Воровато оглядевшись, я скинула на берег платье и сорочку. Осторожно тронув воду ногой, ступила на скользкие камни дна. Благодать! Чистая и прозрачная, похожая на парное молоко водица ласково смывала с кожи пот и пыль. Та, что струилась вниз с обрыва, была чуть прохладнее скопившейся в пруду, ровно настолько, чтоб освежить тело и взбодрить дух. Зажмурившись от удовольствия, я подставила спину самому умелому массажисту, какого знала.
Хорошо…
Но упрямые мысли не желали покидать голову. Щенки и котята, знакомые мне, – искренние и несдержанные, открытые. И если что-то нарушает их душевное равновесие, то тут же эмоции вырываются наружу. Юный волчонок Альс другой. Он долго копил в себе ярость, ненависть, страх и теперь просто не может общаться с родичами так, как все прочие. Интересно, ведь его воспитывал Серый, а дети часто копируют взрослых, их манеру поведения. Арел точно так же порой напоминает готовый взорваться котел.
Струи воды стекали по коже, оставляя ощущение свежести, прогоняя заботы и проблемы…
Неожиданно я, почувствовав на себе чужой взгляд, распахнула глаза. На берегу застыл волк.
– Ну вы и наглец… – начала я и осеклась. Да это же не Альс и даже не один из знакомых мне щенят… Похоже, вообще не двуипостасный. От него веяло тупой злобой. Дикий, облезлый, с пустым, бездушным и голодным взглядом. Я уже привыкла видеть в янтарных глазах окружающих меня зверей разум…
Я начала медленно отступать к противоположному берегу и замерла, поняв, что меня окружила целая стая. Десяток тощих бешеных созданий стояли по берегу пруда. Волк глухо рыкнул… Что делать?
Умирать… не хочу! Сердце бешено заколотилось, в груди образовалась горькая пустота. Мир замер на миг, чтоб вновь закрутиться в стремительной пляске жизни.
Стоя спиной к водопаду, я услышала только повелительный рык, и надо мною пронеслась в длинном прыжке серая молния, грудью сшибая стоящего на берегу вожака.
Жить! Меня словно подбросило, и в то же мгновение, когда два волка покатились в жаркой схватке по траве, я рванулась вперед. Слыша за спиной плеск воды, одним прыжком я выскочила на берег и, не оборачиваясь, пронеслась мимо сцепившихся зверей. Не помня себя, взлетела на дерево… и, судорожно вцепившись в шершавый ствол, увидела, как Альс отлетел назад, отброшенный мощным движением дикого. В коротком полете он успел кувырнуться, и в ствол столетнего ясеня врезался уже худой мальчишка.
– Вверх, быстрее! – крикнула я.
Волки совсем рядом! Не торопятся, понимая, что Альсу некуда деваться.
Щенок, подпрыгнув, схватился за нижнюю ветку и задрал ноги. Зубы хищников клацнули в опасной близости от голых пяток. Альс подтянулся, натужно пыхтя, быстро и ловко вскарабкался еще выше и уселся на ветку рядом со мной.
Разочарованный вой заставил меня еще крепче стиснуть шершавый ствол. Дикие волки столпились внизу. Жадно царапая когтями кору дерева и задирая морды, они кружили вокруг, вовсе не собираясь отступаться от ускользнувшей добычи.
Теперь, в относительной безопасности, руки у меня затряслись от страха, ярости, холода… Внезапно осознав, что вся одежда осталась на берегу, я смутилась и разозлилась. Да еще и Альс… поглядывал заинтересованно. Смущение накатило совсем не вовремя и, как я ни убеждала себя, что сейчас не время для скромности, отступать не пожелало. Подозрительно покосившись на волчонка, я прошептала возмущенно:
– И откуда ты так вовремя возник? Неужели подглядывал?
Мальчишка одарил меня выразительным взглядом, будто признаваясь: ну да, подглядывал, только это тебе жизнь спасло! Чего ругаешься?
– Ну ладно, – поборов неподобающее желание столкнуть волчонка вниз, пробормотала я, – прощаю. В расчете.
И попыталась устроиться поудобнее, настраиваясь на долгое ожидание. Вы когда-нибудь сидели на дереве посреди густого леса в компании несовершеннолетнего оборотня и десятка бешеных волков? Незабываемые, но не особенно приятные впечатления. После нескольких минут мрачного молчания я не выдержала и принялась озвучивать свои мысли:
– И откуда они только взялись?! Это же вотчина кланов двуипостасных! И скоро ли нас хватятся? Вот будет здорово, если придется просидеть всю ночь! Не пожимай плечами, и без того знаю, что тебе все равно, эгоист малолетний… Сходила искупаться, называется.
Хотелось услышать хотя бы свой голос, а то тишина, прерываемая только сопением хищников, навевала пессимистичные мысли. Солнце окончательно зашло, и меня атаковали тучи мошкары. Отмахиваясь от них, я едва не свалилась вниз.
Заметив странный оценивающий взгляд волчонка, я покраснела и больно щелкнула его по носу.
– Рано еще тебе! Кстати, тот бешеный тебя не покусал, а то еще заболеешь?
Альс отрицательно мотнул головой, потирая лоб. Сев верхом на ветку рядом со мной, он оценивающе глянул вниз. Кстати, на нем были тонкие штаны и рубашка. Как это получается у оборотней, интересно? Один кувырок, и они изменяются прямо в одежде… Одна мысль заставила теперь уже меня кинуть на него оценивающий взгляд. Влезу или нет?
– Айне Альс, не одолжите ли вы мне свою рубаху?
Он окинул меня стра-анным взглядом, но стянул одеяние через голову и швырнул мне. Чтоб ее накинуть, пришлось изрядно потрудиться, потому что рубаха оказалась мала. Сильно в обтяжку! Но все же это лучше, чем ничего. Облегченно прислонившись к шершавому стволу, я горестно вздохнула.
– Повыть, что ли?
И, глядя в небо, завела тоскливую песню о рыцарях Желтой Розы. Вообще-то это не песня, а способ скоротать скуку… Сто рыцарей и одна желтая роза, один рыцарь утонул, девяносто девять рыцарей и одна роза…
Волчонок начал тихонько нудеть в такт унылого напева, рассевшиеся внизу дикие – тоже, только куда громче. И проникновеннее…
Когда счет дошел до тридцати, они замолкли и насторожились, словно готовясь к чему-то. Я с надеждой глянула вниз, щенок довольно оскалился, демонстрируя выступающие клыки. Из леса на поляну выскочила светло-серая тень, на миг замерла над водопадом, оценивая ситуацию. И ринулась вниз! В самую гущу зло ощерившихся тварей. Считая звезды, я зажала уши руками, чтоб не слышать звуки волчьей грызни. А вот мой сосед жадно вглядывался вниз. Спустя несколько мгновений по поляне разлился приторный запах крови, вызывая тошнотворные спазмы в желудке. Хорошо, что я не ужинала.
Когда все утихло, смутно знакомый голос произнес:
– Спускайтесь вниз, ваше высочество.
Но первым скользнул вниз волчонок и, рванувшись к сваленным небрежной кучей телам зверей, получил увесистый подзатыльник от Серого Арела. Как хорошо, что я не могу разобрать подробностей битвы. Не думаю, что распоротые глотки и выпущенные кишки могут меня порадовать.
Но как я буду спускаться?
– А… вы не могли бы отвернуться, кэр Арел? – неуверенно пробормотала я, отлепляя от ствола намертво впившиеся в кору пальцы.
– Кэраи… – поправил он и с искренним недоумением в голосе спросил: – Зачем?
– Видите ли, я не совсем одета… – густо покраснев, прошептала я, пытаясь нащупать ногой нижнюю ветку.
– Х-хорошо. – Явственную насмешку в голосе волка я проигнорировала. Конечно, оборотни гораздо проще относятся к таким вещам, но я еще не так долго живу среди двуипостасных, чтоб полностью разделять их взгляды.
Я опять глянула вниз, и это оказалось большой ошибкой. Голова закружилась, пальцы свело судорогой, нога соскользнула, и, испуганно взмахнув руками, я полетела вниз с высоты в три человеческих роста.
Ах, ох, ух! Мамочки! Перед глазами, что называется, пронеслась вся жизнь.
Ветки хлестнули по лицу, но густая крона несколько замедлила полет, и потому, испуганно визжа и крепко зажмурившись, я грохнулась на что-то неожиданно мягкое. Осторожно приоткрыла глаза. Вот так-так – меня поймал Серый и, не удержавшись на ногах, повалился на окровавленную траву. На меня уставились недобрые холодные глаза. С такого расстояния оборотня с человеком не спутаешь! Одни клыки чего стоят… и шрамы…
Рядом заливался искренним смехом Альс. Тут с опозданием до меня дошло.
Расширив глаза, я вскочила и, охнув, метнулась за ближайшее дерево.
Там я торопливо ощупала ноющие ребра, пересчитала синяки и царапины, потерла разодранное колено, настороженно прислушиваясь к шорохам на поляне.
Странное ощущение, возникшее в глубине сознания от прикосновения к гладкой, бархатистой коже оборотня, не проходило.
Наконец, отдышавшись, я осмелилась подать голос:
– Э, кэраи Арел, не могли бы вы поискать мое платье? – Все лучше, чем щеголять в изодранной в лохмотья Альсовой рубахе.
– Боюсь, что нет. – Почему в его голосе слышится такая язвительная насмешка? – Ваше платье пропало безвозвратно.
– Как?!
– Волки сожрали. – Безразличный голос раздался почти над самым ухом, и я подпрыгнула. Развернувшись, наткнулась на весело скалящегося оборотня.
Ярость охватила меня мгновенно, широкой волной прокатившись по телу, горяча кровь. Вспомнив вдруг все когда-либо слышанные ругательства, я залпом выпалила их прямо в лицо ошеломленному таким поведением Серому.
Ну а сцену возвращения в город давайте опустим.
Со следующего дня князь, выслушав поочередно все версии произошедшего (что рассказали волки, я так и не узнала), обязал Арела постоянно находиться при моей особе, за исключением тех случаев, когда его услуги (какие?) необходимы наследнику. То есть стать моим телохранителем. Кого это удивило больше? Лицо оборотня, склонившегося передо мной в умеренно вежливом поклоне, кривилось, будто он съел лимон. Я задумчиво щурилась.
Кто обрадовался, так это Версана, которая заявила, что никогда не одобряла одиноких прогулок. Как показала практика, это действительно опасно.
Теперь Волк Вералли постоянно портил мне настроение и аппетит своими невысказанными подозрениями. Когда он только изредка демонстрировал недоверие, оно не казалось столь утомительным. Помимо всего прочего, я регулярно смущалась, вспоминая, в каком виде свалилась на руки этому двуипостасному.
Но отношения наши окончательно изменились после еще одного случая.
Когда наследник и Серый исчезли из городка по очень-очень тайным делам, я решила добраться до моря. Всего пять или шесть малых лиг по прямой, и я буду абсолютно счастлива. Но сколько пришлось плутать, сначала вдоль извивающегося ручья, потом сквозь непролазный бурелом и небольшое болотце, где дневали кабаны, а затем вдоль высокого обрыва, так и не обнаружив спуска к мелкому песочку.
Выйдя ранним утром, я устало села на траву, свесив ноги с берега, и решила передохнуть, только когда солнце перевалило далеко за полдень.
Должна сказать – одну меня так и не отпустили. Выдержав небольшую битву, мне удалось сократить количество сопровождающих с десятка до двоих. А так как все взрослые были заняты, компанию мне составил Альс, безапелляционно выдернутый из сладкого предутреннего сна и оттого особенно мрачный, и Тигран, полный чувства собственной значимости белый тигренок.
Эти двое откровенно не ладили, соперничая за внимание одного и того же опекуна – наследника. Всю дорогу, кружа вокруг меня во втором облике, они взрыкивали друг на друга и огрызались. Приходилось постоянно их одергивать. О чем думала Версана, отправляя их со мной? Защитнички… Но все-таки мы до воды добрались.