— Будем! Но этого не сильно… — Роланд склонил набок голову, рассматривая меня, и я, гордо вскинув подбородок, заявила, — шкурку жаль.
— Так может, шкурку на шубку, а, Эль? — предложила подошедшая к нам бабушка. — Зимы в наших краях холодные.
— А не рано ли вы, м — м-м… ведьмы, шкуру неубитого барса делите? — вклинился в наш диалог оборотень.
— Молчи, шуба, — огрызнулась я. — Не провоцируй мою бабушку.
— Ты меня защищаешь, Сандра… или нет, Эллис, так мне больше нравится.
— Эллис я для друзей. А ты… да пошел ты! — бросила в сердцах и свистнула, призывая потерянную метлу. Та не появилась. — Отдай мои вещи! — потребовала у кошака.
— Он тебя обокрал? — нахмурилась бабушка.
— Да! — сдала я мохнатого обидчика. — Он и его дружки двуипостасные. Их всего восемь, но они сильные, молодые, потерявшие страх и совесть оборотни. Заманили нас на свою вечеринку, а потом сменили облик и устроили охоту на девушек в мертвых землях. На честь нашу девичью покушаться вздумали, представляешь, ба?
— От чести твоей девичьей я, конечно, не отказался бы, но… — начал говорить Роланд, однако бабушка быстро его заткнула довольно увесистой веткой, подозрительно тихо отвалившейся от ближайшего дерева. Удар пришелся по кошачьей голове. Издав удивленное «мяв», огромный пятнистый красавец закатил глаза и рухнул на траву.
— Ба, ты его убила?! — воскликнула я и бросилась к оборотню, но Арина удержала.
— Да за его поведение…
— Ба, ты не понимаешь, — вцепившись в ее плечи, затараторила я. — Барсик сволочь и все такое, но я бы шею сломала, когда падала, если б не он. Да и ничего этот кот мне пока не сделал, только нервы трепал, злил, игрался и…
— Он тебя напугал до полусмерти.
— Да! Но я ему по… короче, больно ударила ногой туда, куда… ну, ты поняла, — пробормотала смущенно. — Вот он и… рыкнул.
— Элька, ты меня пугаешь, — задумчиво проговорила бабушка. — Раньше я за тобой жалости к обидчикам не замечала, — и, улыбнувшись, добавила: — Да жив он, жив, просто в глубокой отключке. Не боись, ему полезно. Котик понравился, Эль? — спросила она лукаво, я неуверенно кивнула. — Ну, значит, этого двуипостасного добивать не будем. Хватит с него и шишки. Пошли, что ли, остальных поищем.
— А что нас искать, тут уже мы, — раздался насмешливый голос Каина. Из‑за деревьев с разных сторон начали появляться силуэты четвероногих охотников. Четверо! И как мы вдвоем без метел и шляпки — невидимки против этой стаи?
— Вспомни дураков, они тут как тут, — довольно громко протянула родственница, поворачиваясь лицом к гостям. Я же не на шутку испугалась, прекрасно помня, что на оборотней чары не действуют, а ветки на всех разом не обрушишь — сил и времени не хватит. Это бабушка — мастер таких трюков, а я пока только учусь.
— Попалась, ведьмочка! — из княжича тоже котик получился симпатичный, но в отличие от барсика целостность его шкурки меня мало заботила.
— Ба, у них какая‑то мощная магическая защита, — шепнула я родственнице, став с ней плечом к плечу.
— Разберемся, — спокойно отозвалась та.
И видимо, начала разбираться, потому что послышалось шипение, от которого у меня холодок по спине пробежал. Сначала тихий звук, потом громче, ближе… опасней. Головой завертела в поисках источника не только я, но и окружившие нас оборотни. Первым среагировал черный, он совсем не по — мужски взвизгнул, отскочил и громко завопил:
— Змеи! Здесь все кишит ши — ранами!
— З — змеи? — мой голос осип, ноги подкосились. Осесть не дала бабушка, крепко обнявшая меня за талию.
— Врассыпную! — скомандовал Каин, явно мнящий себя главой младшего круга их дурацкого братства. — Других девок искать надо.
— Но как же Роланд? — спросил жмущийся к дереву тигр.
— Он сказал, что Сандра его, вот пусть сам с ней и разбирается.
— А вторая?
— И со второй.
Коты разбежались, мы же остались стоять, барсик — лежать, а змеи — ползти, отчего начало казаться, что полумрак вокруг движется. Я оцепенела из‑за проклятой фобии, бабушка же задумчиво осматривала пейзаж, вероятно, обдумывая план отхода. И тут сверху поинтересовались:
— Эллис, вы там как? Все в порядке?
— Нюта? — от неожиданности я даже взбодрилась, подавив свои страхи перед ползуче — шипящими тварями. Задрав голову, узрела лежащую на Катькиной метле девчонку, которая довольно улыбалась, глядя на нас. — Вот и помощь подоспела! — с гордостью заявила она, махнув рукой на… ши — ранчиков.
— Это помощ — щ-щь?! — зашипела я, не хуже этих ужасных существ. — Нюта, мать твою за ногу! Предупреждать же надо было!
— А чего ты еще ждала от заклинательницы змей? — снова вцепившись в метлу, чтобы не перевернуться, просила девушка.
— Сверра я ждала! — призналась честно. — Думала, ты его вызвала, — и с тоской посмотрела на свое магическое «колечко», которое… светилось.
— Похоже, скоро дождемся, — усмехнулась бабушка. — Так, девочки. А теперь, пока трусливые мальчики подались в бега, нам надо собраться и кое‑что сделать.
— Что же? — заинтересовалась Нюта, спускаясь к нам.
— Для начала змей разогнать, — потребовала я, по — прежнему не решаясь сойти с места, так как вокруг активно ползали воинственные ши — ранчики.
— Не разогнать, а отогнать, — исправила меня Арина. — Нюта, да? — девушка кивнула. — Приятно познакомиться. Попроси своих подопечных… отползти. У Эльки герпетофобия. И поищи, пожалуйста, детка, пропавшую метлу и шляпу. Они нам пригодятся. Мы же с тобой, — бабушка обратилась ко мне, — сплетем одно небольшое, но очень действенное заклинание, которое поможет лишить этих самодовольных типов их щитов.
— Но как? — воскликнула я, покосившись на все пока не пришедшего в сознание барсика.
— С помощью нашей крови, Эль, — серьезно посмотрела на меня Страхова — старшая. — Поверь, эта красная жидкость — лучший ключик для любой защиты. Ну а потом, поохотимся, косточки разомнем, — усмехнулась моя любимая наставница, и стазу все страхи отступили, на их место пришла полная уверенность в нашей победе. Уж не знаю, действительно, оборотни хотели поступить так мерзко, как говорили, или просто стращали, чтобы придать нам ускорения, но проучить их определенно стоило. — Вот на шубке твоей заклинание и протестируем, — заявила бабушка, достав из расшитого золотой нитью мешочка, висящего у нее на поясе, раскладной ножик. М — да, похоже, это фамильная черта Страховых, ходить на балы и свидания во всеоружии.
— А барсик не сильно пострадает? — на всякий случай уточнила я. Будь он в человеческом виде, сама бы космы повыдирала и сыпь трудно проходящую наслала. Но котик… котика было жалко.
— Не сильно, — заверила Арина, протягивая мне нож. — Режь ладонь, Элька. Время не ждет.
Через пять минут вернулась Нюта, которая нашла вместе со змеями мою свежезамороженную метлу и покрытую инеем шляпку. Мы с бабушкой быстро вернули им работоспособность, и пошли всей компанией проверять, действуют ли чары на Роланда. Заодно обнаружили и следящие нити, вплетенные в вышивку наших с Нютой платьев, по ним‑то оборотни нас и вычисляли. Пришлось, проклиная свою доверчивость, раздеваться до тонких сорочек и чулок, что выглядело не очень прилично, зато было безопасно. Очнувшийся кот при виде полуголых девиц и активно колдующей старушки, которая при этом пакостно посмеивалась и подмигивала ему зеленым глазом, снова упал в обморок. Помучив его еще немного… для надежности, я исполнила свое желание и потрепала зверя за ушком, после чего подарила ему прощальный поцелуй в нос и убойную порцию сонных чар, получив которые Роланд должен был продрыхнуть до рассвета, если не до заката. Но на всякий случай, Нюта оставила рядом с ним пару сторожевых ши — ранчиков. Сама же заклинательница по нашему настоянию влезла на очередное дерево, где должна была ждать нашего возвращения… или утра. Учитывая готовых охранять ее змей, за девушку можно было не беспокоиться — вряд ли оборотни станут связываться с ядовитыми рептилиями. Ну а мы с бабушкой оседлали метлы и с ветерком (а кое‑кто и с воинственным «Йо — хо — хо!») полетели выручать остальных девчонок.
Катарина
Я проснулась из‑за приглушенных голосов, что‑то обсуждавших в прихожей. Дверь в спальню была прикрыта, и потому мне не сразу удалось разобрать суть спора. Да и не вслушивалась я в него поначалу, потому что увидела, как в темноте комнаты светятся мои брачные браслеты. Яркие, красивые, объемные, но при этом невесомые, будто призрачные. Веред внутренним взором моментально пронеслись события этой ночи, и щеки обожгло стыдливым румянцем, а губы сами собой растянулись в глупой улыбке. Это была самая восхитительная ночь в моей жизни. И… я ни о чем не жалела. Сев на кровати, прислушалась к своему телу и снова улыбнулась. Хорошо все‑таки, когда муж — целитель! Чувствовала я себя после нашей первой брачной ночи просто чудесно, разве что спать немного хотелось, что неудивительно, потому что за окном по — прежнему было темно, как и в комнате. И только браслеты горели, подобно магическим огонькам.
Приблизив руки к лицу, принялась их внимательно рассматривать. Ну, вот и все, теперь по традициям демонов я не невеста Сальдозара, а его законная супруга. А справлять свадьбу по людским обычаям или нет — это уже наше с мужем личное дело. Если подумать, я совершенно не хотела пышной церемонии, а от скромного торжества, пожалуй, не отказалась бы. От белого платья невесты — тоже. Приятные мысли прервал громкий возглас из‑за неплотно прикрытой двери. Услышав промелькнувшее в мукжской беседе имя Эллис, я вся превратилась в слух, а узнав, что у подруги неприятности, резко вскочила и заметалась по комнате в поисках одежды. Но платье, как это не раз бывало в обществе Сигурда, не пережило момент нашей близости, зато остались целы корсет, один чулок (второй я не нашла даже подсветив комнату магическими «светлячками»), туфли и обычные для всех ведьм шортики. Вынув из шкафа первую попавшуюся мужскую рубашку, я быстро накинула ее на тело, прижала корсетом, наскоро затянув полураспущенную шнуровку, пригладила растрепанные волосы и решительным шагом вышла в прихожую, чтобы выяснить, где Эллис. С моим появлением разговор оборвался на полуслове, и оба василиска уставились на меня. Судя по отражению в настенном зеркале, зрелище было то еще, но смущаться и прятаться в спальне я не стала. Жена я Сальдозару или кто? Правильно, жена! Так чего теперь строить из себя скромницу, когда дело касается моей лучшей подруги.
— Где Эллисандра? — нарушила молчание я. — Сверр, что случилось? Не молчи! Я слышала часть вашего разговора. Она пропала, да?
— Да, — голос, ответивший мне, не принадлежал василискам.
— Кейсар? — блондин и брюнет синхронно посмотрели мне за спину, и я тоже обернулась. Куратор предпочел дверям портал. Хотя Элькин кавалер, подозреваю, явился сюда тем же путем.
— И он тоже, — следом за сильфом из мерцающего перехода появился мрачный, как туча, ректор, одетый в расшитый золотом камзол и белоснежную рубашку с шелковым жабо.
— Это все, или сюда теперь пол академии явится? — обреченно поинтересовался мой супруг, встав так, чтобы прикрыть от визитеров меня, а заодно и поймать в плен своих пальцев мою руку.