– Вы… человек?
А кто же еще?
– Да…
– Вы позволите узнать ваше имя?
– Валья Сирина, – настороженно ответила я.
Над поляной повисла гнетущая тишина. Серый сильным толчком отбросил от себя волчонка, резко развернулся и уставился на меня горящими ненавистью глазами.
Тигр заметно напрягся, на мощных челюстях заиграли желваки.
Шумно выдохнув, я встала. Деревья вновь закачались, но, подобрав корзину, я двинулась к краю поляны, едва не наступив на затаившегося в траве волчонка, и, пошатнувшись, схватилась за Серого. Он отпрянул.
Вот так, только забудешь о том, кто ты и что ты, как тут же напомнят.
Настоящая принцесса! Выкуп за мир!
По лесу разносились веселые голоса:
– Э-эй, Валия, пора домой!
Ребята гурьбой вывалились на поляну и ошеломленно замолчали. Ободряюще улыбнувшись им, я попятилась к лесу, не сводя глаз с замерших посреди поляны оборотней.
– Послушайте, мы вовсе не хотели…
– Ничего страшного, я все-е понимаю! Мы сейчас пойдем домой, уже поздно, моя хозяйка будет ругаться, – неразборчиво бормотала я сомнительные оправдания, углубляясь в лес.
Притихшие дети покорно показали самую короткую Дорогу, обойдясь без традиционной шуточки – кругового плутания по лесу.
Версана, вздыхая и ругаясь, бинтовала мне руку, смазав перед этим жгучей мазью. Когда, чуть не плача, я попыталась вырваться, она заметила строго:
– Ваше высочество, оборотничество – не бешенство, от укуса не заразитесь! Но какое-нибудь воспаление подхватить – запросто! Терпите! Ух, оболтусы!
Поправив фитиль лампы, она продолжила экзекуцию. Стоял поздний вечер, и меня уже начали осаждать комары. Почему-то двуипостасные не подвержены этой напасти!
Стук в калитку застал нас врасплох. Обернувшись, я разглядела только смутно белеющее в темноте пятно.
– Входите, князь, – уважительно произнесла Версана.
Князь! Вот кого я избегала всеми возможными способами! По-моему, из страха… Нырнув за спину берки, я напряженно вглядывалась в плавно скользящую к нам фигуру. Высокий и плотный, сохранивший мощь и силу молодости. Его солидный возраст выдавали мудрые, спокойные глаза и глубокие морщины, избороздившие лицо. Клыки и прочие атрибуты рода не затмевали подлинного величия.
– Сегодня мне стало известно о… – Князь скользнул взглядом по повязке и вздохнул: – Вижу, это правда. Поступок подопечного моего сына требует наказания. И мы вынуждены просить у вас прощения за нанесенный вам ущерб.
Вынуждены?!
Едва он умолк, как Версана набрала в грудь воздуха, намереваясь разразиться обличительной тирадой. Но я успела первой, вспыхнув искренним возмущением.
– Подобных извинений я не приму!
Оборотни онемели. Выйдя вперед, я гордо выпрямилась:
– Вынужденных извинений! Принесенных лишь под давлением обстоятельств и правил приличия.
– Но…
– Лучше самая горячая, но искренняя ненависть, чем отданные по протоколу поклоны.
Князь отступил на шаг и внимательно оглядел меня. Спросил вкрадчиво:
– О какой ненависти может идти речь?
– О той, что пылает в ваших глазах, в глазах ваших подданных.
– Да, вы в чем-то правы, но никто не ненавидит лично вас.
Тут вмешалась Версана, предложив сесть:
– Разговор обещает быть долгим!
Страх куда-то ушел, когда мы замерли на лавках друг напротив друга. Я же принцесса, к подобным испытаниям мне не привыкать. Теперь главное – честность.
– Я повторю, нет никакой ненависти…
Кого кэр пытается обмануть?
– Не считайте меня большей идиоткой, чем я есть на самом деле! – Знаю, слова крайне неприличные, но зато искренние. – Ненависть должна быть и есть, ее не может не быть! Иначе почему вы все так старательно избегаете, игнорируете меня? Потому что боитесь обрушить ваши чувства на меня… и что я не переживу вспышки ваших чувств. И вот тогда вам действительно придется извиняться, но уже не передо мной!
– Но…
Я не давала кэру вставить ни слова, а Версана вообще сидела тихо, как мышка.
– Если же вы откажетесь признать за собой и своим родом право на это освященное кровью чувство, я перестану считать вас одушевленными существами. Это ваше право! Справедливое и полностью оплаченное… – торопливо завершила я свою мысль.
– Да, все так, – промолвил князь чуть удивленно. – И очень тяжело не дать всем тем чувствам, что обуревают нас, сфокусироваться на вашей персоне. Хорошо, что вы это понимаете.
– Я не понимаю, – отрицательно качнула я головой, складывая руки на столе. – Я просто признаю за вами это право. Как я могу понимать? Не я воевала, не я проливала кровь…
– Вы очень умны, – спокойно констатировал князь. Это прозвучало почти как комплимент. Одобрительно так…
Склонив голову, я ответила:
– Нет, будь я умна, вышла бы замуж и осталась в Альруне хозяйкой.
– Вы к тому же честны, – чуть улыбнулся оборотень, – и долг для вас священен. И я приношу вам самые искренние извинения за этот несчастный инцидент.
– Я принимаю ваши извинения, но хочу спросить…
– Да?
– Это не совсем подобающий вопрос… – Я с сомнением уставилась в янтарные глаза. – Почему волчонок так… неуравновешен? И кто такой Серый?
– Это… долгая история… – расслабился на скамье тигр.
– Впереди целая ночь, – мягко заметила я, принимая из рук бесшумно вставшей Версаны глиняную кружку с чаем. – Спасибо…
Искусство беседы рекомендует полностью сосредотачиваться на собеседнике, его эмоциях и мыслях. Потому сейчас я внимательно следила за лицом князя, и когда он заметил мой искренний интерес, поняла, что сейчас узнаю… много всего.
– Так сложилось… – протянул тигр, – и теперь я испытываю подлинную радость оттого, что жребий пал именно на вас. А ненависть… В миг вашей встречи в моем наследнике было куда больше удивления. Он совсем не ожидал встретить вас в лесу, да еще в таком виде.
– Не соответствующем, по их мнению, занимаемому мною положению, – чуть улыбнулась я.
Версана отчетливо фыркнула.
– Он вообще не ожидал встречи с кем-то… чужим. И потому отпустил волчонка. Как кэр мой сын еще молод и неопытен… и в первый миг подумал, что вы полукровка.
Тут фыркнула я. Засчитать это как комплимент?
– И вынужден признать, у него были на то основания. Вас вполне можно спутать с лисичкой, по манере поведения и внешности, даже запаху…
– Если учесть, что династия Сирин была основана триста лет назад лисом-оборотнем… – задумчиво пробормотала я – может быть.
Князь согласно кивнул:
– А волчонок действительно неадекватен. И его следует наказать.
– Не слишком строго, пожалуйста. Подозреваю, что большей частью это не его вина.
– Вы правы.
– Так что же… – напомнила я о своем вопросе, отгоняя комара.
– Альс и, как вы очень правильно выразились, Серый родом из деревни Волчий Лог. И день рождения Альса пришелся на тот день, когда в Лог вошла Железная гвардия под командованием маршала Лотуса Риани.
Я поморщилась. Представляю, что там творилось… Мы с маршалом встречались, и более кровожадного фанатика я не видела.
– Они прорвались сквозь пограничные заслоны и… провели методичную зачистку деревни. Серый Арел отсутствовал, а вернувшись, застал пепелище и остывающие тела близких. Вся его семья погибла.
Сглотнув, кивнула. Понятно.
– Он похоронил останки. Зная, что его соседка должна была вот-вот разродиться, он обыскал пепелище ее дома. В погребе, куда мать успела спрятать новорожденных щенят, он нашел Альса, единственного выжившего из четверых. И, взяв с собой щенка, отправился на ваши территории мстить.
Мозаика, звякнув, сложилась в единую картину.
– Боги, так этот Серый Арел и есть бич Вералли?
Не верю, просто не верю. Волк Вералли, неуловимый Ужас, незримая смерть… этот серый, незаметный… Но, вспомнив полыхнувшую в серых глазах ненависть, начинаю понимать. Вералль – провинция, вплотную примыкающая к территориям оборотней. И все десять лет войны там бесчинствовал беспощадный и жестокий зверь. Его жертвами становились патрули и разъезды, курьеры и тыловые службы, разведчики и простые хуторяне. Он убивал всех: мужчин, женщин, детей…
После долгого молчания я прошептала:
– Эти годы, наверно, дотла выжгли его душу. А что же случилось с Альсом потом?
– Он вырос среди пепла и крови верным помощником Серого… недоверчивым, вспыльчивым и немым волчонком. Когда пару лет назад нам удалось найти их, Арел передал права кэра и своего подопечного моему сыну, посчитав, что он справится лучше с перевоспитанием волчонка и, когда война кончилась, сам пошел к нему в услужение…
– Права кэра?
– По-вашему, опекуна и воспитателя. Вот и все.
– Не такая уж длинная история. Но грустная. Бедный, испуганный, растерянный волчонок. Похоже, ни он, ни тот, кто вырастил его, не знают, как жить дальше. Я прощаю обоих, – бездумно глядя в пространство и не замечая уходящего тигра, проговорила я.
А через пару дней состоялся Большой пир по случаю окончания строительства, на который меня пригласил сам наследник. Видимо, высокий кэр решил покончить с моей изоляцией. И отрядил в качестве парламентера сына.
Городок оживился, тигры, парды, лисы грациозно скользили по улицам, замирая то у одного, то у другого дома, разговаривали, выбирали жилища. Вообще, восстановление любой человеческой деревни заняло бы куда больше времени, но эти мысли недолго занимали мою голову. В семействе Версаны случилась маленькая, но оттого не менее значительная радость. К черно-бурому лисенку явился дядюшка.
Покрытый шрамами лис-полукровка рассказал, что, вернувшись в свою деревню, нашел только пепелище, но ему удалось узнать, что в живых остался сын его сестры.
И вот после двухмесячных поисков он здесь и, посмотрев на родную кровь, просит разрешения остаться. Ведь там, в Приграничье, все напоминает о пережитой боли, а здесь у лисенка уже появились новые друзья и новый дом. Что ж… Версана отправила его к князю испросить разрешения. Не думаю, что лису откажут.
Целый день все жители дружно варили, жарили, парили, коптили мясо и строгали салаты. На подворье кэра расставили длинные столы, которые тут же начали уставлять кушаньями. Берка активно взялась за экзотические рецепты альрунского двора, о чем с удовольствием поведала мне, когда я пришла на обед.
Так вот, наследник… он помялся у калитки и вошел, внимательно глядя на меня. Разумеется, я улыбнулась и поинтересовалась, какое дело привело сюда столь важную персону. Альс безмолвной тенью следовал за ним, а Серый остался за оградой. Кэр откашлялся и торжественно произнес:
– Мы почтем за честь, если вы решите посетить Большой пир в качестве нашей гостьи!
Можно было отказаться, поставив тигра в неловкое положение. Пару мгновений вполне серьезно я намеревалась это сделать, побуждаемая гнусным настроением, но все же согласилась и пробормотала, склонив голову:
– С радостью принимаю ваше приглашение.
Тигр задумчиво обозрел стены дома, задержал взгляд на Версане, подбоченившейся у беседки, и продолжил:
– Скажите, ваше высочество, рана вас все еще беспокоит?
– Спасибо, все в порядке, – машинально спрятав руку за спину, торопливо заверила я. Запястье все еще ныло по ночам, но к чему этот вопрос? Я перевела взгляд на Серого, занявшего выжидательную позицию за оградой. Зная теперь его историю, я постоянно искала следы невероятного горя и напряженной борьбы, ибо мой интерес, раз проснувшись, гаснуть не собирается. Жаль, я не могу разглядеть его лица…