— Именно. Вы — Даркин Кат. Эта леди, видимо, Софья… Биен, — поклон на этот раз более вежливый и теплый. А вы… Тиана.
— Тианамирея Домитилла Ардивенто Хиджетан Фуэго.
Высверк воображаемой стали.
— О, да, наслышан, — если Иниго и смутился, то сумел этого не показать, — вы заставили город говорить о себе.
Скользящий блок и встречный выпад. Легкий, лишь демонстрирующий удар.
— Насколько мне известно, мастер Нуньес не имеет претензий, — в моем голосе скрежет клинков.
— Конечно, иначе мы беседовали бы не здесь.
— Если беседовали.
Рубящий удар сбивается в сторону, но ответного выпада не следует. Я все же на чужой территории. Наглеть не стоит.
— Надеюсь, в дальнейшем наши беседы будут исключительно светскими.
— Взаимно, сеньор.
Салют и шелест вкладываемых в ножны мечей.
Как только рыцарь отошел, к нам тут же поспешила Ниа в сопровождении какой-то девушки постарше.
— Папа, это Ирма Шаби, наша наставница счета. Она хотела с тобой познакомиться.
Девушка слегка краснеет. Молоденькая совсем, лет двадцать на вид.
— Ниа, где твои манеры? — под моим хмурым взглядом девочка пытается спрятаться за убкой наставницы.
— Не нужно сердиться, мэтр, — у Ирмы теплая улыбка, — Ниаминаи хорошая девочка. У нее просто замечательный талант к цифрам и счету.
— Знаю, — вздыхаю я, — а еще довольно неплохие способности к языкам, но чтобы заставить ее выучить хоть кусок поэмы нужно повесить ремень на самом видном месте.
Гордо задравшая нос девочка тут же сникла и спряталась обратно.
— Ну, она все же старается, — снова улыбнулась девушка и неосознанным жестом попыталась сдуть в сторону, выбившийся из прически локон, — Ниа говорила, что счету ее учили именно вы. Простите, но я никогда не видела такого способа складывать числа, когда они пишутся одно над другим. Это великолепно! И так просто. Вы, наверное, очень много знаете! Я… — Девушка нервно поправила непослушную прядь. Манжета, кстати, тоже несколько перекосилась, но она этого не заметила, — Не могли бы мы как-нибудь побеседовать…
— О, с превеликим удовольствием. Нечасто встретишь девушку, которая интересуется вычислениями, да еще и столь юную, но уже занимающую должность наставницы. Уверен, — по праву, — вежливо кланяюсь.
Смущенная Ирма, присев в быстром реверансе, удаляется.
— Мэтр, вы, оказывается, умеете быть вежливым! — притворно удивляется Софья, — И даже делать комплименты.
Ответить не успеваю, так как Ниа тут же тащит нас знакомиться с какой-то своей подругой и ее родителями, потом еще с кем-то, потом еще. Тиана молча следует за нами с непроницаемым выражением лица и молчит, кивая в нужных местах. Элеандор исчез. Пару раз я видел его кремовый камзол, мелькающий в толпе. Попытавшись найти глазами Мэта (надо же кому-то присматривать за Тианой!), обнаружил его лихо отплясывающим кираму с кем-то из воспитанниц постарше. Парень не теряет времени зря.
Видя, что Софья стесняется общества, кавалеров, жаждущих пригласить даму на танец, я останавливал взглядом еще на подходе. Большинству этого хватало, а самые настойчивые получали вежливый, но твердый отказ от Софьи лично. Тиана так хитро заняла позицию за нашими спинами, что к ней просто невозможно было подойти, чтобы пригласить на танец как положено.
— Простите, мэтр, — Софья посмотрела на меня, — я плохо знакома с традициями высшего общества. Почему большинство перед моим родовым именем делают небольшую паузу?
— Как бы намекают, что там должна быть приставка, — пояснил неизвестно откуда возникший Эл, — можете считать это комплиментом. Кстати, не последовать ли нам домой? Я вижу, дамы уже изрядно утомились.
— Да, изрядно, — Софья ухмыльнулась, критически оглядывая пьяного Мэта, которого Эл придерживал за шкирку.
— Вы можете что-нибудь с ним сделать? — поинтересовался Элеандор уже в карете.
— Могу, но зачем? — пожала плечами целительница, — проспится.
— Мэтр, если мне позволено будет спросить… — робко обратилась ко мне демонесса.
— Да? — я удивился такой вежливости.
— Зачем вы вешаете на своих женщин столько артефактов?
— Артефактов?
— На каждой очень много камней. Вроде моего колечка, — Тин горестно вздохнула.
— Это не артефакты. Это для красоты. У вас не так?
— У нас не растут такие камни, это большая редкость. Из них делаются лучшие боевые артефакты. Носить их в качестве украшений? Верх эксцентричности! — И девушка снова замолчала, погрузившись в свои мысли.
Глава 8
Утро началось с замечательного события — меня в очередной раз попытались отравить. Во время службы Хольцу это происходило достаточно регулярно, но в данных обстоятельствах вызвало некоторое недоумение. Ну не представлял я госпожу Дийон в качестве отравительницы! Поэтому, только почувствовав опасность, исходящую от кружки с отваром, я тут же поставил ее на стол. Так, Софья разливает отвар всем из одного чайника. Более того, я его уже пил, и никакой опасности не чувствовал. Значит, яд подсыпали, пока я помогал госпоже Ирене принести пирожки. Кто? В принципе — любой из сидящих за столом; он круглый и это достаточно удобно. Или проскользнувшая мимо служанка. Или сама Ирена. Интересно.
— Простите, Софья, а вам знакомы заклинания, определяющие наличие яда в пище?
— «Цветок Ауреола», например, он определяет большинство известных ядов, а что?
Вместо ответа приглашающе повел рукой, указывая на пищу, а сам наблюдал за реакцией спутников. Реакция — любопытство, неуверенность и легкое опасение. А яда обнаружено не было, все пять призрачных цветков над кружками остались белыми. Все интереснее и интереснее.
— Мэтресса, вы уверены в этом заклинании?
— Как я уже сказала, оно определяет большинство ядов. Вполне годится для повседневного использования. Есть, конечно, способы определить абсолютно любое вредоносное вещество, но они довольно сложны и привязываются к конкретному человеку. К чему эти вопросы?
— Да чай, что-то горчит, — демонстративно выпиваю всю кружку.
Нужно ли говорить, что ни одна капля напитка в желудок мне не попала?
От размышлений об отравителе меня отвлекло появление в обеденном зале мастера Хорна. Учтиво всех поприветствовав и отказавшись от угощения, Альберт выразил желание побеседовать в комнате. Разместившись в предложенном кресле и испросив разрешения, мастер активировал какой-то артефакт и лишь после этого начал:
— Итак, к делу. Мне, а точнее — моему господину, требуются телохранители для одной персоны. Так как дело в чем-то политическое, то люди нужны со стороны. Задача — сопроводить одну даму из Сайвара в… один замок в Гальдоре. Поверьте, речь не идет о похищении. Обычное замужество и вполне естественное беспокойство за жизнь и здоровье невесты. Теперь вы понимаете, каким подарком богов стала для меня встреча с вами. Так что я готов предложить вам двадцать золотых за услуги. Питание и проживание за наш счет. Прочие накладные расходы оплачиваются отдельно.
— Мастер, не нужно темнить, — я побарабанил пальцами по столу, — мне нужны имя объекта, пункт назначения, предполагаемый маршрут, описание явных и потенциальных недоброжелателей, их возможные силы и прочее. Я не собираюсь лезть в чужую драку с завязанными глазами!
— А королевскую печать вам не передать? — возмутился Хорн, — от вас требуется не дать причинить вреда одной единственной девушке! Неужели это так сложно?
— Мэтр, полную гарантию безопасности девушки я могу дать только в том случае, если буду рядом с ней один! В подобных играх даже собственная кормилица может воткнуть кинжал в спину. Именно поэтому я хочу обладать как можно более полной информацией!
— Спокойнее, Дарри, спокойнее, — Эл примиряющее поднял руку, — мэтр, как вы понимаете, нам нужно обсудить ваше предложение. Вы не возражаете, если мы встретимся здесь же завтра? Вот и отлично. Всего доброго.
— Тоже мне нагнал тумана! — фыркнул Эл, когда шаги мастера Альберта стихли за дверью, — Даркин, тут и так все понятно. Отвечая на твои вопросы: обьект — некая Алисия тайСевенторн, маркиза. Наследница очень богатых владений на северо-востоке. Единственная наследница. Сеньор нашего мастера Хорна, а именно — канцлер Литии Поль Денилор, совершил очень хитрый маневр, выдав девушку замуж за влиятельного Гальдорского аристократа, — Эл начал расхаживать по комнате, сопровождая жестами каждую фразу, — Во-первых, улучшил отношения с лордом-риттером Дереком Лагорским, во-вторых, так как теперь земля как бы ничья, она отходит короне. Понятное дело, довольны этим не все. Обвенчать Алисию с кем-нибудь из своих отпрысков и таким образом захапать землю хотят многие влиятельные семьи. Уверен, что и среди гальдорцев есть недовольные этим браком. Таким образом, доверять действительно нельзя даже своим.
— Замечательно, но, (прах и пепел!) откуда ты все это знаешь?
— Пока ты изображал из себя на балу строгого папашу, я изучал обстановку, знакомился со слухами и все такое прочее.
— И как, по-твоему, стоит за это браться?
— Несомненно. Есть шанс оказать услугу второму человеку после короля и при этом не особо испортить отношения с его противниками. Какой спрос с охраны?
— К тому же четыре золотых не будут лишними, — рассудительно заметила Софья.
— Почему четыре?
— Я еду с вами! — тут же вскочил Мэт.
— И нахрена ты нам нужен? — мрачно поинтересовался я.
— То есть как это?! — захлебнулся от возмущения парень.
— Ты маг? Профессиональный телохранитель? Великий воин, быть может? — невозмутимо уточнил я, — сомневаюсь, что ты знаешь за какую сторону меча хвататься в случае опасности. К тому же я тебя совершенно не знаю и не имею причин тебе доверять. Даже если ты не станешь обузой, то фактором нестабильности — точно.
— А остальные? — парень сжал кулаки.
— Софья — лекарь. Мне ни к чему, но Элу и остальным пригодится. К тому же это второй человек после Элеандора, которому я хоть немножко доверяю, — мрачно нахохлившаяся в кресле Софья изобразила жест, означающий примерно «таю от восторга», — а Тиану просто нельзя оставлять одну. К тому же возможные неприятности компенсируются ее талантом мага огня.
— Мэт едет с нами, или не еду я, — поставила ультиматум целительница.
— Эл, ты готов отказаться от услуг Софии? — посмотрел я на лучника, — заодно и Тин с ней оставим. Лишние шесть золотых, опять же. И никаких сомнений. Раньше мы неплохо справлялись.
Некоторое время Элеандор размышлял.
— Нет, — наконец выдал он, — не готов.
Матеуш издал радостный вопль, а Софья показала мне язык.
— К тому же, — продолжил Эл, — Софья и Тиана смогут постоянно находиться рядом с объектом. Ты ведь не полезешь в спальню к девушке? Хотя, чего я спрашиваю, ты — полезешь, но поверь, маркиза твоего рвения не оценит. Далее, как ты верно заметил, лекарь и маг огня лишними не будут. Как и лишняя пара рук. И вообще, тебе нужно учиться доверять людям, и подбирать слова даже если ты сотню раз прав. Вот и попрактикуешься.
— Значит едем впятером., - согласился я, — тогда думаем, что нам нужно? Было бы неплохо одну из девушек запихнуть в свиту этой Алисии под видом фрейлины или служанки. Как последний рубеж обороны. Мы с тобой — официальные телохранители, будем отвлекать внимание. Путешественница из далекой страны Тианамирея в сопровождении слуги, — кивок в сторону Мэта, — в своем путешествии по Литии присоединится к кортежу маркизы.