкой. — И все же интересно, как работает эта Скрижаль? Неужели Визула и впрямь не сможет убить целая толпа архимагов?
— Именно что не сможет, — подтвердил некромант. — Артефакт, пока работает, дает бессмертие и неприкосновенность. Грубо говоря, обладателю Скрижали невозможно причинить никакого вреда, а потому Визул может нападать, не заботясь о защите. Закончится у него сила, отдохнет и продолжит. И нам остается только держать оборону, пока у самих силы есть. Но этот бой нам не выиграть.
— Ого, — выдохнула Рэй, — и с этим артефактом ничего не сделать?
— Это слово бога. Каким образом?
Слово бога. Бога? А ведь что-то я слышала о другом боге. Боге, который очень не любит магию…
— Ро-од, — тихо позвала я, боясь спугнуть еще не до конца оформившуюся мысль.
— Мм?
— А помнишь, когда мы в тюрьме сидели, ты о троллях рассказывал? Как они тебя поймали?
Род соображал быстро. Брови его взлетели вверх, некромант вскочил со стула.
— А ведь верно! Может сработать! Безумный вариант, конечно, но… пойдем к Анхайлигу!
— Погоди, погоди. — Я быстро вцепилась в рукав Рода. — Даже мне эта мысль не внушает особого доверия, а ему и подавно. Думаешь, будь где-то действительно такая могущественная вещь, архимаги бы об этом не знали?
— Мало ли, что им известно! Рассказать мы обязаны!
— Обязаны, но сначала надо уточнить, так это на самом деле или нет. Разумно?
— Хм. — Некромант все же чуть успокоился. — Разумно. Но как? У тебя есть знакомый тролль для расспросов?
— Ты не поверишь! — Я широко улыбнулась и вкратце пересказала историю знакомства с хозяином таверны «Веселый бык».
Долго уговаривать Рода встретиться с Освальдом не пришлось. Выслушав меня, тот хмыкнул:
— Раз так, пошли. И надеюсь, услышав об артефакте, он не выставит нас двоих вон.
— Троих, — вмешалась Рэй.
— Чего?
— Я пойду с вами.
Род взглянул на упрямое выражение лица девушки и пожал плечами:
— Хорошо. Только не мешайся.
Город оживал. Воздух улиц был пропитан свежей краской, тут и там слышался перестук молотков. И только сейчас, глядя на повеселевших горожан, я по-настоящему осознала — осада закончилась.
До «Веселого быка» мы добрались быстро. Род взялся за дверную ручку, но прежде чем открыть, повернулся к нам:
— Ну как, готовы?
— Ага. — Я кивнула. — Кстати, чисто из любопытства, что собой представляет нужная нам вещь?
— Это церемониальный жезл. — Род едва заметно скривился. — По легенде, троллям его передал сам главный бог, демон знает в какие времена.
— М-да, — протянула Рэй. — Барахло.
— Ты считаешь барахлом жезл, набалдашник которого выполнен из черного алмаза размером с мой кулак?
— Что-о? — Мы изумленно уставились на некроманта, не веря сказанному.
— Ничего. — Тот толкнул дверь. — Заходим.
И мы зашли. Множество вкуснейших ароматов разнообразной пищи мгновенно ворвались в нос, заставляя вспомнить о нескольких капустных листах. Я печально вздохнула, но вслух рассуждать о несправедливости жизни все же не стала.
Освальд завидел нас с порога. Приветливо помахав рукой, он сразу двинулся навстречу.
— Ух ты какой здоровый, — тихо оценила размеры тролля Рэй.
— Они все такие, — шепнула я и улыбнулась подходящему трактирщику. — Здравствуй, Освальд.
— Ну здравствуй, — поприветствовал тот. — Гляжу, ты с компанией? Никак стряпню нашу оценить пришли?
— Мы бы с радостью, Освальд, честно. — Я снова вздохнула. — У тебя здесь очень вкусно готовят, но в этот раз нам просто нужно поговорить. Точнее, вот Род хотел тебе несколько вопросов задать в надежде, что ты сможешь помочь.
— Вот как? — Трактирщик нахмурился. — Хорошо. Пойдемте поговорим.
Тролль провел нас через зал в узкий коридорчик за стойкой бара, а вскоре уже открывал дверь небольшой комнатушки, в которой, кроме стола, нескольких стульев да низкого шкафа в углу, ничего не было.
— Проходите. — Он первым зашел внутрь и кивнул на стулья. — Точно не хотите перекусить?
Мы снова отказались и сели. Освальд внимательно посмотрел на Рода. Некромант вздохнул, собрался с мыслями, а потом начал рассказ. Он подробно описал все наши злоключения, нападение наемников под защитой Визула на город и коварный замысел светлого архимага заразить защитников чумой. Потом пересказал легенду о Скрижали Мораны и о том, насколько это страшный артефакт.
— А теперь Скрижалью завладел Визул, — завершил Род.
— Это плохо, — согласился Освальд. — Но чем я могу помочь? До сих пор не пойму, — покачал он головой.
Однако едва Род задал вопрос о жезле, тролль вскочил.
— Вы сами не понимаете, о чем просите! — громовым голосом воскликнул трактирщик.
— Понимаем! — тотчас подскочил и Род. — И ты пойми, что это действительно важно! Обладая скрижалью, Визул несет угрозу всем людям!
Огромные кулаки Освальда сжались, однако трактирщик сумел сдержаться.
— Это не наша война, — медленно сказал он. — Троллям угрозы нет.
Освальд развернулся и направился к выходу, показывая, что разговор окончен. Рэй, испуганная реакцией тролля, сидела, боясь пошелохнуться. Род же, скорчив какую-то неимоверную рожу, уставился на меня. А что я? Не такие мы с Освальдом и друзья, чтоб я могла на чем-то настаивать. В конце концов, жизнью он не мне обязан, а Арту… Арт!
— Ладно, — я вздохнула, — значит, придется передать Арту, что ты отказался.
— Арту? — Освальд остановился в дверях и обернулся. — Артур прислал вас?
— Ну да, — не моргнув соврала я. — Он думал, что ты сможешь помочь, но нет так нет.
Тролль зарычал и с грохотом ударил кулаком по дверному косяку. Потом сел на стул и крепко задумался.
Мы ждали. На моих ладонях от напряжения проступил липкий холодный пот.
— Что ж, — наконец медленно промолвил Освальд, — он существует. Что вы хотите конкретно от меня?
Я медленно выдохнула, чувствуя, как задрожали руки.
— Помочь его достать.
— Этого я не могу. Только жрец Тххрлгхкла может прикоснуться к святыне, а посторонним, тем более магам, в храм хода нет. Даже говорить о святыне троллям не полагается. Откуда вы вообще о ней узнали?
Я бросила быстрый вопросительный взгляд на Рода.
— Ну… люди слышали кое-что о церемониальном жезле, точнее, доходили слухи об алмазе-набалдашнике, — тотчас откликнулся некромант.
Об откровениях жреца и побеге практически из-под жертвенного ножа Род, что и неудивительно, предпочел умолчать.
— Алчность людская. — Тролль брезгливо скривился.
— Именно, — не стал спорить Род. — Так ты можешь хотя бы направить нас к тому, кто выслушает и поможет?
— К тем, кто выслушает, да. А вот насчет помощи будут решать только они.
— Пусть хоть так, — согласился некромант. — Главное, чтобы с нами поговорили и не убили в ходе разговора, — пробормотал он тише.
Освальд тем временем достал из шкафа письменные принадлежности и что-то быстро застрочил, а спустя несколько минут протянул мне исписанный мелкими незнакомыми значками лист.
— Держи, — буркнул он. — Здесь твое имя и просьба тебя выслушать. Отдашь бумагу жрецу. Увы, но это все, что я могу сделать. И даже в этом случае я не могу обещать, что это поможет, скорее всего, вам просто откажут. А вот меня вполне могут и осудить за раскрытие знания.
Поблагодарив трактирщика, мы покинули «Веселого быка» и направились обратно в Академию. Я сжимала в руке записку Освальда и все больше погружалась в мрачные мысли. То, что на бумаге было начертано мое имя, не оставляло выбора — среди тех, кого отправят в поход к троллям, в любом случае окажусь и я. А перспектива такого путешествия уже не казалась радужной и безопасной.
В кабинет Анхайлига мы с Родом поднимались вдвоем. Рэй, заявив, что и так услышала слишком многое из того, о чем не хотела бы знать, куда-то сбежала.
Архимаг, как обычно, сидел над ворохом бумаг. Нас он смерил раздосадованным взглядом, обреченно вздохнул, но кивнул на стулья:
— Чего пришли?
— Кажется, у нас появилась идея, как справиться с Визулом, — осторожно начал Род.
— У вас двоих? Восемь архимагов не… Ладно, демон с вами. Излагайте свою безумную идею, только быстро. Как?
— Возможно, вы слышали про священную реликвию троллей?
— Дорогая моя Тень, — Анхайлиг устало потянулся, — не хочу расстраивать тебя, но это просто миф. Легенда, с помощью которой искатели редкостей пытаются набить цену, кстати, нередко подделывая эту самую реликвию. Когда-то давно, еще до войны с вампирами, я, помнится, сам интересовался этой темой у троллей, и те заверили меня, что…
— Они солгали, — прервал архимага Род. — Просто потому что им запрещено об этом говорить. Жезл существует, и сегодня мы получили тому подтверждение.
Выражение лица Анхайлига в этот момент нужно было видеть. Мгновенно пропала усталость, хищные черты лица заострились, а цепкие глаза в упор уставились на Рода.
— Поясни, — потребовал он.
Тут Род ничего скрывать не стал. Сначала он пересказал слова жреца троллей и свои ощущения на алтаре, а потом вкратце описал наш сегодняшний разговор с Освальдом. Подтверждая его слова, я показала записку тролля, которую Анхайлиг тотчас внимательно изучил.