То, что мне нужно было, я добывала сама.
Но ситуация изменилась, радикально и неотвратимо.
В результате же… Я зло стукнула кулаком по камню, рассадив кожу. В результате мы имеем еще одну клетку. Золотую! Меня опекают и оберегают, будто неразумную, глупую, слабую и хрупкую фарфоровую статуэтку, которая в любой момент может разбиться. Все попытки объяснить, что я прекрасно прожила без чрезмерной опеки более двадцати лет, наталкивались на волну если не страха… то боязни снова потерять едва обретенную надежду.
Это злило.
Вот была бы я магом! Впрочем, с точки зрения эрреани что маг, что обычный человек… Надо беречь!
Да и зависимость от способностей Полукровок… Не научилась я еще принимать сотворенные вещи и услуги с подобающей невозмутимостью.
Вот если бы я что-то могла сотворить сама! Полагаю, это подняло бы мою самооценку. Владычица недоделанная…
Сколько я еще выдержу, прежде чем закачу моим супругам скандал? И сколько придется успокаиваться?
Ох, Ливень, Листопад, кажется, я без вас скучаю.
В голове будто возникла перегородка, отсекающая их эмоции. Последний отблеск уверенности… и все, как отрезало. Похоже, с этими мыслями я должна справиться самостоятельно.
Ночь прошла… одиноко.
Зная, что случилось с прежней Замыкающей, я прекрасно понимала беспокойство моих эрреани. Их страх, их любовь почти стали частью меня.
Сирень развоплотилась, пытаясь в одиночку справиться с мощным энергетическим выбросом из Врат. Примерно полторы тысячи лет назад. Чистой воды самоубийство – пытаться в одиночку перекрыть мощный канал негативной энергии из иных пространств. Она не смогла или, скорее, не захотела дожидаться помощи и пожертвовала собой ради спасения мира. Где пропадали в это время Ливень и Листопад и почему не поделились силой на расстоянии – большой вопрос… Они же все чувствовали! Хотя из мест, где Полукровки охотятся, возможно, и не получилось бы помочь.
Но я-то не самоуверенная и могущественная Сирень, хотя и не могу развоплотиться! Зато могу поджариться.
На рожон не полезу.
И следующим утром, понаблюдав издали за ало-золотым заревом, полыхающим над ущельем, и послушав напряженный, пронизывающий плоть гул, отражающийся от скал, я отправилась по тропке в горы. Прогуляться. Зверья бояться не стоило. Небывалые магические возмущения от выстраиваемой воронки наверняка распугали всю живность.
Час или полтора я неторопливо шла по тропе, скользя взглядом по однообразному пейзажу. Тусклая горная местность ничуть не утомляла. Забравшись по пологому осыпающемуся склону, я обнаружила удобную площадку и решила отдохнуть. Скинув серую мантию, осталась в легкой рубахе и замшевых штанах. Расстелив ткань, уселась.
Светлое, затянутое дымкой небо в отблесках чар, куполом накрывало горы. Было как-то спокойно.
Полюбовавшись на новые сапоги со шнуровкой, я вздохнула.
Что-то я часто это делать стала… Нет! Пора заканчивать с рефлексией. Буду совершенствовать то, что есть! У меня же были какие-то планы? Из-за пары слов какого-то целителя расстраиваться? Пусть говорит что хочет.
Значит, для начала языки и обычаи. Интересно, у Великого князя есть летописи, написанные по-человечески?
Где-то ближе к обеду все пространство площадки являло собой сложный узор из камушков и линий, кропотливо выведенных куском мела. Я стояла на камне и гордо озирала дело рук своих. Мои планы оказались грандиозны!
События и встречи будущего, знания и умения, которых не хватает…
Добавив в дипломатическую секцию еще одно важное пересечение, я удовлетворенно кивнула. Кажется, все. Пора бы и в лагерь вернуться. Наверное. Я привыкла определять время по солнцу, а здесь на затянутом облаками небе его было не видно.
Спрыгнув с камня, я подобрала мантию и, аккуратно обходя меловые линии, пошла к откосу. Сзади послышался подозрительный шорох. С крутого склона, изрезанного узкими протоками и поросшего куцыми, низкими кустиками с плотными серо-зеленым листочками, сыпались мелкие камни. Часть застревала в лакунах вросших в склон валунов, часть припорашивала результаты моих трудов.
Та-ак! Посмотрев выше, я наткнулась на ошалевший красно-желтый взгляд. Чешуйчатая ящерка, встопорщив спинные гребни, впилась когтями в отвесную стену на высоте в два человеческих роста. И медленно, но неуклонно съезжала вниз. Из-под лап сыпались камни, падали на более пологий склон и увлекали за собой собратьев. Эй, так и оползень может случиться! Я отошла в сторонку.
Вот интересно, откуда она здесь взялась, эта зверушка? Или я так увлеклась, что ничего не слышала и не видела?
Внезапно сверху раздался пронзительный свист, от которого заныли зубы, а по коже промаршировали мурашки. Ящерка крупно вздрогнула, судорожно дернула лапами, потеряла равновесие и полетела вниз. Кувырнулась, взмахнув длиннющим хвостом, и шлепнулась на склон с противным чавкающим звуком. Покатилась колесом, расшвыривая каменную мелочь и окончательно разрушая мой узор. Стреловидный кончик хвоста со свистом рассек воздух у самого лица. Я отшатнулась.
Еще шмяк, плюх, хршшш! И ящерка, оставляя куски чешуи, покатилась дальше. Вниз, на узкую тропу. А следом сверху метнулась тень. На миг замерла посреди площадки, потом беззвучно оттолкнулась от камня и, взмыв в воздух, как разжавшаяся пружина, отправилась вниз. Приземлилась точно на спину еле живой ящерке.
Хрясь!
Короткий взмах, взблеск лезвия, и вот уже тень выпрямляется, держа в руках обрубленный у самого основания хвост. А ящерка, попав под небрежный пинок, вяло отползает в сторону, вывалив раздвоенный язык.
И кто это? Уперев руки в бока, прищурилась. Девушка… Невысокая, гибкая, движения плавные, расчетливые. Смуглая, темные волосы заплетены в небрежную косу, заколотую на затылке. Удобная замшевая куртка, чем-то похожая на ту, в которой щеголял вчера Князь вампиров. На поясе кинжал, за спиной короткий изогнутый меч. Левая рука на перевязи. В правой – хвост несчастной ящерицы, торжественно воздетый к залитым золотистыми отблесками тучам.
Вот так встреча…
Я прокашлялась.
– Сина Э'Харрез?
Сина Э'Харрез, Охотница
Отличное изобретение – канатная дорога! Небольшие одноместные кабинки передвигались по сложной системе тросов прямо над ущельем. Быстро. Правда, ветрено, а зимой еще и холодно, наверное. Никаких особенных удобств не предусмотрено. Деревянное сиденье, веревочная корзина со страховкой, кожаное покрывало. Сели и поехали. Эх! Не представляю, как эта система работает, но факт тот, что ближе к ночи я уже была в Лилаанне – ближайшем к Темному ущелью городе. Замерзшая, усталая, злая и больная. Напряженная выжидательная атмосфера поселения меня не затронула, как и отдаленное зарево.
Переночевала в пустом доме и с утра, перетянув руку, отправилась в горы.
Повезло мне с самого начала. Все мелкое зверье буквально перло навстречу, ни на что не обращая внимания. С чего бы это? Обвалов, селей и лавин не предвидится, землетрясений – тоже. И тем не менее…
Горные махры отступали от неведомой опасности стройными рядами. Сидя на скальном насесте, я внимательно наблюдала за сплошным потоком чешуйчатых спинок, текущим по расселине. Когда он начал иссякать, я выпрямилась и сильным толчком отправила вниз заранее приготовленную кучу камней, сопроводив сие действие резким, закладывающим уши свистом.
По чешуйчатым спинам прошла волна, махры дружно вздыбили гребни и рванулись в разные стороны. Кое-кто, потеряв ориентацию от шума осыпающихся камней и увесистых ударов, бросился штурмовать стены. Выцелив наиболее длиннохвостую, еще раз свистнула. Направленный звуковой удар погнал ящерку назад.
Со скалы на скалу, с карниза на карниз… Ветер в лицо, звенящая тишина вокруг…
В конце концов я загнала махру в узкую расщелину. Та, растопырив гребни, обреченно пятилась, отступая от меня. Я двигалась следом, зловеще поигрывая клинком. Внезапно хвост ее заметался сильнее, она развернулась, нырнула вниз и исчезла.
Так! Резкий свист разрезал воздух, и я, кинув меч в ножны, ринулась вниз. Обрыв! Прыжок, стремительный полет вниз, на осыпающийся откос.
Не уйдешь!
Мимоходом отметив чье-то присутствие, я устремилась за махрой, смачно рухнувшей на узкую тропу. Под ногами хрустнула чешуя… Хвост! Одним движением лишив ящерицу законной гордости, отпихнула ее ногой.
Иди уж!
Красота! Полюбовавшись на добычу, перевела взгляд на небо. Весьма странный оттенок… Пожар? В горах?
– Сина Э'Харрез? Что?
Она стояла на откосе, уперев руки в бока. Высокая, худая, бледная. Ветер трепал черные волосы и ворот рубашки. Где-то я ее видела…
Ах! Зло сощурившись, перехватила поудобнее клинок.
Беспочвенная ревность всколыхнулась, заливая холодом грудь. Так, кувырком, с перекатом в сторону, затем рывок вверх…
Что-то почуяв, черноволосая напряглась, разворачиваясь боком. Это ее не спасет!
Нет, нет… о чем я думаю! Стоп, стоп, стоп. Никаких драк! Эрреани! Союзники!
Склоняю голову в вежливом поклоне.
– Мое почтение, Великая…
– Какие почести, ваше высочество! – Откровенная насмешка в хрипловатом, резком, как и ее движения, голосе. – Не узнаете?
Я отрицательно мотнула головой.
– Очень жаль. Я думала, в «Сиа-Харрезаи» больше времени уделяют развитию памяти.
Что-то такое мелькает, только…
– Герцогиня Реисса?
– Исса-Мерон, – поправила меня женщина. – Владычица эрреани.
И она осторожно принялась спускаться вниз.
Склонившись в глубоком поясном поклоне, я не поднималась до тех пор, пока раздраженный голос не произнес:
– Встаньте же! Терпеть не могу церемонии!
– Вы не правы, – скатав отрубленный хвост и привесив его к поясу, заметила я, – они очень важны. Ибо позволяют сдерживать кровожадные инстинкты.
Вообще, я чувствовала некоторую неловкость. В отличие от Владычицы, сосредоточенно озирающей небо. Кстати… зарево стало уж очень напоминать цветом кровь, мерцающие отблески ложились на склоны гор королевским багрянцем. Тихий гул резонировал в тон с сознанием.
– Простите, вы не знаете, что там происходит?
– Прощаю! А вы, эль-Сина, кажется, не горите желанием выяснять подробности, не так ли?
– Именно.
– Но уйти на безопасное расстояние не успеете, – спокойная констатация факта. – Так что прошу за мной.
И я послушно двинулась следом по тропе, судорожно раздумывая, с чего бы это мне стать такой сговорчивой? Есть, есть что-то в герцогине, что позволяет ей управлять людьми. Ведь я не чувствую отторжения, неприязни. Приказ кажется естественной составляющей моего сознания. И выполнить его так же необходимо, как дышать.
Нечто подобное я испытывала во время обучения, общаясь с наставницами. Но даже тогда погружение чужой воли в сознание не было столь глубоко и естественно.
И ведь ни капли магии! Скорее всего…
Тяжелый ночной сумрак разгоняли висящие в воздухе серебристые шары. На площадке перед огромной расселиной суетились вампиры из клана Т'Вассен. В воздухе неслышно перемещались серые тени. Над ущельем раскинулась тройная сеть – тонкое белое полотнище, переплетение густо-черных нитей в форме перевернутой воронки и тончайший узор из золотистого кружева. У наших ног начинался другой рисунок. Взгляд побежал по вытесненным в камне линиям к обрыву.