Шеран Т'Ардор любил город, где располагалась резиденция правящего клана. Он напоминал о великом прошлом древней расы. В лучшие времена, закончившиеся задолго до моего рождения, население столицы достигало десяти тысяч я сейчас… хорошо, если три-четыре наберется. Хмуро взглянув на горные пики, Князь заметил с горечью:
– Мы вымираем, и даже если бы не случилось этой войны, еще десяток поколений, и наш род исчез бы с лица земли.
– Ну уж, – фыркнула я недоверчиво. Если учесть, что средняя продолжительность жизни вампира составляет лет двести – двести пятьдесят…
– Естественная убыль населения у нас уже почти семьсот лет превышает рождаемость, – сухо ответил Князь, извлекая из ножен короткий клинок и настороженно ступая на очередную узкую тропу.
– Но почему? – изумилась я скорее не самому факту, а тому, что мне сообщили такие важные сведения.
– Мир изменился так, чтоб было легче и удобнее жить именно людям. – Никаких эмоций в голосе, только ровная констатация фактов. – А у нас просто стало появляться все меньше и меньше детей. Один, от силы двое в семье. И возросла смертность матерей. Но…
Ну вот, кто бы мог подумать! Мне стало стыдно. За человечество, развязавшее войну на истребление. А у вампиров и так большие проблемы! И еще за богов, так явно занимающихся игрой в поддавки. Кто иной сможет так сильно изменить мир? Это глупо! Мы бы и сами, думается мне, отлично справились!
– Что «но»?
– Но если эрреани исполнят свое обещание… – С удивлением уловив в гортанном голосе отголоски торжествующей надежды, я насторожилась.
– Э? Так что же? – Вооружившись арбалетом, я двинулась следом, продолжая диалог.
– Линия жизни продолжится!
– А что же они обещали?
Вампир раздраженно тряхнул головой:
– Обещали изменить нас так, чтобы мы смогли жить в этом мире так, как раньше.
Ну и хорошо, уж я-то точно возражать не буду. Люблю веселиться. А то, что в этом случае всем будет очень весело, я не сомневалась. Немало хороших сражений еще ожидает мир!
– Возможно, действительно как-то удастся решить вашу проблему! Магия, в конце концов, и не на такое способна, а уж Полукровки всем магам маги. И если что-то обещали, то сделают. Вот только какой будет цена?
Шеран споткнулся, с удивлением обернулся, вздернув брови, но промолчал. Вообще, он мне нравился, напоминая манерой общения нашего канцлера. Внешне спокойный, расчетливый, но способный на безрассудство, ценящий шутки, но вынужденный придерживаться заведенного порядка ради благополучия окружающих. Канцлер Весс Э'Ранеш так же ненавидел собственные обязанности и радовался любому предлогу, чтоб избежать их, но тем не менее справлялся с проблемами превосходно. Наверно, чувство долга перед собственным народом у обоих было сильно развито.
Вечерами Князь неохотно посвящал меня в особенности общественного устройства своего народа. Среди кланов нет какого-то строгого разделения труда, но в военное время три клана обеспечивают тылы, а все остальные – сражаются, кроме охраняющего покой той стороны и Темного ущелья. Та сторона – это местность, лежащая за Великими горами, откуда пришли, судя по сохранившимся легендам, вампиры. Я не стала спрашивать, что прогнало целый род с насиженных мест, потому что на бледное лицо Князя легла холодная маска. Он знает, ибо ему доступны древнейшие хроники, но не скажет.
Зато, торопливо переведя разговор на другую тему, я выяснила, что жрицы горных святилищ – это целительницы и хранительницы очага, занимающиеся проблемой продолжения рода. Хмыкнув, Князь пояснил, глядя на мое ошарашенное лицо:
– Повитухи если на человеческий манер.
Какая извращенная у меня фантазия… я даже озвучивать не буду то, о чем подумала. Зато стало понятно, почему они ничего не смыслят в сражениях.
Есть еще шаманы. Чем они занимаются, Князь также не соизволил мне сообщить. Но можно предположить, что не приготовлением еды. Все же вампиры не были совершенно беззащитны перед человеческой магией и порой наносили впечатляющие поражения нашим войскам.
Больше ничего особенного я в обычаях не заметила. А ветераны для поднятия духа солдат расписывали вампиров как жутких кровожадных тварей, поедающих младенцев и невинных девиц.
И вот… женщинам предоставлялось больше свободы, и насильно замуж их никто не выдавал, и в жрицы они шли только по собственному желанию. И никто их не в коем случае ни к чему не принуждал, отношение к ним было скорее трепетное и нежное, как к величайшей ценности мира. При всем том вампиры умудрились удержаться на тонкой грани, не превратив семью в золотую клетку для супруги.
А советницей у Великого князя была старая рэйли, его собственная прабабка. Он говорил о ней с неподдельным уважением. Я уже хочу с нею познакомиться.
Мы, кстати, довольно быстро перешли на «ты». Потому что, ползая по отвесной стене и перебираясь через очередной провал, не до церемонного обращения. Потом мы опять превратимся в Великого князя и ее высочество, но сейчас мы напарники, полностью доверяющие друг другу. В горах иначе нельзя…
На третий день тщательного прочесывания местности мы наткнулись на маленькую, давно заброшенную разумными существами долину. Тут явно раньше располагалось поселение. И это, судя по всему, было поселение вампиров. Посреди узкой и длинной площади возвышался потрескавшийся купол святилища, зияющие темными провалами окон дома располагались всего в один ярус. На крышах росли веселенькие алые цветочки, от которых вверх поднимался одуряющий аромат. Окружавшие поселок зубчатые пики образовывали естественную непреодолимую для людей преграду. Гладкие, будто обтесанные крутые склоны прерывались только небольшой осыпью левее наблюдательного пункта. Крупные валуны, в которые превратилась одна из скал, окружавших долину высоким частоколом, намертво перекрыли проход. Полуобрушенные ступени, зигзагом поднимающиеся вверх, скрывались под завалом.
А вот обитатели… Увы, разумные давно ушли из этих мест, и поселение захватили совсем другие хищники.
Внизу сновали химеры. Очень много химер! Высунувшись из-за камней, я принялась их пересчитывать, но сбилась на пятом десятке. Уж очень быстро они летали, и явно не просто так. Одни с непонятной целью залетали в святилище через проломленную крышу, другие перетаскивали тряпье и какой-то мусор из дома в дом.
– М-да, – прошипел рядом Князь, – двумя десятками не обойдемс-ся… придется полную аалу вызывать!
– Скажи, разве вы не знали, что здесь есть город?
– Откуда же, он лет пятьсот как заброшен! – раздраженно буркнул спутник. – Да и расположение на редкость потаенное, хотя и близко к Границе.
Что да, то да. То, что мы нашли эту долину, – это удача, помноженная на упрямство и внимательность. Неприметная расселина в очередном обследуемом склоне привлекла мое внимание тем, что, в отличие от прочих, не была облюбована ни летучими мышами, ни крупными пауками, ни мелкими падальщиками, хотя выглядела весьма перспективно. Узкий, расширяющийся в глубине скалы и извивающийся подобно червю в недрах горы лаз заканчивался на небольшом природном балкончике, заваленном мелкой каменной крошкой и камнями. Места едва хватало, чтобы, лежа за естественным бруствером, наблюдать за происходящим внизу. Нормального спуска не было, и только владея навыками скалолаза или крыльями, можно было бы попытаться… Но зачем? Впрочем, сами химеры явно просто перелетали через пики, окружающие долину, и нападали на ничего не подозревающих путников и жителей.
– Где у них кладка, как ты думаешь?
– В святилище…
– Почему? – понизив голос еще чуть-чуть и настороженно оглядываясь, спросила я. – Может, в одном из домов?
– Места мало… Уходим! – приказал вампир.
– Что? И ни одной не убьем?
Поймав на себе укоризненный взгляд, объяснила:
– Шутка…
Князь неодобрительно нахмурился, что-то напряженно обдумывая. И когда мы, пыльные и измазанные в грязи, выползли из щели, огорошил меня сообщением:
– Собирайся, отправишься обратно в город.
– Одна?! – возмутилась я.
– Нельзя их, – князь мотнул головой в сторону долины, – без присмотра оставлять. Я посторожу, а ты поднимешь аалу.
– Глупости! Она выступит только по твоему слову! Да и не княжеское это дело, в дозоре сидеть! И опасное! – не давая вставить ему ни слова, яростно прошептала я. – К тому же, кто мне поверит, если я вернусь в город одна! Уходили-то двое… Еще чего нехорошего подумают, вовек не объяснишься.
– Ну частично эти вопросы вполне решаемы…
– Только времени на это почти нет! Я нюхом чую, твари что-то задумали, как ни глупо это звучит!
– И кто останется наблюдать?
– Я и останусь! В первый раз, что ли! В «Сиа-Харрезаи», между прочим, и не такому чат! – запальчиво проговорила я. Истинная правда – выслеживать, наблюдать, замечать мелочи там учат так же хорошо, как и убивать.
– Действительно, – задумчиво протянул вампир, критически осматривая грайфу и явно сомневаясь в моих словах.
– Вот и договорились!
Сомнения у Князя были, и еще какие! Конечно, принцесса показала себя весьма разумной и далеко не такой сумасшедшей, как прочие орденские воительницы. Но он все равно настороженно оглядывался, торопливо спускаясь по тропе. Наконец ее высочество, вольготно рассевшаяся под скалистым навесом и каждый раз, когда он оборачивался, дружелюбно махавшая на прощание, скрылась за поворотом.
Интересно, по каким качествам отобрали именно ее? Кажется, только за то, что она была третьей дочерью короля! Сина Э'Харрез весьма резко высказалась насчет традиций, которые соблюдаются, несмотря ни на что, даже на то, что кому-то совершенно не подходит предлагаемое занятие, не говоря уж о личных пожеланиях.
В общем, она вполне адекватна, только иногда проскальзывает в голосе азарт, смешанный с яростью. А еще она иронична, расчетлива и, как ни странно, добра. По крайней мере, сочувствовала вполне искренне. Хоть и не без злорадства.
Авантюристка с уклоном в романтизм, м-да. Повезло. Она еще интересовалась ценой, которую назначили эрреани за свои услуги. Интересно, что бы она сказала, узнав, что сама является ею? И сколько людей пострадало бы при этом?
Именно такие находят большие неприятности на свои и чужие головы. Не стоит оставлять ее надолго, потому что, если принцесса погибнет, даже по собственной неосторожности, обвинять все равно будут их. Вот ведь! Кого другого он бы и сам не побрезговал в пропасть скинуть, но на эту принцессу просто рука не поднимается! Да и нельзя! Обещали же. Даже клялись! Не причинять вреда! Вампир раздраженно фыркнул.
Перехватив поудобнее грайфу, Князь ускорил шаг. У него тоже разрасталось неприятное предчувствие насчет этих странных химер.
Ну сколько времени потребуется Князю, чтоб собрать нужное количество воинов? Сутки, двое, может быть, трое. Здесь действительно двумя десятками истребителей не обойдешься, а аала – это отряд от ста пятидесяти до трехсот чело… вампиров. Такая большая группа не сможет быстро переместиться сюда. Да и как они попадут в долину? По одному протискиваясь через щель и спускаясь вниз? Непродуктивно и опасно! Ну наверное, есть способы. Вроде тех, что позволяли вампирским лазутчикам незаметно просачиваться через дозорные линии людей. Интерес-сно…
Хм, скорее всего, Шеран действительно снимет нужное количество с границы. Так будет быстрее, чем собирать по городам и селениям свободных от дежурств эйли. Да и немного их наберется…
От скуки я внимательно наблюдала за снующими по долинке химерами. Вот десяток крупных серокожих крылатиков, покрутившись у земли, поднялся в небо и исчез на востоке. Надеюсь, они не в Северину… Группа тех, что помельче, упорно таскает в центральное строение охапки сена и мелкий щебень. Так как передние лапы у них коротковаты, получается не очень хорошо, но они стараются, подгоняемые седой тварью, рассевшейся на одном из камней. Наверное, в бывшем святилище действительно гнездовье. Две самые крупные химеры, судя по темным гребням – вожаки, беспечно расселись на крыше одного из зданий и ворковали, время от времени взрыкивая на бездельничающих товарок. Я вздохнула расстроенно. Такой случай упускаю! Запросто можно снять их арбалетом с этого уступа, но что потом? Долго ли я смогу отбиваться от огромного количества обозленных тварей?