Ну что ж, сформулировано коряво, но позиция Яниса мне понятна. Пока мы будем соблюдать вооруженный нейтралитет, а после решающей битвы он снова захочет меня убить.
– Ну, что там у тебя за идея? – поторопила Вета. – Не тяни!
Идея была до крайности проста. Самым трудным было уговорить Дайлингена везти на себе Яниса и слушаться его. Но я справился, хотя и обзавелся парочкой свежих царапин.
Так вот, вечером, пока ещё не очень стемнело, в лесу послышался дикий визг. Я, признаться, и не предполагал, что такая маленькая девчонка может настолько громко орать!
– Помогите!!! Убивают! – старательно голосила Вета. – Люди, на помощь!!! А-а-а!!!
Место мы выбрали хорошее – буквально в двух шагах от лагеря Ариэли, на милой полянке. Бравая волшебница немедленно кинулась спасать неизвестную крикунью, даже не подумав о возможной ловушке. И о том, откуда бы здесь вообще взяться человеческому существу!
Когда Ариэль и Чичи пробились через колючие кусты, их глазам предстала чудная картинка. Вета в донельзя растерзанном платье из последних сил вырывалась из когтистых лап жуткого мохнатого чудовища (то есть меня). До этого Вета битый час придавала моей ухоженной шкуре как можно более взъерошенный и неопрятный вид. Чудовище (то есть я) с большим чувством драматизма момента утробно рычало, завывало, жутко скалилось, пускало слюни и явно терзалось раздумьями: то ли сразу сожрать аппетитную девчонку, то ли сперва с ней позабавиться…
Всё получилось как нельзя лучше: Ариэль с грозным воплем ринулась в бой, Чичи тоже, Вета заверещала ещё громче, а чудовище (то есть я) поджало хвост и удрало подальше в кусты. Там я сидел и слушал, как Вета, хлюпая носом, вешает Ариэли лапшу на уши. При этом девчонка периодически начинала биться в истерике – у неё оказался явный актерский талант, – и кричать, что боится меня (то есть чудовища). Ариэль успокаивала её, как могла, уверяя, что почувствует чудовище, если только то осмелится приблизиться, и покажет ему, где раки зимуют. Потом Ариэль закутала Вету своим плащом и повела к костру, а я направился следом.
Тут, у костра, план Яниса едва не дал сбой: глазастая Ариэль разглядела Ветины лохмотья и признала в них одёжку фэренай. И, конечно, устроила моей целительнице допрос с пристрастием. Однако Вета оказалась на высоте – я бы поаплодировал, да только лапами это неудобно делать. Она заявила, что фэренай похитили её и заставили лечить своих раненых. При этом дали одежду и вообще не очень издевались. Потом она сбежала, но попала в когти чудовища. Ариэль в похищение, побег и чудовище поверила, а в то, что не издевались – не особенно. Но тут Вета весьма к месту заметила, что Чичи ранен, и принялась оказывать помощь. Пока она ловко морочила Ариэли голову, я надеялся, что та не узнает маленькую целительницу. В конце концов, в Цитадели темновато, а Ариэли тогда было не до заблудившихся девчонок…
Наконец они угомонились и улеглись было спать. Но не тут-то было! Я принялся бродить вокруг их стоянки, громко и разочарованно вздыхая и обиженно порыкивая. Вета при каждом моём рыке послушно визжала, Ариэль швырялась в темноту молниями, но так ни разу и не попала. Потом я решил развлечься иллюзиями, и вокруг костра начали ходить уже десять чудовищ. Вскоре кое-кто из обитателей этого леса решил разведать, что там за шум, и присоединился ко мне. Словом, могу без лишней гордости заверить, что за всю ночь никто из людей не сомкнул глаз. Ариэль только и пыталась ошарашить меня молнией и ни на что другое внимания уже не обращала. Чичи клевал носом – похоже, Вета подсунула ему какое-то очень сильное болеутоляющее.
Наконец начало светать. Я удвоил усилия, оглашая окрестности заунывным воем. Собственно, это был условный сигнал. Я на минутку показался Ариэли, Вета завизжала, Ариэль кинулась на меня, а Чичи свалился носом в траву и захрапел. Я петлял между кустами, Ариэль гналась за мной, поливая отнюдь не изысканными словами и молниями, а от костра внезапно донесся вопль Чичи и удовлетворенное ржание Дайлингена. Через пару секунд он пронесся мимо меня с Янисом на спине. В руке Янис сжимал мой меч.
Я не стал больше терять время на развлечения с Ариэлью, рванулся обратно в их лагерь и, напугав Чичи до полусмерти и закинув Вету себе на спину, последовал за своим конем. Ариэль орала мне вслед так, что Хозяин Преисподней непременно взял бы её к себе солисткой, если бы только услышал.
Как следует запутав следы, я скинул Вету в траву и плюхнулся рядом, шумно дыша. Вета вдруг взвизгнула и начала хохотать.
– Ты чего? – спросил я.
– Ты не видел, – захлёбывалась она, – какое лицо было у Ариэли, когда я ей рожу на прощание скорчила! О-ой…
Н-да… То-то Ариэль так разъярилась… Ещё бы! Увидеть, как спасенную тобой девчонку уносит чудовище, от которого, собственно, её и спасали, а она при этом ещё и корчит рожи, заходясь от смеха… Тут есть от чего озвереть.
Рядом остановился Дайлинген. Янис не удержался у него на спине и мешком свалился на землю. Я принял нормальный вид и отобрал у Яниса Хайдаар. Снять блокирующее заклинание было парой пустяков. По-моему, я почувствовал, как меч обрадовался мне. А уж как я обрадовался – слов нет!
– Может, хоть теперь поблагодаришь? – язвительно осведомилась Вета. – Или опять скажешь, что не просил тебе помогать? Мол, сами напросились…
– Прикройся, – посоветовал я.
Вета поймала на себе жаркий взгляд Яниса, вспомнила, что от её одежды мало что осталось (плащ Ариэли она потеряла по дороге) и грязно выругалась. Янис покраснел, а я отметил, что Вета позаимствовала у Ариэли изрядную часть её словарного запаса.
Внезапно сильно завоняло серой.
– Привет, – сказал знакомый голос.
– И тебе привет, – отозвался я. Вета побледнела и шагнула поближе ко мне. Янис тоже не радовал здоровым цветом лица.
Вообще-то далеко не все обитатели Тёмной Стороны уродливы, скорее наоборот. Те же фэренай прекрасны до того, что дух захватывает, да и в любом чудовище можно отыскать своеобразную привлекательность. Но вот Хозяин Преисподней страхолюден до невозможности – ему так по должности положено. Вдобавок от него зверски воняет. Как-то он жаловался мне, что работа ему надоела до чертиков (прошу прощения за невольный каламбур), и больше всего он хочет сменить внешность и отправиться к фэренай, а то они и близко его не подпускают.
– Как дела? – осведомился Хопря (это мы так сократили его должность. То есть сперва он носил гордое имя Хопр, но потом мы решили, что это слишком труднопроизносимо).
– А то ты не знаешь, – огрызнулся я. – Только не говори, что моё время вышло, и мне пора к тебе на лечение сернистыми источниками.
– Не, тебе ещё рано, – отмахнулся Хопря. – А вот ту парочку я бы с удовольствием прихватил!
Тут он заметил, что Вета готова свалиться в обморок и поспешил поправиться.
– Я вообще-то волшебницу с её пацаном имел в виду, – сказал он, дружелюбно улыбаясь. – Как думаешь, Ашер, куда её лучше определить, на мороз или в пекло?
– Если можно, то попеременно, – машинально ответил я. – Слушай, Хопря, а чего ты припёрся? Побеседовать о смысле жизни, что ли? Так мне не до того…
– Да я подумал, что тебе помощь нужна, – обиделся Хопря. – Ты же вроде хотел меч сховать понадежнее.
– А подслушивать нехорошо, – высунулась из-под моего локтя Вета.
– У-ти какая! – Хопря сделал ей «козу». – Ашер, ты где такую чертовку взял? Дай адресок!
– Да иди ты, – устало ответил я. – Можно подумать, тебе своих чертовок мало… А насчет меча ты прав. Лучше отправить его подальше отсюда. Но смотри у меня, без экспериментов! А то Хайдаар тебе что-нибудь отрубит.
– Можно, рога? – Хопря комически схватился за своё роскошное головное украшение. – Надоели до безобразия, за ветки цепляются, и голова от них болит!
Он перехватил мой не сулящий ничего хорошего взгляд и прекратил ерничать. Осторожно приняв у меня Хайдаар, Хопря сказал:
– Я его знаешь куда положу? В то место, где мы с тобой в первый раз ужрались до синих чертей…
Оглашая окрестности диким хохотом, он исчез. Где это мы пили тогда? А, вспомнил! Да, веселое было время. Я был обыкновенным оборотнем, а Хопря – простым чертом. Что мы пили, я не помню, а вот синих чертей припоминаю отчетливо. Очнулись мы все в синяках и долго искали обидчиков по всей Преисподней. Потом кто-то сердобольный растолковал нам, что синих чертей не бывает. Голубые – бывают, а синих в природе не существует. Тогда мы сообразили, что пали жертвой зеленого змия, но и эту рептилию не нашли. Словом, мне даже взгрустнулось о временах моей юности…
– Ладно, – сказал я, преодолевая ностальгию. – Дайлинген, ко мне. Вы двое – ждите меня здесь.
– Почему это? – возмутилась Вета.
– Потому что, – ответил я. – Янис, присмотри за ней.
– Ашер! – Теперь оба уставились на меня обиженными глазами.
– Что – Ашер? – Я начал сердиться.
– Ты нам что, не доверяешь? – спросил Янис. – Думаешь, я тебя убить хочу? Может, и хочу, но потом, когда мы с талисманами разберемся…
Меня до того позабавило это «мы», что я перестал злиться.
– Янис, – сказал я. – Зачем ты мне? Ты даже на мечах сражаться не умеешь, Чичи из тебя моментально сделает котлету. А ты, Вета, тем более не лезь. Ариэль, насколько я понял, перебежчиков не жалует…
– Извини, что вмешиваюсь в воспитательный процесс… – Из воздуха высунулась харя Хопри. – Но эта ненормальная Ариэль прётся в Преисподнюю. У меня тут начинается паника. Будь добр, останови её!!!
Да, об этом я и не подумал… Теперь, когда с Хайдаара снято блокирующее заклятие, Ариэль снова чувствует зов талисмана.
Хопря исчез, а я взглянул на пригорюнившихся Вету и Яниса. В конце концов, если им так хочется пасть смертью храбрых, почему я должен их отговаривать?
– Ладно, – сказал я. – Пойдете со мной.
Вета хотела кинуться мне на шею, но не допрыгнула. Я посадил её на Дайлингена. Тот вроде бы смирился с тем, что приходится возить на себе людей, и не протестовал даже против Яниса.
Я снова перекинулся, и мы помчались. В Преисподнюю вообще-то ведет всего одна дорога, да только я знаю, как срезать путь, а Ариэль – нет. Вдобавок они с Чичи шли пешком, а мы неслись со всех восьми лап.
Так… моя задача – пристукнуть Ариэль и при этом не дать Чичи коснуться меня белым мечом. И заодно присматривать, чтобы мои ребятишки не попали под случайную молнию. Однако…
Мы остановились на дороге и стали ждать появления Ариэли. Я велел Янису и Вете спрятаться в кустах и по возможности не высовывать носа.
Дайлинген, похоже, что-то задумал. Я прочел его мысли и не мог не согласиться, что идея неплохая. Одним словом, Дайлинген принял вид измученного вороного коня и, держа на весу переднюю ногу и постанывая, заковылял навстречу Ариэли.
Волшебница сперва чуть не спалила Дайлингена молнией, но потом всё же сжалилась и принялась осматривать его ногу. Боюсь, она сообразила, что это ловушка, только когда якобы хромой якобы конь резво ринулся вперед и цапнул Чичи за правое плечо. Послышался отвратительный хруст костей, и парень, став белее мела, рухнул наземь. Дайлинген предусмотрительно наступил ему ещё и на левую руку и, злорадно заржав, исчез. Ариэль выругалась так, что я уважительно присвистнул, и захлопотала около Чичи. К несчастью для него, она владела в основном разрушительной магией. Кровь она остановила, но на большее была не способна.