Может, ты мне дашь ответ
Почему весь белый свет
Обозлился на меня,
Для чего родился я?
КиШ «Некромант»
Пролог
Тусклое заходящее солнце с трудом пробивалось сквозь разрывы облаков. Лес уже был погружен в сумерки. Он подступал к горам почти вплотную, оставив лишь небольшое плато с границей из нескольких старых валунов.
Их было двое. Один, изранен и изможден, стоял на коленях и тяжело дышал. Но взгляд его, направленный на возвышавшуюся рядом фигуру, был полон ненависти. Той жгучей всепоглощающей ненависти, которая, стань хоть на миг способной убивать, уничтожила бы и плато, и лес, и горы.
Тот, кто находился рядом, напротив, был доволен. Все в нем излучало превосходство и уверенность в своих силах.
— Подумай, скольких ты уже убил в попытках добраться до меня? — произнес он. — И все напрасно. Неужели ты не видишь, что полон той силы, которой отказываешься служить? Прими ее, и я оставлю тебе жизнь. Прими то, от чего отказался!
— Никогда! — Руки человека непроизвольно сжались, изумруд на пальце зло сверкнул. — Морана все отняла у меня! И я сделаю то же с ней!
Лицо второго при этих словах исказила ярость. Его меч неуловимо быстро скользнул к груди врага.
— Тебе не победить, — прорычал вампир. — Твоих сил не хватит, чтобы убить меня.
Улыбка заиграла на лице, казалось бы, поверженного некроманта.
— Я и не собирался убивать тебя, — прошептал тот и бросился на меч, завершая собственный кровавый ритуал.
В глазах вампира появилось запоздалое понимание.
— Нет! — он отшатнулся. — Морана!
Взвыл, появляясь, призрак. Он протягивал к своему детищу тонкие полупрозрачные руки, но было поздно.
— Ты… — застывающий взгляд вампира. — Ты умер… а я вернус-с-сь…
Оставив прощальный пламенеющий росчерк, солнце скрылось.
Глава 1
Летнее солнце пробивалось сквозь верхушки деревьев и припекало голову. Я шла в один из старейших городов Вельского королевства — Леорию. Дорога была не ахти: вся в колдобинах, к тому же, размытая ночным дождем, из-за чего замедляла передвижение. Я была в пути уже три дня, устала и рассчитывала попасть в Леорию сегодня засветло, но войти в город вымазанной в дорожной грязи не хотелось. В конце концов, еще пара дней в запасе есть, прежде чем закончится прием в Академию.
Леорская Академия Магов по праву считалась лучшей. Бабушка всегда мечтала, что когда я буду достаточно подготовлена, то смогу поступить туда. Бабушка… она была хорошей знахаркой и меня готовила к такой же жизни, обучая всему, что знала сама. В то время как сверстницы играли в куклы, а, повзрослев, высматривали женихов, я помогала делать отвары или лечить очередного бедолагу, подцепившего частую в наших краях болотную лихорадку. Бывало, и просто по нескольку дней пропадала в лесу на границе болот, выискивая необходимые травы. И другой судьбы для себя я уже не видела.
Но в одно солнечное весеннее утро все закончилось. Меня не было два дня, а когда я вернулась, то увидела, что бабушка лежит на пороге. Подбежав к ней, я попыталась нащупать пульс на холодной руке, и только потом заметила застывший взгляд. Отказываясь принимать неизбежное, я со всех ног бросилась в поселок. Мы жили на окраине, но, казалось, я добежала до нужного дома почти мгновенно. Потом сквозь слезы сбивчиво объясняла озадаченному старосте, что с бабушкой «что-то не так»…
И только когда охающие соседи столпились вокруг тела, пришло понимание — бабушки больше нет. От чего она умерла, сказать никто не мог. Лекарей кроме нее в поселке не было, а гадать никто не собирался. «На вид — все в порядке, значит, своей смертью», — решили советом.
Похороны я помню смутно. Помню влажные от болотной близости комья глины, грубые, наскоро сколоченные доски гроба и желтые ирисы на свежей могиле. Холодное тоскливое кладбище выпило все эмоции, все чувства, оставив только усталость и саднящую где-то глубоко в душе боль.
Как во сне прожила я два месяца во внезапно опустевшем доме, слишком тяжело воспринималась потеря единственного близкого человека. А когда пришло время ежегодного набора в Академию, собралась в дорогу.
И вот теперь, после нескольких дней пути, все произошедшее стало потихоньку забываться, стираться из памяти. Впервые за это время мне стало легче, казалось, я задержалась на сборах трав или просто вижу странный сон. Представляя себя в нем, я рисовала в голове яркие картины: величественные замки, рыцари в сверкающих доспехах, которые стремятся совершить очередные подвиги… фантазия так меня увлекла, что я напрочь потеряла всякую осторожность, и на приближающийся шум со стороны леса не обращала внимания. В реальность меня вернул резкий свист, настолько неожиданный, что я вздрогнула и замерла.
— А ну стой! — раздался выкрик позади, и я испуганно обернулась.
На дорогу вышли шестеро здоровых мужиков с тесаками и дубинками.
— Гля, да это девка! И добыча и развлечение разом, — рыжебородый обладатель громкого голоса недобро усмехнулся, обещая, что мое маленькое путешествие прямо тут и закончится.
Я запоздало дернулась, чтобы убежать, но здоровяк мгновенно подскочил ко мне, хватая за руку.
— Куды? — Жесткие пальцы сильно сжали запястье и рванули на себя.
Мне бы сопротивляться, да в эти мгновения все тело словно одеревенело.
— Давай, пошли, — снова дернул меня бородач.
От паники рассудок почти полностью отключился, и накатила страшная слабость, лишая способности к сопротивлению. «Вот и пришло время рыцаря с нимбом», — промелькнула в голове отчаянная мысль. Бородач, сплюнув, подхватил меня, перекинул через плечо и потащил в лес.
— Помогите! — Слабо выкрикнула я.
— Чтоб тебя, — рыкнул кто-то сзади.
Потом — удар по голове и темнота.
* * *
Легкая, но ощутимая пощечина. Еще одна. Гулкий мужской голос:
— Эй, ты живая? Да приди уже в себя.
Снова пощечина. Рука дернулась ударить наглеца в ответ, но получилось только слабо пошевелить пальцами. Я открыла глаза и столкнулась с темным, мерцающим взглядом.
— Очнулась? — Спросил его обладатель.
И тут жаркой волной вернулись воспоминания и силы. Оттолкнув незнакомца, я подскочила и рванулась к ближайшим деревьям. Обо что-то споткнулась, опустила глаза и увидела, что это был не так давно схвативший меня разбойник. Теперь он лежал на бурой от крови земле с остекленевшим взглядом. Я отшатнулась от трупа и заозиралась по сторонам. Пятерых его сотоварищей настигла такая же участь. Не понимая, что здесь случилось, я окончательно растерялась.
Взгляд вернулся к незнакомцу. Тот спокойно стоял и наблюдал за мной. Спаситель мало походил на рыцаря с огненным карающим мечом, скорее наоборот: высокая худощавая фигура в темной, почти черной, эльфийского покроя одежде. Черные длинные волосы, небрежно переплетенные лентой, подчеркивали излишнюю бледность лица и тонкий шрам на щеке. На первый взгляд незнакомцу можно было дать не больше тридцати, но мне почему-то казалось, что он гораздо старше. Эльф? Рукояти двух тонких серебристых эльфийских клинков за его спиной тоже наводили на эту мысль.
— Привет, — сказал он.
— Привет, — я потихоньку приходила в себя. — Что тут… что с ними произошло?
— Они мертвы, как видишь, — сообщил мужчина. — Или тебе нужны подробности того, как это было?
— Н-нет, — я мотнула головой.
Голова отозвалась резкой болью, и я поморщилась. Не знаю, чем меня приложили, но, видимо, теперь там была приличная шишка.
— Давай посмотрю, — предложил незнакомец, подходя ко мне. — Покажи голову.
Едва рука коснулась волос, я инстинктивно вздрогнула.
— Да не бойся ты.
Прохладные пальцы осторожно ощупали шишку, а потом приятное тепло охватило ссадину, смывая боль.
— Так лучше?
— Да. Спасибо, — поблагодарила я.
— Не за что. Ты чего забыла одна на этой дороге-то?
— Учиться иду, — ответила я смущенно. — В Академию Леории.
Незнакомца этот ответ даже не удивил. Он только уточнил:
— А не проще было на дракон-экспрессе добраться?
— Я в Геденских землях живу, — пояснила я. — У нас там только топи да несколько маленьких поселений. Драконы не летают, так что вот…
— Понятно. Ну, раз нам по пути, пойдем, доведу до города. А то еще на кого натолкнешься, и Академия лишится одного из студентов.
— Смеешься? — Я недоверчиво посмотрела на него.
— Шучу, — незнакомец ухмыльнулся. — А про город я серьезно, благо тут уже близко. Кстати, я — Арт.
— Тень, — замявшись, представилась я.
Бабушка всегда настаивала на том, чтобы я на людях не упоминала своего имени. На все расспросы она лишь сказала, что не должно имя связывать меня с погибшими родителями, а остальное отложила на «когда придет время». Время так и не пришло.
Арт поднял бровь, а потом, что-то для себя решив, махнул рукой.
— Тень так Тень, — он подхватил из травы свою дорожную сумку и зашагал вперед.
Я пошла за ним по какой-то почти незаметной тропинке, все дальше и дальше забираясь в лес.
— На дорогу выходить разве не будем?
— Нет, — ответил Арт. — Зачем провоцировать друзей этих молодцев? Да и быстрее по прямой.
Идти за случайным попутчиком в лес было боязливо, но встречаться с новой бандой мне не хотелось еще больше. Некоторое время шли молча. Мне было очень интересно, кто такой этот Арт, но спрашивать я постеснялась, а он, видимо, начинать разговор не хотел.
— Ты сказала, в Академию идешь, — вдруг спросил он. — А на кого учиться собралась?
— Да, — я мечтательно улыбнулась. — Стану элементалистом. Нежить истреблять буду всю…
— Так уж и всю? — В его голосе проскользнуло веселье.
— Всю. Под корень. Чтобы жить не мешали.
— Часто больше жить мешают простые люди. Вроде тех, которые напали на тебя сегодня, не находишь?
— Ну… — я немного растерялась. — Просто такими людьми и так есть кому заняться, а вот нежитью…
— И много ты тут увидела тех, кто должен бы заниматься этими разбойниками?
— Это целиком на их совести, — буркнула я.
— Возможно, — не стал спорить Арт. — Просто ты плохо понимаешь, что такое нежить, и что такое зло. Слишком ты все резко разделила на черное и белое. Впрочем, не важно.
Не похож он на эльфа.
— И все-таки ты не эльф, — окончательно решила я вслух.
— Нет, — согласился он.
— А кто? — вырвалось у меня.
Арт медленно развернулся и выразительно широко улыбнулся. Улыбка ему шла. Правильные черты лица не портил даже шрам, только… это же не клыки?
— Вампир? — я охнула.
То, что меня спас нежить, с которым мне, по идее, предстояло бороться, и теперь еще добровольно ведет до города, изрядно выбивало из колеи.
— Именно, — Арт откровенно наслаждался моей растерянностью. — Ну что, как будешь меня уничтожать? Файербольчиком? Или молнией?
— Да ну тебя, — буркнула я. — Какая молния?
— Так я же нежить, — передразнил вампир. — Я несу зло людям…
В его голосе помимо иронии я неожиданно уловила нотки горечи. Не дожидаясь продолжения разговора, Арт пошел вперед, и мне вдруг стало совестно.
Все известное о вампирах требовало относиться к нему как минимум с опаской. Жестокие кровопийцы — не самое плохое определение из тех, что я слышала. А рассказы о деяниях Грега Кровавого, который развязал в свое время настоящую бойню, вообще отбивали охоту иметь с ними какие-либо дела. Однако поведение Арта было абсолютно не похоже на то, что я знала, да и крови моей он пока что не жаждал. Молчаливый вампир шел по узкой тропинке, изредка придерживая особо длинные ветви, а меня все больше и больше разбирало любопытство. Множество вопросов вертелось в голове, сдерживаемых только природной нерешительностью и осторожностью. Наконец, любопытство все же пересилило.