— Знаешь, что это? Это очень хороший настой из восьми трав…
— Из девяти, — механически поправила я. — Девятая добавлена для возбуждения аппетита.
— Хм, откуда знаешь?
— По запаху и вкусу, — я пожала плечами. — Из этих трав мне знакомы семь, в том числе и та, которая возбуждает аппетит. Это Буравка пурпурная, у нас на болотах растет. Еще две, видимо, откуда-то не из наших краев, судя по пряному привкусу, с юга.
— Да ты травница! — уставился на меня тролль. — У меня в поварской поработать не хочешь?
— Нет, спасибо, — растерялась я. — Я только иду учиться. В Академию…
— Далась тебе эта Академия. Передумаешь, приходи ко мне, работа для тебя всегда найдется.
— Буду иметь в виду, — я допила настойку, уже отказываясь чему-либо удивляться. — А сейчас хотелось бы отдохнуть, я правда устала за эти дни.
— Конечно, о чем речь. Пойдем, покажу тебе твою комнату. Да не оглядывайся ты на этого вампира, он сам о себе позаботится.
Погруженный в размышления Арт согласно махнул рукой, мол, идите куда хотите. Мы поднялись по поскрипывающей под шагами тролля лестнице на второй этаж. Узкий длинный коридор, в отличие от зала таверны, освещался не факелами, а цепочкой магических шаров. Пройдя почти до конца, Освальд толкнул одну из дверей и посторонился, пропуская меня.
— Заходи, располагайся.
— Спасибо, — я посмотрела на трактирщика. — Сколько я вам должна то?
— Должна? — Тот усмехнулся. — Да это я Арту по гроб жизни должен, так что отдыхай, а как отдохнешь, еще подумай над моим предложением.
Я удивленно кивнула и зашла в небольшую комнатку. Из мебели в ней были грубо сколоченный шкаф, трехногая табуретка и, самое главное, кровать. Закрыв дверь на засов, я почувствовала, как свинцовой волной накатила усталость. Сил хватило только на то, чтобы бросить сумку в угол, разуться и упасть на подушку. Едва закрыв глаза, я мгновенно отключилась.
* * *
Проснулась я резко. Небо за окном было затянуто серой пеленой, накрапывал мелкий дождь. В общем, денек для вступительного испытания выдался так себе. Я медленно поднялась и с наслаждением потянулась. Интересно, тут есть хоть какие-то удобства?
Грубое подобие душевой обнаружилось за маленькой дверцей рядом с тем местом, куда я вчера зашвырнула сумку и сапоги. Прохладная вода под магическим напором лилась из узкой трубы в потолке, а потом исчезала в полу по краям глиняного квадрата, на котором предполагалось стоять. Я немедленно опробовала это сооружение и наконец-то смыла дорожную грязь. Кое-как расчесав мокрую копну волос, я высушила их простеньким заклинанием и задумалась, что делать дальше. Вступительные испытания в Академии начинались во второй половине дня, но для начала необходимо было пройти предварительную регистрацию. Народа там, скорее всего, будет полно, а потому стоило поторопиться. Остановившись на этой мысли, я быстро оделась и вышла из комнатки.
В таверне было пусто. Лишь один человек сидел за дальним столом, да молчаливый помощник Освальда дремал у барной стойки. Увидев меня, он рассеяно кивнул. Самого трактирщика нигде не было видно, Арта тоже, так что я подошла к помощнику.
— Ты Освальда не видел?
— Не-а, — протянул он сонно.
— А Арта? Ну, вампира вчерашнего?
— Не…
— Ну ладно. Увидишь, передай от меня спасибо.
— Угу, — тот кивнул, снова погружаясь в дремоту.
Вздохнув, я вышла из «Веселого Быка». Жаль, что ни с кем попрощаться я не смогла, но терять время было нельзя.
Промозглая улица встретила порывистым холодным ветром и моросью в лицо. Я поежилась, но упрямо мотнула головой. Ничего, и не в такую погоду днями и ночами по лесу ходила, переживу как-нибудь. Дороги до Академии я не знала, но ее шпиль служил хорошим ориентиром, так что я пошла по улице напрямик, а вскоре сворачивала в какую-то подворотню. Я уже видела переход на другую улицу, но вдруг что-то схватило меня и потащило назад, вглубь двора, заламывая руки и лишая возможности сопротивляться.
Они были светлыми. Пятеро Проявленных в белых, развивающихся на ветру церемониальных балахонах, стояли вокруг меня. Мне бы в голову не пришло, что они вообще могут причинить кому-то вред, даже когда один из них занес надо мной кинжал.
— С ума сошли? — прохрипела я, отказываясь верить в происходящее. — Отпустите меня!
— Послушай, девочка, — произнес один из них. — Мы не хотим твоей заблудшей душе вреда. Ты, сама того не подозревая, можешь стать причиной очень многих смертей. А ты ведь не хочешь брать на себя грех?
— Н-нет…
— Вот и хорошо. Мы не можем позволить, чтобы тебя использовали для богомерзких дел, мы упокоим тебя сами. Сейчас. Да будет так! — Светлый замахнулся, на его одежде полыхнула синяя искра, и я зажмурилась, понимая, что это конец.
Мгновение пустоты, а потом хватка рук, которые держали меня, ослабла. Я открыла глаза в тот момент, когда светлый с неестественно белым лицом упал на мокрую мостовую. Из моего неудавшегося палача как будто мгновенно выпили жизнь, всю, без остатка. Остальные обернулись, выхватывая ножи, но… смазанный силуэт, две тонкие сверкнувшие полоски и четыре падающих тела.
Я стояла и часто дышала, вглядываясь в высокую темную фигуру, эльфийские клинки, такие знакомые… ноги подкосились, и я стала оседать на землю. Почти сразу же меня подхватили руки вампира.
— Тень, что с тобой? Ранена?
— Нет, — выдавила я. — Просто я готовлюсь упасть в обморок. Кажется.
Арт облегченно рассмеялся.
— Не упадешь, я тебя держу.
— Спасибо, — тихо поблагодарила я. — Еще раз.
Он поставил меня на мостовую и поинтересовался:
— Чего эти нимбоватые фанатики от тебя хотели?
— Убить, — я вздрогнула. — Они посчитали, что я много вреда могу принести.
— Ты? — Изумился Арт. — Совсем сдурели. Хорошо хоть я додумался все-таки пойти за тобой.
Внезапно яркий свет объял одно из тел и охватил нас, выжигая яростным огнем, казалось, каждую клеточку. Неужели я умру? Умру?..
Когда бабушка рассказывала, как это происходит, я никогда не верила. Слишком невероятно это звучало — яркий свет и абсолютная тьма, которые тянут тебя по выбору. Я тьмы почти не ощущала. Яркое, теплое сияние окружало меня, готовое принять, ободрить, дать необходимую силу… силу, которая убьет единственного друга. Того, кто спас меня. Простите. Простите меня. Я дернулась, вырвалась из родного сияния, почти упершись в стену. Темную стену. Тьма была недоверчива, Свет не хотел отпускать. Свет, мне нужно спасти его. Тьма, дай мне силы, чтобы спасти вампира!
Пустота. Тьма была мягкой. Легкая прохлада, спокойствие, почти незаметное мерцание, как в глазах Арта. Так вот он, след Тьмы на Проявленных… прошли мгновения в реальном мире, а сила уже рванулась через меня навстречу свету. Нас охватил непроницаемый мерцающий кокон, растворяя заклинание без остатка.
Мгновенная звенящая тишина в голове взорвалась потоком новых ощущений и резко накатившей слабостью. Я тяжело дышала и пыталась прийти в себя.
— Ты не должна была становиться темной, Тень.
Грустный голос вампира заставил меня вздрогнуть.
— С такими светлыми по неволе станешь, — растерянно сказала я. — Что это было?
— Заклятье «Святой Кары». Мгновенная смерть для того, кто поднял руку на заклятого, — пояснил Арт. — Мало осталось светлых, способных применить его. На моей памяти им владели только пара Архимагов. Что ж, урок на будущее не расслабляться…
— Эм… так там что… был убитый Архимаг??? — Испуганно вытаращилась я на него.
— Нет, конечно, — вампир, не удержавшись, фыркнул. — Архимаг просто наложил когда-то это заклятье на Магистра, которого я убил. И, кстати, чтобы ты не обманулась насчет своих способностей, просто так ты бы ни себя, ни меня защитить от этого Заклятья не смогла. И я бы без подготовки не смог… Тебе просто повезло, что в тот момент, когда становятся Проявленными, всплеск Изначальной силы рассеивает всю магию вокруг.
— Ох, — чем больше я его слушала, тем хуже себя чувствовала.
— Ладно, — Арт, казалось, наоборот, оживился. — Думаю, дальше ты дойдешь и сама.
— А ты?
— А я тут немного уберусь. Ты ведь не хочешь вместо испытаний Академии оказаться на допросе в казематах стражи города?
Я быстро замотала головой, испуганная такой перспективой. Вампир усмехнулся и подмигнул.
— Не переживай, все будет хорошо. Кстати, Проявленным отказать в приеме в Академию не имеют права, так что заранее поздравляю с принятием.
— Арт, — я посмотрела на него. — Спасибо тебе.
— Удачи, Тень, — ответил вампир.
Я кивнула и быстрым шагом направилась в сторону возвышавшегося над Леорией шпиля Академии. Что ж, удачи мне.
Глава 2
— Мест нет, — отчеканил регистратор.
— Как это? — ошарашено уставилась на него я.
Мы находились в маленькой приемной Академии, и чтобы в нее попасть мне пришлось отстоять почти четыре часа в длинной очереди таких же желающих обучаться магии. Когда я входила в комнатку к невысокому полноватому мужчине, сидевшему за столом с огромной толстой тетрадью, и называла факультет, то искренне верила, что все самое сложное осталось позади, но…
— Вот так. У факультета Боевой элементалистики места расписаны на несколько лет вперед. Если хотите, через три года следующий набор, можете записаться кандидаткой, вдруг кто-то откажется…
— Но вы не можете мне отказать!
— Можем, — скучающим тоном сказал регистратор. — К прорицанию у вас способностей нет. Артефактник из вас тоже не получится.
— Но я — Проявленная магичка! Вы обязаны меня взять!
— Проявленная? — он приподнял бровь. — Уже? Хм… для Проявленных светлых всегда открыт дежурный факультет Благ и Исцелений…
— Я темная! — Воскликнула я.
Регистратор мигом посуровел и вгляделся в мои глаза. Колючий взгляд внезапно стал совсем чужим, и я вдруг поняла, что он светлый. Взаимное узнавание, и мгновенный поток холода, отчуждения, презрения…
— Всех темных всегда готов принять факультет Некромантии, — процедил он. — Если вы, конечно, не отсеетесь во время испытания.
Я не хотела идти к некромантам. Что-то в душе отчаянно противилось такому решению, но это был единственный шанс попасть в Академию, а больше идти мне было некуда…
— Записывайте, — сказала я и, получив пропуск, быстро вышла, хлопнув дверью.
Все получалось совсем не так, как я думала.
* * *
Двор факультета Некромантии был не очень большим — площадка перед входом в здание, несколько деревьев возле забора и серая одноэтажная коробка городского морга в дальнем его конце. Когда я зашла, по двору уже бродили кандидаты в некроманты. Кандидатов оказалось много, а за несколько часов ожидания вступительных испытаний еще прибавилось. Изобиловали тут девушки и юноши мрачного вида в черной вычурной одежде и зачем-то выбеленными рисовой пудрой лицами; попадались и те, кто выглядел как настоящие разбойники.
Внутренним чутьем я ощутила, что Проявленных темных здесь практически нет. Кроме меня только мрачноватая девушка с взлохмаченными черными волосами, хмурый темный эльф, ну да они темные по определению, и юноша с хамоватым лицом, надменно созерцающий толпу. Видимо, тоже оценивал, ибо переглянулся с мрачной девицей, настороженно взглянул на эльфа и усмехнулся, посмотрев на меня. Не зло, а как-то по-свойски. Словно говоря, мол, мы — свои, а они — никто. Я только плечами пожала и продолжила осмотр. Наш регистратор, что и не удивительно, не появлялся.