Как и надлежало действовать изначально.
Лоболед в который раз пробежал глазами по виртуалке своего лоцмана, где были развернуты окошки ВИУС – войсковой информационно-управляющей системы, связывавшей его с воинами воедино личными визуальными каналами, осмотрел пассажирский отсек челнока глазами своего заместителя, сержанта Боба. Двенадцать лучших бойцов отряда специального назначения «Ледяные Крысы», приписанного непосредственно к отделу военной разведки штаба Военной Бригады, расположившись на двух рядах боковых кресел, время от времени перекидывались беззвучными репликами – звук из отсека был заблокирован, чтобы не мешать мыслям капитана.
Все бойцы «Ледяных Крыс» были облачены в серо-зеленые бронепластиковые доспехи «Берсеркер», предназначенные для наземных армейских операций – других у «миротворцев», учитывая бедственное финансовое положение, попросту не имелось, экономили, на чем только можно, ради того, чтобы поддерживать в боеспособном состоянии военную технику. А люди уж как-нибудь обойдутся. На голове каждого бойца – титановый шлем, прозрачные щитки забрал, способные уберечь разве что от допотопных пуль, пока подняты. Правые руки, по уставу, сжимают цевье лазерных излучателей, приклад уперт в пол между тяжелыми магнитными башмаками – единственное доступное средство для борьбы с невесомостью. Да-а, те штурмовые доспехи, которые торговец предлагал полковнику до ссоры, сейчас бы очень не помешали. «Рэкс-500» – это уже мини-робот в два с половиной метра высотой, весом в пятьсот килограмм и мощной броней, вполне способной выдержать ракетный удар средней интенсивности. На фоне «Рэкса-500» морально и технически устаревшие доспехи «Ледяных Крыс» выглядели жалко, серьезная пробоина в корпусе челнока, утечка воздуха – и все они, в Лед, трупы.
Да и сам челнок… Задействованное для военных нужд мирное транспортное суденышко тоже, как и доспехи, не совсем подходило для абордажной операции в космосе, но выбирать не приходилось. Промышленные и финансовые ресурсы Гармоники предельно истощены. По возможности используется любая техника. Отступать им некуда. Эта война должна закончиться их победой. Иначе они просто перестанут существовать как народ с уникальной культурой, а их вера ассимилируется, растворится в ереси мягкотелых. Ставки предельно высоки. Поэтому опрометчивая инициатива полковника Нибелуня воспринималась капитаном с повышенной злобой.
Для этого задания – встреча шелтянина, сопровождение на планету, обеспечение его безопасности на время выполнения контракта, доставка обратно на орбиту, – Лоболед отбирал воинов лично. Но лучше бы он для встречи полетел один, тогда эта дикая идея с захватом внешника не пришла бы Нибелуню в голову – некому было бы захватывать, а охрану шелтянину нужно было обеспечить уже внизу. Эх, знал бы, где подстелить… Перестраховался на свою голову.
– Расчетное время стыковки десять минут, – доложил лейтенант Поршень.
Так, пора заняться боевым духом спецназа, волею случая превратившегося в космическую абордажную команду. Лоболед включил звук, и в его сознание сразу ворвался треп, не умолкавший в пассажирском отсеке челнока все это время, пока они летели к «Забулдыге»:
– …Не трясись, Пятка, в этом задании у тебя отличная возможность заработать очки.
– У меня и так хорошее зрение.
– Да я не про это! – фыркнул боец Голова, прозванный так за то, что любил поумничать – издержки прошлого недоучившегося студента. – Такие задания расширяют кругозор и добавляют бесценный жизненный опыт. Кроме того, хороший способ развеять скуку!
– Не люблю космос, – хмуро ворчал Пятка. – У меня плохие предчувствия.
– У тебя всегда плохие предчувствия!
– Эй, Пятка, ты выглядишь так, как я себя чувствую! – встрял Хохотун. – А чувствую я себя погано!
Спецназовцы заржали, притопывая ногами и звучно хлопая левыми, свободными от оружия, ладонями по коленям, как у них традиционно было принято выражать веселье.
– Нас слишком мало для этого задания, – продолжал ныть хмурый Пятка, единственный, кто не торопился веселиться вместе со всеми.
– Точно, мало, – ухмыльнувшись, поддержал его Задница. – Платят нам мало, вот что. Нас не тренировали для боя в космосе.
– А куда подевался твой патриотизм, Задница? Мы трудимся, не покладая оружия, ради будущего нашего народа!
– В заднице мой патриотизм! – ухмыляясь еще шире, под общий хохот ответил спецназовец.
В другое время и в другом месте за такие слова можно было схлопотать десять суток карцера, но сейчас капитан не обращал на это внимания, понимая, что у его людей просто предбоевой мандраж.
– Сержант Боба, – холодно включился в сеть Лоболед.
– Отставить разговорчики! – тут же рявкнул сержант на свою команду.
– Проведите подробный инструктаж «Ледяных Крыс».
– Но я уже…
– Ничего лишнего в нашем деле не бывает, сержант.
– Есть!
Затем Лоболед связался с мостиком «Забулдыги». Ответил сам капитан. Синяя харя кассионийца заполнила экран, казалось, упираясь белыми рогами прямо в лицо спецназовцу, выпученные белки глаз с ленивым подозрением уставились на «миротворца»:
– В чем дело, полковник… А-а, не полковник, – флегматично рыкнул Кассид, ковырнув в зубах тонкой голубоватой костью. Лоболед только сейчас обратил внимание, что толстые темно-синие пальцы, державшие зубочистку, оканчиваются острыми желтоватыми когтями конусовидной формы. И рычит все время – не человек, а зверь какой-то. Сумасшедшие кассионийцы. Только они так умеют уродовать нормальную человеческую внешность, данную им от рождения.
– Капитан Лоболед, – бесстрастно представился «миротворец».
– Вы что-то забыли, рэ-эррр, капитан?
– Полковник Нибелунь поручил мне провести с вами переговоры.
– Переговоры? – на широком лице кассионийца отразилось сомнение.
«И когда только этот скот перестанет ковыряться в своих паршивых зубах, – с раздражением подумал Лоболед. – Вот же идиотская привычка».
– Хочу от его имени сделать выгодное предложение…
– Я уже слышал ваше выгодное предложение. Оно меня не интересует.
– У меня еще более выгодное предложение.
– Ну, так говорите.
– Я хочу поговорить наедине…
– Нас и так никто не слышит, рэ-эррр, кроме моей команды и той группы оболтусов в полицейских доспехах за вашей спиной.
Капитан побагровел, словно воришка, пойманный за руку. Он забыл выключить боковые экраны, на которые транслировался вид из салона. Вот же стыд. Непростительная оплошность для такого профессионала, каковым он считал себя.
– Это моя охрана… – выдавил Лоболед, чувствуя, что едва начавшаяся операция трещит по швам.
– Да, я так и понял. Только странно, что в прошлое посещение у вас ее не было. Что-то случилось?
Еще и издевается, мерзавец. Этот торговец определенно допрыгается. Бойцы Лоболеда с удовольствием обломают приклады излучателей об его нарочито участливую рожу.
– Мне необходимо провести переговоры на бортувашего корабля, – с нажимом пояснил Лоболед.
– Слышишь, Зайда? Он хочет внутрь .
– Не вижу в этом необходимости. – Видеокамера автоматически сместилась, выхватив массивный силуэт бикаэлки, стоявшей рядом с креслом Кассида Кассионийца. – Капитан должен объяснить, зачем ему это нужно.
– Ладно. Мы хотим купить ваш товар, но у нас нет наличных. Можем расплатиться грузом из ценных металлов – платина, золото, иридий, вольфрам, титан, двуокись циркония. Все добыто честным путем, на нашей планете. Люди на борту челнока именно для этого – они помогут перенести ящики. Других людей у меня попросту нет, поэтому приходится использовать солдат. Мы не собираемся проявлять агрессию в отношении вас.
Кассид раздумывал недолго.
– Ладно, капитан, посмотрим, что можно для вас сделать. Причаливайте.
Жадность торговца сработала им на руку, на что Лоболед уже почти не рассчитывал. Еще бы – половина из названных металлов использовалась в технически развитых мирах для производства высококачественной брони.
Лоболед отключил мостик «Забулдыги» и, чувствуя лихорадочное возбуждение, снова связался с сержантом Боба:
– Сержант, быстро, проверка вооружения, готовность ноль. У тебя две минуты, чтобы завести своих «Крыс».
– Кто мы?! – Сержант Боба вскочил и замер посреди прохода между двумя рядами боковых кресел, занятых его подчиненными. Его лицо приняло свирепое выражение, голос возвысился до крика.
– Спецназ! – вразнобой откликнулись вояки.
– Не слышу, быстро! Кто мы?!
– Спецназ!!! – теперь глотки подчиненных рявкнули дружно, чего сержант и добивался.
– Что для нас невозможно?
– Для нас нет невозможного!
– Какой наш девиз?!
– Лед и Пламя!
– Что это означает?
– Лед в наших сердцах и пламя на голову наших врагов!
– Все готовы?!
– Я готов! Я готов начать! – заорал Задница.
– Нехорошее у меня предчувствие, – едва слышно пробормотал Пятка соседу – Хохотуну.
– Да заткнись ты со своими предчувствиями!
– Да ладно, ладно, – примирительно сказал Пятка, отодвинувшись от разъяренного приятеля. И вдруг заорал громче всех: – Я готов, ребята! Я самый крутой из всех! Я просто воплощение смерти! Никто не может ко мне полезть, я всех порву!
– Вот так-то, – сержант Боба удовлетворенно оглядел свою сплоченную, – благодаря его усилиям, – боевым духом команду. – Работать чисто, без глупостей!
Челнок вздрогнул всем корпусом, лязгнули магнитные захваты стыковочного узла.
– Приготовиться, двадцать секунд. По моему сигналу. Десять. Пять. Четыре. Две. Одна…
Выровняв давление, внешний люк шлюза распахнулся.
– Пошел!
Первая двойка – Задница и Голова, вскинув излучатели, стремительно рванулась внутрь…
Дорогу заслоняла бикаэлка. Перекрыв выход из шлюзовой камеры могучим телом, великанша с таким непрошибаемым хладнокровием взирала с высоты своего роста на спецназовцев, ворвавшихся в шлюзовую камеру «Забулдыги», что движение мгновенно застопорилось. По человеческим меркам бикаэлка с ее ростом – почти в два с половиной метра – была просто ошеломляюще огромна, а то, что она являлось женщиной, лишь по-своему добавляло потрясения для мужчин. Спецназу «миротворцев» еще не приходилось сталкиваться с такимилюдьми. Серая безрукавка и тонкие лосины, плотно обтягивающие тяжелые литые бедра, выглядели на ее теле непробиваемой броней. Часть рыжевато-коричневого лица и шеи женщины покрывала золотистая вязь таинственных татуировок, краешки линий и завитков также выползали из-под ткани на открытые взгляду вздутые бицепсы рук, сложенные на высокой груди.
«Да у меня нога тоньше, чем ее рука», – чувствуя охватившую его слабость, подумал сержант Боба, наращивавший свою мускулатуру на тренажерах не один год и считавшийся среди своих очень сильным человеком. Излучатель в его руках предательски дрогнул.
– Прочь с дороги, женщина! – крикнул капитан Лоболед, высовываясь из-за спины сержанта. – Ты что, решила нас остановить?!
– Не я. Они вас остановят.
Бикаэлка спокойно отступила в сторону, открыв то, что находилось за ее широкой спиной в коридоре за шлюзовой камерой – что в горячке, привлеченные видом бикаэлки, просмотрели бойцы.