– Разумеется.
– А эйнрид-хи к костру приглашать?
Старейшина покачал головой.
– Конечно же если сможет прийти Великая, это будет для нас огромной честью.
– Кто такие эйнрид-хи? – спросила я у Сташа.
– Дриады…
И все волнения этого дня вышибло из головы одной пронзительно-яркой мыслью… Я смогу увидеться с сестрой!
Береза
Я увижу сестру! Уже скоро… Да, я всегда могу почувствовать ее, но это немного не то. Есть что-то в личной встрече особое, сакральное, недоступное ни в каком ином виде. Разговор, прикосновение, взгляд… Нам так много нужно рассказать друг другу, хотя прошло всего два дня. Да, два дня. Пришлось принимать решения, делать выбор, выбирать путь… Не могу сказать, что я жалею о произошедшем, ведь мне открылось столько новых горизонтов.
Королева нашла нас, когда мы вернулись из путешествия по жилам и руслам мира и молча сидели на границе Рощи, любуясь закатом. Усталость укутывала нас пушистым пологом, а молчание было скорее дружеским, чем напряженно-скандальным. Лериан задумчиво жевал травинку, а я переваривала его интереснейшее заявление. Оказывается, эйнрид-хи переводится на человеческий язык, как драконы Земли. Вот ведь… Драконов Огня знаю, и их самоназвание звучит похоже, хазид-хи, так что такая трактовка похожа на правду. Но драконы Земли – чужие в этом мире, а Огненные – изначальные, как говорится в легендах о сотворении мира. Тогда становится понятно кажущееся несправедливым ограничение, наложенное на дриад. Две могущественные расы неминуемо бы столкнулись, и вряд ли это произошло бы мирно. А война таких существ… это куда страшнее, чем разборки людей. Стоит только полюбоваться на пепелища альрунских городов. Так что все справедливо…
А вообще, всем нашлось занятие. Драконы Огня сидят на своей Горе и наблюдают, редко вмешиваясь в дела людские, а дриады, эйнрид-хи, следят за недрами. Мой ниэсс провел меня по бурным потокам, показал красоту глубин, где в круговороте первоэлементов возрождается магия. Мир бесконечен, и пусть я теперь привязана к этому месту, не самому плохому, кстати, но у меня есть возможность познать его изнутри.
И еще… я действительно могла выбрать, кого захочу. Да, такова моя магия, гибкая и способная подстроиться под любое изменение. А древняя королева, имени которой я так и не знаю, поняла это. И оттого происходящее на Поляне Выбора ничуть не напоминало прежние мучительные поиски, когда партнеров находила едва половина вошедших в возраст дриад. Феерия магии, разбавленная моим волшебством, позволила произвести… не знаю… настройку, что ли. Как подтягивает струны скрипки музыкант, желающий подогнать звучание под привычные тона. Потому и с Риэ-нэ случилось чудо второго обретения. Она больше не будет стремиться к смерти. Меня, кажется, использовали, но во благо, и потому я не злюсь… Это всего лишь малая часть того, что мы должны дриадам за их труд, да и за сотни смертей… вряд ли вообще когда-нибудь расплатимся. Два десятка слившихся в единое целое судеб – это только начало. Начало нового пути.
Именно в этот патетичный момент мимо прошествовала королева в сопровождении четырех советниц.
– Дорогая Береза, не желаете ли составить нам компанию? – не останавливаясь, бросила Древняя.
– О? – Я отвела взгляд от горизонта, где солнце уже начало погружаться в расцвеченные пурпуром облака.
– В лагере орков – похороны. По традиции они прислали нам приглашение…
Я вскочила.
– Конечно… Лериан?
Тот качнул головой:
– Мое место здесь.
– Я вернусь! – бросила я, торопливо догоняя затянутых в темно-зеленые одеяния женщин. Я увижу сестру!
Костры в неожиданно обрушившемся на степь вечернем сумраке выделялись яркими переливающимися пятнами. Посреди расчищенного от травы круга высилась пирамида, сбитая из досок и застеленная шкурами. На самом верху располагалась площадка, на которую были водружены носилки с телом. Закутанный в алые ткани орк с умиротворенным выражением лица бессмысленно смотрел в бездонное небо. Вокруг были разложены его личные вещи и оружие.
Нас встречали. Группа черноволосых степняков в длинных цветных одеяниях выступила вперед. Среди них я разглядела Ольху. Ее глаза как-то по-особенному яростно блестели в свете четырех костров, зажженных в разных концах поляны. Что-то случилось? Она кивнула. Хорошо, поговорим позже.
Королева выступила вперед, склоняя голову в коротком поклоне:
– Приветствую вас, айгэ. Рада встрече, хотя она и происходит по столь печальному поводу.
– Приветствую и тебя, Древняя, – старый орк прижал руку к сердцу, – рад увидеть тебя во всем великолепии силы.
– О да, – королева улыбнулась, – ныне у нас праздник. Благодаря моей юной сае… у нас появилась надежда.
– А у нас, увы… – старик махнул рукой. – Начнем, пожалуй.
Старейшины кланов выстроились вокруг помоста, еще два десятка орков рассредоточились вокруг, четверо замерли с факелами у костров, а дриады во главе с королевой горделиво выпрямились рядом со старейшиной. Я сделала шаг в сторону, оказавшись рядом с сестрой.
– А ты… – начала я.
– Изменилась, – выдохнула Ольха и улыбнулась. – Тише, это не простые похороны.
Я огляделась.
– Мы собрались здесь, чтобы проводить в последний путь безвременно покинувшего нас сородича, айвэ Вайрин-са Оршэнэ. Он был подло убит в своем шатре, и мы не успокоимся, пока не найдем и не покараем убийцу.
Ах, вот оно что…
– А пока же, о Великая, не благословите ли вы последний путь вашего покорного слуги?
– Вы не слуги нам, – выступив вперед, начала королева, и от ее голоса, полного крытой мощи, задрожал воздух, – вы наши друзья, наши родичи, наши помощники. Да будет путь Оршэнэ устлан мехами и травами, и пусть будет коротка его дорога, а ожидающая его в конце тропы награда бесценна.
Она развернулась и взмахнула рукой, выплескивая на помост несколько капель весенней свежести… или утренней прохлады, или… Мою попытку познать могущество Великой прервал шепот сестры, настороженно замершей рядом.
– Убийца среди них.
Я вздрогнула. Ей нужна помощь? Куда она смотрит?
– Кто? – выдохнула я беззвучно, наблюдая, как четверо орков слаженно опустили факелы в огонь и сделали несколько шагов, прикладывая их к помосту. Он полыхнул нестерпимым светом, и мы отшатнулись, прикрывая глаза.
– Куница, – донесся шепот сестры.
Я обернулась, всматриваясь. Высокий, скуластый… в темном балахоне, в свете заходящего солнца кажущемся залитым кровью, со стилизованным изображением куницы на груди. А на шее у него…
Сердце на миг застыло и понеслось с бешеной скоростью.
– У него амулет огненной смерти! – еле шевеля онемевшими губами, выдавила я.
– У кого?
– У Куницы!
– Что это?
– Смертельно опасная магия… – Я сказала это почти в полный голос, ибо треск разгорающегося костра заглушал даже протяжные звуки двух траурных флейт. – Если он активирует его, мы все умрем.
– Точно?
– Я знаю, видела похожие у магов. И читала про них достаточно.
– Но дриады…
– Они ничем не помогут, увы.
– Ой, а айгэ сейчас его разоблачать будет…
– Что буде-ет…
Мы переглянулись. Оля скривилась:
– А у меня такие планы… Мне обещали показать степь и долины, лежащие за великой пустыней.
Пляшущие на сосредоточенных лицах отблески пламени делали присутствующих похожими на каких-то легендарных демонов. По кругу растекался немного приторный запах харрийских благовоний.
– А отменить никак нельзя?
Сестра отрицательно помотала головой, но вдруг ее мрачное лицо посветлело:
– Но можно же этот амулет снять!
– Как?
– Смотри… сейчас старейшина начнет говорить, ты создаешь простенькую иллюзию меня, а я исчезаю и крадусь к Кунице. Дальше дело техники! Я просто украду эту штучку. Фиолетовый камешек на цепочке, да?
Я киваю:
– А ничего другого ты придумать не могла? Более безопасного?
– Времени нет, – сестра махнула косой, – не бойся, все будет в порядке.
Я сосредоточенно кивнула, создавая образ. Королева удивленно обернулась, но старейшина, выступив вперед и поворачиваясь спиной к стремительно прогорающему кострищу, сказал:
– Наш родич ушел, но подлый убийца все еще находится рядом с нами. Тот, кто скрылся за маской, попытавшись обвинить в содеянном другого, находится на этой поляне. Я знаю, кто это.
Рядом со мной остался колеблющийся фантом, несовершенство очертаний которого скрывала опускающаяся на степь темнота. А сестра исчезла, как и не было ее. Только один из орков посмотрел в сторону недоуменно, а потом угрожающе уставился на меня пронзительными темными глазами.
В раздирающей уши тишине старейшина обвиняюще воздел руку.
– Это ты, Свариш Раис, поднял руку на родича в момент, когда было заключено перемирие.
Куница отступил на шаг, огляделся. Вокруг него мгновенно образовалось пустое пространство, а айгэ окружили два десятка воинов.
– О, да вы опять ошиблись, старейшина, – проговорил Куница, рыща взглядом по поляне, – я так же, как и Сташ, невиновен.
Где же Ольха? Я затаила дыхание. Дриады чуть в стороне возвышались молчаливыми статуями.
– Хотел бы я ошибаться, но, увы… мы открыли шкатулку.
Вот тут лицо орка исказила гримаса ненависти, он схватился за пояс, глядя, как приближаются к нему воины из свиты старика. Отбросив бесполезный кинжал, он схватился за висящий на груди амулет… Я зажмурилась… Что сейчас будет?! Шум свалки, ругань…
Открыв глаза, увидела, что убийцу повалили лицом вниз и вяжут ему руки ремнями. Он зло шипит что-то неразборчивое, а чуть в стороне стоит моя сестра, ехидно улыбаясь и задорно вертя на пальце цепочку с фиолетовым посверкивающим камушком.
От облегчения у меня ноги подкосились, и я осела на землю, нервно кривясь.
Ольха
Эго было совсем несложно – скользнуть за спину Кунице легким ветерком, и, прижавшись на миг, стянуть с его шеи покорно легший в ладонь горячий камешек. Вовремя! Отскочив назад, я встряхнулась и скинула морок, с насмешкой наблюдая за возящимися по земле орками. Даже немного недовольный взгляд айгэ не испортил мне настроения. Да, я обещала не вмешиваться, но в данном случае… что бы случилось, если амулет был активирован? Весело усмехнувшись, я передала украденное в руки Сташу. Когда же Яра бессильно осела на траву, я перепугалась. Неужели фантом – это так сложно?
Но сестра только нервно блеснула глазами и схватила меня за руку, пытаясь подняться.
Приемный отец подошел к связанному Кунице и, печально на него глядя, сказал, ни к кому конкретно не обращаясь:
– То была подлинно Ночь Выбора, и выбор каждого был судьбоносен, пусть и горек. Уведите, – приказал он держащим убийцу оркам. Затем обратился к королеве с извинениями за прерванный столь неприятным способом ритуал. Дриада кивнула и отступила от угасшего костра. Традиции следует соблюдать, и теперь черед ночной вахты.
Я оглянулась на исчезающих в высокой траве по короткому движению руки старейшины новых родичей. Орки и дриады растворились в ночи, но не ушли далеко, а расселись на границе света и тьмы.
– Послушай, мы должны остаться здесь на бдение… Так полагается.
Яра улыбнулась.
– Поговорим?
Мы взялись за руки.
– Поговорим, – прошептала я, чувствуя, как заполняется непривычная пустота в душе.
И всю ночь, пока остывало пепелище погребального костра, мы просидели на границе степи, тихо переговариваясь.