«И здесь тоже, – неверяще прошептал Лин, заставив меня с изумлением повернуться, а потом крепко выругаться. – И вон там… Гайдэ, это что-то невероятное!»
«Еще бы, – мрачно согласилась я, подсчитав мирно сидящих Тварей. – Их тут целых пятеро. Если считать убитую, то шестеро. Ничего себе полянка, да?»
«Нам крупно повезло, что первая никого не задела, пока месила тут воздух, – дрогнувшим голосом отозвался демон. – Не хочу даже думать, что было бы, если бы они проснулись одновременно».
«Ас, что посоветуешь? Как с ними разобраться, чтобы не спугнуть всех сразу?»
«Не знаю, – в полном замешательстве ответила Тень. – Никогда о таком не слышал. Тем более, днем… это действительно невероятно!»
«В Фарлионе, как сказал Берон, нет ничего невероятного. Каждый рейзер начинает это понимать после пары дней, проведенных в недрах Харона. И знаешь, я даже сейчас готова поверить в то, что тут и кахгары бегают огромными стаями».
Лин, настороженно повертев головой, нервно прянул ушами.
«Что делать-то будем? Повернем назад?»
«Еще чего, – удивилась я. – Ты что? Это же – царский обед для наших ребят! Надо только прибить этих гадюк поодиночке!»
«Да? А если у них щупальца рядом расположены?! Как ты заставишь их сидеть на месте?! Заморозишь, что ли?!»
У меня расширились глаза.
«Лин… боже мой, да ты просто гений!»
«?!» – от удивления шейри даже присел.
«Конечно, гений! Потому что мы их и правда сейчас заморозим!!»
«КАК?!»
«Очень просто, – хитро улыбнулась я, многозначительно на него посмотрев. – Ты же у нас демон, да?»
Лин тут же насторожился.
«Ну… да».
«И очень умненький демон, – довольно промурлыкала я. – А какой способный, талантливый… неужели ты не сумеешь заморозить для любимой хозяйки и ее обожаемых братиков пару быстрых обедов?»
«Я?!!»
«Конечно, – ласково посмотрела я. – Ты ведь на самом деле все умеешь. Все знаешь, хотя и не всегда помнишь. У тебя получится. Надо только попробовать».
Лин едва не шарахнулся прочь.
«Да ты в своем уме?!! Гайдэ, я же не повелитель льда! Я только огнем умею!»
«А раньше и этого не умел. Пока я не попросила. Вот и сейчас я тебя прошу… я тебя очень прошу, мой симпатичный, дивный, самый лучший персональный демон: заморозь мне во-о-н ту выверну, чтобы я могла ее спокойно прибить».
Шейри сделался совсем несчастным и каким-то жалким. Он странно ужался, виновато посмотрел, будто совершил страшное предательство. Опустил хвост, прижал уши в голове. Помрачнел. Посмурнел и насупился. Наконец, тихонько шмыгнул носом, обвиняюще глядя на бессовестную меня, отвернул обиженную морду и…
Выдохнул на ничего не подозревающую Тварь длинную струю ледяного пламени.
Я радостно кивнула, уже почти не удивившись, и, выхватив мечи, быстрее молнии метнулась к ближайшей Твари. Сколько будет действовать странная магия шейри, неизвестно, так что работать надо в хорошем темпе, пользуясь восхитительной возможностью разобраться с нежитью, заодно от пуза накормив моих вечно голодных Теней.
«Гайдэ, ты зачем обычным?! А вдруг он ее не возьмет?!»
«Не боись, – бодро отозвалась я, с тонким хрустом перерубая тоненькую шейку замороженной на корню, покрывшейся тонкой корочкой голубоватого льда выверны. – Даже если бы она была каменной, Лин проморозил ее насквозь. Никакого холодильника не надо. А твердые предметы под действием сильного холода имеют свойство становиться хрупкими. Что и следовало… о-па!»…
Я проследила за градом осыпающихся ледяных осколков.
«…доказать. Лин, я тебя обожаю. Честное слово. Давай следующую».
Шейри ошарашено разинул рот, недоверчиво переводя взгляд с убитой Твари на мое сияющее под маской лицо. Потом обратно. Потом снова на меня. И так раз пять.
«Ты откуда узнала?! – наконец, прорвало его. – Гайдэ, как ты могла знать, если даже я сам…?!»
Я с нежностью посмотрела на это черное чудо.
«Ты удивительный, Лин. И ты такой замечательный, что у меня просто нет слов. Я знаю: ты все можешь. И умеешь почти все на свете, хотя по каким-то причинам совсем не помнишь этого. Сперва ты был маленьким, потом вдруг вырос, затем отрастил себе крылья и полетел. После этого начал дышать огнем. Потом научился его гасить. Так что я подумала, что раз для тебя все это не стало чем-то сложным, то и вода, наверное, охотно покорится. Ведь ты же демон. Старший. А значит, должен быть очень сильным. Разве нет? И должен владеть своей, демонической, магией? Ну, или как это у вас называется? Ты же смог какой-то ее частью поделиться с Айной? Значит, получается, что она у тебя есть, только невостребована… была. До недавнего времени».
Шейри неожиданно смутился.
«Ну… наверное».
«Не наверное, а точно. И мы с тобой теперь оба это знаем. Так что ты – маг, дружок. Никогда об этом не забывай, ладно?»
«Хорошо, Гайдэ, – серьезно посмотрел он. – Я больше не забуду».
Я улыбнулась.
«Отлично. Тогда работаем»…
На пятерку выверн мы, в общей сложности, потратили около часа. Но не потому, что возникли какие-то сложности, а больше из-за того, что мне приходилось долго отыскивать для Лина подходящее место, чтобы и на разбросанные возле деревьев щупальца не наступить, и чтобы холодом окатить Тварь сразу, за один раз. Потому что никто не мог дать гарантий, что если он слегка промахнется, то Тварь не всполошится и не перебудит остальных. Поэтому мы долго примеривались, спорили и меняли дислокацию, и только потом приступали к практической части.
С самими Тварями никаких проблем не возникло: одна за другой они благополучно застывали, как лягушки в пруду, и даже не сопротивлялись, когда я лишала их голов. Так, дрогнут щупальцами, вяло скрежетнут когтями, а потом сникают, как одуванчики на ветру, с которых сдуло пушистую шапку.
Тени были довольны до безобразия: благодаря моей выдумке, они сумели слопать все, что накопила нежить за время своего существования. То есть, примерно, полгода жизни я им еще обеспечила. Не так уж и много, конечно, но если считать, что ребят было четверо, а Тварей – всего шесть, то получалось неплохо.
Гораздо больше времени ушло на то, чтобы головы Тварей основательно оттаяли: везти их обратно в таком виде я посчитала нецелесообразным. Потому что если я принесу Фаэсу шесть кривых ледышек, он непременно спросит, что я сделала с бедными Тварями. А когда станет известно (например, от того жреца на воротах), что я еще и не маг, то возникнут ненужные вопросы. Конечно, можно будет соврать и списать свою удачу на какой-нибудь артефакт, однако это приведет к еще большему количеству вопросов. Потому что, как всем доподлинно известно, магии нежить практически не поддается. Вернее, поддается, но далека не вся и далеко не всякому магу. Тогда как Лин у меня – демон. От нежити в некотором смысле недалеко ушел, поэтому и работает с такой потрясающей эффективностью. Но об этом я, разумеется, никому не собираюсь говорить. Вот и пришлось нам битых два часа выжидать, попутно прогуливаясь по окрестностям, пока жутковатые головки не вернули себе первоначальный вид. Просить Лина забрать холод обратно тем же методом, как он делал с огнем, я побоялась – вдруг при этом выверны тоже испарятся? Просить подогреть и того хуже – он еще плохо дозирует силу: поджарить может, а нам свежий шашлык совсем не нужен. Лучше уж подождать естественного оттаивания – больше шансов на хороший исход.
Если бы этого не случилось, я бы вообще их не взяла: плевать на деньги, еще успею заработать. Но раз все прошло благополучно, то теперь у нас есть отличный способ безопасно расправляться с этими неприятными существами. Еще более замечательный способ накопить денежку на новую броню. И, одновременно, еще одна веская причина работать в Хароне в одиночку.
В общем, возвращались мы обратно в приподнятом настроении. Я – оттого, что разведка удалась. Лин – оттого, что научился еще одному классному фокусу. Тени – оттого, что снова наелись впрок. И только Харон, я полагаю, был искренне недоволен таким положение дел, поэтому, не желая отдавать нам победу, решил напоследок серьезно подгадить. И уже тогда, когда я искренне полагала, что опасаться совсем нечего, внезапно обжег левую руку таким лютым холодом, что я едва не зашипела от боли.
«Ты чего?!» – удивленно повернулся шейри, который теперь шел первым. На случай, если возле дороги нас кто-то надумает подстеречь.
Я подула на замерзшую ладонь.
«Больно. Где-то близко Тварь».
«Я ничего не чую», – встревожился шейри.
«Я тоже. Но Знак реагирует, а значит, что-то есть».
«Но мы же тут недавно проходили!»
«И что? – достав мечи, я принялась внимательно осматривать знакомые, казалось бы, заросли. – Думаешь, никто сюда не мог прийти? И никто не напал бы на наш след, если задался целью вкусно пообедать?»
Лин бросил быстрый взгляд на скрытое за густой листвой небо и нервно дернул уголком рта.
«До вечера еще четыре с половиной оборота».
«В лесу темнеет раньше, – напомнила я, снова призывая Теней. – А здесь вообще царит вечная ночь. Так что не удивлюсь, если на дороге нас будет ждать еще один кахгар».
«Тьфу! Не поминай к ночи! Нам только его не хватало!»
Я только криво усмехнулась, безостановочно обшаривая глазами ближайшие кусты. И деревья, заодно, ища на них необычные наросты, шевелящиеся не по делу «лианы», которые вполне могли оказаться нетерпеливыми стокками. Или же посторонние, неестественно крупные цветы, за которыми могла прятаться еще одна фанра. А также следы зубов, когтей… чего угодно, чего тут не было еще три часа назад.
«Что-нибудь чувствуешь?» – наконец, шепотом спросил Лин, не решаясь сдвинуться с места.
«Холод. Пока только холод».
«А мне кажется, что на меня кто-то смотрит».
«Чепуха, друг мой. Тут весь лес такой. Я не могу отделаться от этого чувства с того момента, как мы сюда вошли».
Шейри тревожно фыркнул.
«Чем-то пахнет, хозяйка. Странно. Почти как от выверны, только сильнее».
«Может, головы завоняли?» – предположила я, не сходя с места и пытаясь по идущему от руки холоду понять, откуда ждать опасности.
«Нет. Пахнет не от тебя».
«А откуда тогда?»
«Где-то рядом. Близко. Но не от тебя».
Откуда-то из-за моей спины снова раздался довольный смешок. Но такой тихий, что озадачившийся демон не услышал, а вот я невольно вздрогнула. Господи… опять… и тут же уже ничего спишешь ни на разыгравшееся воображение, ни на глюк, ни на безобидную зверушку.
И вот снова – тот же самый смешок. Такой же тихий и издевательский.
У меня осыпало морозом спину, а рука аж занемела, предупреждая об опасности.
«Ли-и-ин… скажи, где точно. Слева, справа, за моей спиной?!»
«Не пойму, – виновато вздохнул он. – И вообще, может, это только кажется?»
Я глубоко вдохнула, досчитала до трех и, гоня от себя нехорошую догадку, как можно спокойнее попросила:
«Постарайся, Лин. Я хочу, чтобы ты определил точно: где? сидит? эта? Тварь?»
«Прямо над тобой, сзади, на расстоянии вытянутой руки, – мгновенно, даже не задумавшись, ответил Лин и тут же сам испугался. – Ой! Гайдэ, откуда я… мама, беги оттуда!»
«Стоять! Не двигайся!»
«Но…»
«Стоять, сказала! – рявкнула я, очень медленно и осторожно поворачивая голову. – Кто это? Что за Тварь?»
«Выверна!»
Я едва не окосела, тараща глаза на соседние деревья.
«Блин… не вижу. Лин, а ты?»