Я машинально поправила браслет, привычно нагревшийся от ярости. Со злостью дернула обручальные кандалы. Посмотрим, как вы запоете, оставшись без книги. Сто лет я жила без вашего присмотра, проживу и сейчас. Тририон большой, земли гномов – еще больше. Замучаетесь искать серую кошку, прекрасно умеющую притворяться человеком.
Сегодня ночью я собиралась доказать всему миру, что метаморф – это не та сила, которой можно вечно пренебрегать и помыкать, как душа пожелает. Надоело, если честно. Когда пахнет жареным, так «Тефна, выручай!». А только все успокоится и разрешится, к всеобщему облегчению, – «не мешайся под ногами, дурная кошка!».
Но нет, отныне все будет по-другому. Потому что теперь я начинаю собственную игру!
Самым тяжелым было дождаться темноты. Я носа не показывала из своей комнаты, избегая как Шерьяна, так и Рикки, не говоря уж о Гвории. Конечно, Виррейн помог мне справиться с назойливыми телепатами, по собственному почину установив мощнейший ментальный щит, но вдруг они прочитают в моих глазах намек на побег? Береженого бог-отступник боится, знаете ли.
Впрочем, мое поведение ни у кого не вызвало подозрений. С момента моего несчастливого замужества прошло чуть больше недели. Все это время я вела себя как самая верная и послушная воле супруга жена. Много гуляла, молчала, отстраненно улыбалась, встречая мужа за завтраком или ужином. И ничем не выдавала, что каждую ночь просыпаюсь от собственного крика. Кошмары, которые, как я надеялась, навсегда покинули меня, вернулись. Каждую ночь я корчилась от боли на холодных плитах запретного святилища. Каждую ночь я выплевывала с кровью в лицо мучителю клятву убить его. И каждую ночь я на один крохотный шажочек продвигалась к провалу между мирами, открывая круг мертвых с пятью лучами.
Счастье, что Шерьян ничего не знал о моих снах. Гворий сделал все, чтобы поселить нас в разные комнаты, аргументируя это фиктивностью нашего брака. Я по вполне понятным причинам не возражала, а мой драгоценный супруг не осмелился настаивать, оставшись верным данному перед свадьбой слову никоим образом не давить на меня, склоняя к полноценным семейным отношениям.
Пожалуй, только Рикки чувствовал, что со мной происходит неладное. Он не раз и не два вызывал меня на откровенный разговор, но безуспешно. Я предпочитала избегать пасынка, играя с ним в прятки в длинных извилистых коридорах замка. Когда же разминуться было невозможно – невежливо уходила в самом начале беседы, никак не отвечая на встревоженные расспросы.
За окном неуклонно сгущались сумерки. Я ждала, терпеливо ждала, когда замок погрузится в сон. От застывшего в животе напряжения ощутимо подташнивало, однако я заставила себя проглотить остывший ужин, который милая Рашилия подала прямо в комнату. Не стоит вызывать подозрений.
К вечеру дождь усилился. То и дело от яростных порывов ветра жалобно звенели оконные стекла, пусть и усиленные охранными заклинаниями, но, как видимо, недостаточно. В такую погоду глаза так и слипаются от дремы. Хочется свернуться в клубочек под теплым одеялом и тихо замурлыкать, разгоняя тоску и скуку ненастного дня. Поэтому не было ничего удивительного, что уже после ужина замок Гвория погрузился в тишину и спокойствие. Многочисленные уютные гостиные и переходы между ними потонули в липком влажном мраке, который лишь изредка разрывал отблеском магического шара стражник, обходящий дозором спящие коридоры. Его шаги, многократно усиленные эхом, гулко разносились по всему этажу. Тем лучше для меня. Значит, я без проблем заранее услышу его приближение.
Я прислушалась. По коридору в очередной раз прогрохотал сапогами караульный. Кажется, теперь мой выход.
Через миг одежда – простое льняное платье – полетела в угол комнаты. Я скинула туфли и тряхнула головой, привычно перетерпев боль превращения. Впрочем, в этот раз все прошло не в пример быстрее, чем обычно. Раз – и мир вокруг стремительно выцвел, превращаясь в свое черно-белое подобие, а я опустилась на четыре лапы. Зарычала, попытавшись сдернуть обручальные браслеты, но те лишь крепче впились в кожу, золотистыми проблесками затерявшись в густом подшерстке. Ладно, отступники с ними! Наверное, это шуточки Шерьяна: чтобы ненаглядная супруга и в кошачьей шкуре не забывала про надежный поводок, связавший нас.
Дверь бесшумно отворилась под натиском моих лап. Я выскользнула в коридор и припала к полу, рыская вокруг взглядом. Нет, все спокойно. Замок утонул в непроглядном мраке. Одинокий факел, прикрепленный к стене в дальнем конце коридора, никак не мог справиться с ночным сумраком, плескавшимся вокруг. Напротив, от его оранжевых всполохов тьма становилась лишь плотнее.
Я двинулась вперед, старательно избегая освещенных мест и перетекая из одной тени в другую. Забавно, в последние дни я полюбила ночные прогулки. Во время них мне чудится, будто со мной кто-то разговаривает. Чей-то тихий неразборчивый шепот эхом сопровождает каждое мое действие, иногда я почти разбираю какие-то слова или короткие обрывистые фразы, но стоит лишь напрячься, как невидимый собеседник переходит на монотонное бубнение и вскоре замолкает. А жаль, очень жаль. Почему-то его присутствие успокаивает, словно сам мрак гладит меня по шерсти, уговаривая не волноваться понапрасну.
«Наверное, так сходят с ума, – печально подумала я, осторожно перебегая через очередную гостиную. – Кошмары, навязчивые видения. Теперь еще голоса в голове раздаются. Что дальше? Объявлю себя воплощением бога-отступника на земле? Прикажу соорудить алтарь из чистого звездного металла, на котором буду принимать щедрые подношения от многочисленных приспешников?»
Браслет, так часто выручавший меня из всевозможных бед, при последней мысли горячо сжался на моей лапе. Я притормозила, решив, что так он предупреждает меня об опасности. Однако все было тихо. Замок по-прежнему спал, даже не подозревая, что по его коридорам крадется полубезумная нечисть, собирающаяся проникнуть в кабинет наследника эльфийских земель.
Я отогнала посторонние думы. Браслет прав, сейчас не время и не место гадать о своей дальнейшей судьбе. Сосредоточимся на наиглавнейшей задаче. А именно – как попасть в кабинет Гвория. Думаю, эту комнату охраняет не только сонный караульный, делающий обход раз в час.
Из скудных обрывочных сведений, которые мне удалось собрать, было ясно, что личный кабинет Гвория является смежным с его спальней. По всей видимости, книгу он хранил именно там. А где же еще? Не в замковую же библиотеку такое сокровище выкладывать на всеобщее обозрение. Кстати, ее я тоже проверила. Так, на всякий случай.
Задумавшись, я не заметила, как миновала еще одну погруженную в полумрак комнату. И очнулась, лишь когда встретилась со стражником, охраняющим отведенную для хозяев часть замка. Свет магического шара караульного, как раз выходящего из-за угла, больно резанул по глазам, и я поспешно метнулась за ближайшее кресло, надеясь, что меня никто не увидел. С языка так и рвались самые грязные ругательства в свой адрес. Знала ведь, что личные покои наследника эльфийского престола охраняют намного лучше, чем территорию, выделенную для проживания гостей Гвория. Но нет, из-за простейшей невнимательности едва не выдала себя с потрохами.
Распластавшись на ковре, я наблюдала, как стражник неторопливо проходит через комнату. Однако повезло: не заметил. Даже странно – считай, что нос к носу столкнулись. Отступники, и ведь магией не воспользуешься – обязательно выдашь себя движением, когда будешь плести заклинание. Ну давай, дорогой! Проваливай быстрее.
Словно почувствовав мой взгляд, эльф неожиданно замедлил шаг. Прищелкнул пальцами, делая свет ярче, и легким движением руки заставил шар подняться к потолку. Я беззвучно выругалась, задом отползая в тень от кресла. Неужели заметил? Вот позору-то будет! Уже через пару часов весь замок узнает о моем несчастливом походе к кабинету Гвория. А если учесть, что он непосредственно прилегает к его спальне, то от моей репутации точно не останется и мокрого места. Более того, сам Гворий наверняка решит, будто я захотела с ним помириться столь экзотическим способом и согреть ему постель. Тьфу, бог-отступник его раздери!
В голове после опрометчивой мысли вновь раздался слабый смешок моего безумия. Я, не обратив на это внимания, сжалась, как для прыжка. Если эльф заметит меня, то, вполне вероятно, мне удастся бежать. Промелькну серой тенью по коридорам, пусть гадает, почудилось ему или нет. Не шарахнет ведь боевым заклинанием. Наверное. По крайней мере, хотелось бы в это верить.
«Не беспокойся, в случае чего Шерьян отомстит за смерть любимой жены, – насмешливо шепнул кто-то прямо на ухо. – Ему не привыкать к наряду вдовца. И потом, черный цвет ему к лицу».
Я чуть слышно протяжно втянула в себя воздух. Ну что ты будешь делать? Точно до сумасшествия один шаг остался.
Караульный – высокий светловолосый эльф стоял прямо в центре комнаты, внимательно оглядываясь по сторонам. Мертвенный яркий свет магического шара, пылающего под самым потолком, практически не оставлял мне надежды. Стоит стражнику сделать лишь шаг в сторону и чуточку повернуть голову, как мое ненадежное укрытие будет раскрыто.