— Вон свободная койка, — внезапно сказала девушка.
— Она для господ, — робко возразила Симара.
— Все равно никто не увидит, — махнула рукой Сайо. — А пол здесь слишком холодный.
— Благодарю, госпожа.
Девушка скинула халат и легла, натянув одеяло до подбородка.
Служанка, продолжая бормотать благодарности, с кряхтением улеглась на кровать.
— Скажи, Симара, — вдруг проговорила девушка. — Только правду.
— Да разве я посмею врать тебе, о моя госпожа…
— Помолчи! — поморщилась Сайо.
Женщина замолчала, настороженно ожидая продолжения.
— Алекс имеет отношение к тому, что случилось с бароном Татсо?
— О, госпожа, — залепетала Симара. — Клянусь, он не трогал его и пальцем!
— Значит, имеет, — вздохнула Сайо и резко приказала. — Все, хватит причитать. Спать давай. Завтра вставать рано.
Александра шла по коридору и не замечала ничего вокруг. «Нет, ну надо быть такой дурой! — пылало в ее голове. — Чуть своими руками башку себе не оторвала». Она взяла крошечный фонарь и отправилась на двор. Новый «главнокомандующий» каравана, воин сегуна, приказал ему спать под большой повозкой, которая стояла в закутке за баней и плохо просматривалась со двора, где расположился караульный соратник.
— Присмотришь за добром, — сказал Хиро, с трудом сдерживая зевоту. — Если что, кричи.
— Да, господин, — поклонилась Александра. — «Это меня на место сторожевой собаки, ишь как карьера пошла. Собак-то тут подороже людей ценят.»
Она вспомнила этот разговор, когда раскладывала облезлую баранью шкуру, выданную вместо матраса.
«И я еще ей хотела письмо Шанако отдать, — с грустью подумала Алекс, ставя фонарь на землю. — Подругу нашла. Сочувствует она мне, как же! Вот блин, вспоминать противно. Рассопливилась. А тут прямо в рожу: «Ты мой слуга». Да и черт с тобой, стерва тощая.»
Александра осторожно сняла с фонарика бумажный колпачок. Маленький огонек испуганно затрепетал под легким ветерком. Она еще раз оглянулась. Фигура караульного соратника маячила где-то у конюшни. Запоздалые посетители, пошатываясь, расходись по домам. Здесь в закутке было тихо. Только за рубленой стеной бани лениво переговаривались служанки, приводившие помещение в порядок. Она вытащила обтрепанный листок, распрямила и поднесла к огню. Сероватая бумага вспыхнула ярким пламенем, навсегда уничтожив посмертный донос несчастной женщины. Которая так ненавидела мужа, что решила вместе с ним наказать еще и ни в чем не повинную девчонку. Вспомнив какой-то шпионский фильм, Александра растерла пепел в пыль. «Теперь даже в ФБР не прочитают, — удовлетворенно подумала она, забираясь под толстое, колючее одеяло. — Ну что же, Сайо, слуга значит слуга».
Утром Александра проснулась очень рано. Снилась какая-то муть. Все вокруг окутывал густой туман. Воспользовавшись этим, она с наслаждением проделала весь комплекс упражнений, чувствуя как радуются мышцы привычной нагрузке. Под стеком на углу бани стояла низкая бочка. Воровато оглянувшись, туман уже редел, Алекс разделась до пояса и смыла натруженный пот. Она едва успела надеть рубаху, подошедший соратник хмыкнул:
— Не спится?
— Скоро рассвет, мой господин, — поклонилась она, настороженно гадая, видел ли воин ее прыжки и растяжки?
— Это хорошо, — воин растянул в зевке широкий рот, демонстрируя гнилые зубы. — Слуга должен рано вставать.
— Да, мой господин, — еще раз поклонилась Александра подумав: «И зад вам лизать, крепостники хреновы».
Учитывая пожелание гостей, хозяин распорядился на счет раннего завтрака. Алекс тоже получила свою лепешку с чуть теплым чаем. Чувствуя, как желудок обиженно заурчал, она решила потратить оставшиеся два медяка. Заспанная подавальщица принесла вареную курицу, две черствые пшеничных лепешки и половинку вареной тыквы.
Пока благородные насыщались, Александра сложила продукты в закутке, рассчитывая поесть дорогой. Госпожа расположилась в маленькой повозке, а Симара залезла к ней. Судя по виду служанки, ее буквально распирало желание поделиться какой-то сногсшибательной новостью.
Повозка выехала из ворот, когда Симара решилась.
— Она все знает!
— Никто все не знает, — апатично возразила Алекс.
Женщина наморщила лоб, пытаясь понять сказанное. Александра, усмехнувшись, переспросила:
— Кто, чего знает?
— Госпожа! — сообщила служанка. — Она догадалась, что ты что-то сделал с бароном Татсо.
— Умная у нас госпожа, — вздохнула Алекс. — Даже слишком.
— Ты не понял? — Симара стала злиться. — Она знает!
— И что теперь? — Александра нахмурилась. — Самому повеситься? Или сбежать туда, не знаю куда?
Женщина смутилась. Собираясь сообщить столь потрясающую новость, она явно ожидала другой реакции.
— Не переживай, тетя Сима, — махнула рукой Алекс. — Вчера не убила, сегодня не убьет.
— Наверное, — пожала плечами служанка.
— Давай лучше подкрепимся, — с этим словами она выложила на расстеленную тряпочку закупленные продукты.
— Откуда это?
— Ой! Ну не крал я! — Александра поморщилась. — Купил.
Симара разломила курицу и взяла лепешку. Мясо оказалось жестковато, да и не первой свежести. Ладно, все лучше, чем лепешка с чаем. А вот тыква оказалась очень вкусной. Сочная, сладкая, женщина даже зажмурилась от удовольствия.
— В честь чего ты устроил такой праздник? — спросила она, вытирая руки.
— Просто так, — пожала плечами Алекс, грустно подумав: «Вот и справила поминки по последним иллюзиям».
— Еще бы по кружечке пивка и совсем хорошо, — Симара сытно рыгнула, прикрыв рот ладонью. — Ох, и каково это будет, жить в Канаго-сегу?
— Если как в Татсо-маро, то не весело, — мрачно усмехнулась Александра. — Да еще с такой шибко умной госпожой.
— Чего это тебе наша госпожа не нравится? — нахмурилась женщина.
— А она не золотая монета, чтобы всем нравиться, — огрызнулась Алекс.
— Да такой доброй и справедливой хозяйки как наша во всем свете не сыщешь! — ринулась в бой Симара. — Сам видел в Татсо-маро, какие господа бывают. Наша Сайо просто ангел.
— Наплевать мне, — махнула рукой Александра. — Мне не за… не жениться на ней.
— Это уж точно, — значительно кивнула служанка. — Такие красавицы и умницы не для простолюдинов. Госпожа Айоро найдет ей при дворе знатного мужа.
— Успехов ей. Пусть ищет.
Служанка еще что-то говорила, но Александра уже не слушала, машинально кивая и поддакивая.
После обеда госпожа и служанка завалились спать. Алекс мрачно глазела на проползавший мимо пейзаж. Ровная, слабо всхолмленная равнина, покрытая ровными квадратами полей. Часто попадались рощи и луга с пасущимися коровами и козами. Ослики никуда не торопись, а значит, и караван особо не спешил. Тем не менее, к вечеру они въехали в небольшой городок. Ати являлся последней остановкой на пути в столицу сегуната. Соратник Хиро привел караван в гостиницу, и все повторилось вновь. Сгрузили сундуки, госпожа отправилась в баню. Вот только своего слугу на этот раз она видеть не захотела. Из-за чего Александра ни капельки не расстроилась. Ночевать вновь пришлось под открытым небом, точнее под повозкой. На этот раз у нее оказалась неплохая компания. Черный, усыпанный белыми пятнышками котенок, такой долматинец наоборот, нагло забрался под одеяло и замурлыкал.
— Ах ты, чертенок, — улыбнулась Алекс, почесывая его за ухом. Котенок не производил впечатления бродячего. Гладкая шерсть, сытное брюшко и полное доверие к незнакомым людям. «Совсем как я когда-то», — вдруг подумала Александра, и у нее защипало глаза. Внезапно она поняла, что это первая кошка, встретившаяся ей в новом мире. Вообще-то Саша Дрейк не принадлежала к числу «собачниц», «кошатниц» или других «любителей животных». Её не умиляли картинки с кисками, собачками и прочими хомячками. Но этот комок шерсти почему-то вызвал небывалый прилив нежности. Она задумалась. Алекс видела практически всех не экзотических домашних животных, знакомых по прошлой жизни. А вот кошек среди них, точно, не было. Ни в Гатомо-фами, ни в деревне, ни даже в замке Татсо.
В это время во двор выбежала босая девчушка лет семи в одной рубашке и накинутом сверху платке.
— Айфик! — громко позвала она оглядываясь. — Айфик! Где ты прячешься, негодник?! А ну иди сюда, Айфик!
Не смотря на то, что котенок и ухом не повел, Александра догадалась, что ищут именно его. Она выбралась из-под повозки:
— Эй, девочка, ты не его ищешь?
— Ой, спасибо, дяденька, — маленькая хозяйка подбежала и буквально вырвала из рук Алекс протестующе пискнувшего котенка.
— А откуда у тебя такой диковинный зверь? — спросила Александра.
— Папа с войны привез, — гордо ответила та. — У нас есть еще Риска и Путик. Сейчас у Риски четыре котенка. Этот вот самый непослушный. Все время убегает. Беда мне с ним.
— Послушай, — Алекс присела. — Подари мне его?
— Что ты, дядя! — девочка отодвинулась. — Я не могу. Это тебе надо папу спросить.
— Пойдем, спросим.
Несмотря на поздний час хозяин постоялого двора еще не спал. Наморщив лоб, он что-то считал на маленьких костяных счетах. Увидев дочь с незнакомым парнем, немолодой мужчина с кривым шрамом на щеке нахмурился.
— Папа, — со значением проговорила девочка. — Этот дядя хочет нашего Айфика.
— Да, почтенный, — подтвердила Александра.
Морщины на лице отца разгладились.
— Понравилась зверюшка? — спросил он странным, каркающим голосом.
Алекс кивнула.
— Это я с юга привез, — мужчина отложил в сторону перо. — Я тогда с обозом ходил в армии Сына Неба, да продлится его жизнь десять тысяч раз по десять тысяч лет. Вот на юге и подобрал себе пару. «Кошки» называются. Что-то вроде тигров, только маленькие. Мышей ловят и вообще — симпатичные. Только ты уж прости, парень, отдать тебе котенка не могу. Кошки в наших краях зверь редкий. Сам понимаешь.
— Сколько?
— Я думаю «лебедя» хватит.
— Серебряную за котенка? — вскинула брови Александра.
— Не хочешь, не бери, — мужик взялся за перо.
— Не сходи с ума, Жмат, — раздался грубый голос. — Откуда у слуги такие деньги.
Алекс оглянулась. Из двери в кухню вошла высокая широкоплечая женщина с черной полоской усов над верхней губой. Вытирая красные от горячей воды руки, она проговорила:
— Десять «сов» и забирай котенка.
Александра заколебалась.
— За эти деньги дам еще корзинку с крышкой, — вступил в разговор Жмат. — Будешь его по городу таскать, пока маленький.
— Идет! — быстро согласилась Алекс.
— Папа, — всхлипнула девчонка. — А как же я?
— У тебя еще есть Риска и Путик, — утешила дочь мама.
— Подождите, — сказала Александра. — Сейчас принесу деньги.
Бегом вернувшись под повозку, она размотала обмотку на ноге и достала одну из серебряных монет. На секунду замешкалась: «Обдурили ведь? А, плевать, один раз живем!»
Хозяин долго разглядывал серебряный кружок с изображением лебедя.
— Да не украл! — по-своему поняла его Алекс. — Награда это.