Связь установилась, и на виртуалку лоцмана, подключившегося к передатчику, выползла картинка с синей лопатообразной физиономией. В глазах Кассида горела ярость, а черные губы раздвинулись в угрожающем рыке, прорисовав желтый оскал.
Дела плохи, сразу понял я. Кассид не просто в гневе, а в Гневе, и Гнев его Велик и Ужасен. Попадись я ему сейчас под руку, вернее, под когтистую лапу, порвал бы на мелкие кусочки. Но, увы, руки коротковаты. С орбиты не дотянуться.
– Привет, Кассид, – как ни в чем ни бывало заговорил я, делая вид, что мне его гнев по барабану. – Будь другом, сообщи последние новости, а то я уже часов десять в неведении. Как там дела у «агностиков», они победили?
– Башку бы тебе оторвать за такие фокусы! – прорычал Кассид.
– Ты ведь знал, что я жив, – я пожал плечами, демонстрируя невозмутимость, которой не испытывал.
– Я лишь догадывался, рэ-эррр! Только Лайнус знал точно, ему спасибо скажи, а то я давно убрался бы из системы!
– Как только пришлешь за мной челнок, я его сразу отблагодарю.
– Уже выслал, едва луч поймал, – известил Кассид уже спокойнее. – Жди минут через тридцать.
– Отлично. А то я что-то здесь начинаю звереть от скуки…
– Кстати, рэ-эррр, Зайда с Лайнусом тоже полетела, – мстительно добавил Кассид. – Мечтает оторвать тебе башку вместо меня, у нее это получится лучше, долго мучиться будешь. Видел бы ты, как она выскочила из кают-компании, едва лишь установилась с тобой связь. Да еще Лайнуса за шкирку прихватила, показалось ей, что он медлит. А если у нее не выйдет, то я добавлю от себя. Щедро. Рэ-эррр.
Я вздохнул:
– На твоем месте я бы радовался такому… фокусу.
– Это еще почему?!
– Теперь «агностики» перед тобой в неоплатном долгу. На Двойном Донце тебя всегда будут ждать выгодные сделки, а ты всегда будешь желанным гостем.
– Перед тобой. Перед тобой они в неоплатном долгу, рэ-эррр, а не передо мной. Объявлен трехдневный траур в твою честь. Урну с твоим несуществующим прахом закопают сегодня ночью на главной площади столицы, в специально отведенном месте, при большом стечении народа и повышенной иллюминации, даром, что ли ночное время выбрали. Церемонию будет проводить лично Грегори Верный, парень, к твоему сведению, весь в соплях и слезах, но при этом умудряется светиться от гордости за оказанную его народом честь так, словно ему в череп ввинтили лампочку…
– Интересно, что они в эту урну положили, – задумчиво проговорил я. – Железяки от робота?
– Ты мне зубы не заговаривай. Натворил дел… Рад? Приятно чувствовать себя покойником?
– Да нет, не очень. Так победа засчитана?
– Засчитана, засчитана, – проворчал Кассид. – Выкладывай, как ты все это провернул.
– Может, попозже, на борту «Забулдыги»? Линкор Арбитра ведь еще не убрался?
– Рядом болтается. Увязывает последние нюансы закончившегося противостояния и следит за соблюдением законности. Опасаешься перехвата? Зря. Передача зашифрована, но будь по-твоему, отложим разговор на более подходящее время…
– Кассид, – я невольно задержал дыхание, – а как там пилоты «Грозовых Стрел»? Никто не пострадал?
– Пилоты? А что с ними станется? Все живы и здоровы. Все, жди челнок.
Зеленый огонек мобильника замигал, сменился красным. Картинка свернулась. А я расслабленно откинулся на стенку капсулы, не в силах сдержать совершенно дурацкую улыбку. Хорошо, что никто не видит. С сердца свалился тяжкий груз, давивший на меня с того момента, когда я передал «Следопыта» Грегори, и теперь я мог позволить себе капельку эйфории. Эйфории оправданных надежд.
Как я все это провернул?
Да довольно просто. А вот придумать было сложнее, идея пришла в голову уже в пути, после основной мясорубки с «миротворцами», фатальная перспектива схватки с «Богом Войны» заставила мозги соображать так, как никогда раньше. Основой для задумки послужила идея капитана Бола. У меня не было полной уверенности в том, что бортовой ИскИн «Шершня» справится с задачей так, как необходимо, нужен был жесткий, надежный контроль над его действиями. Такую задачу я мог доверить только самому себе, но… риск погибнуть в подобном столкновении роботов чрезмерно высок. Меня это совсем не устраивало. Поэтому я воспользовался своим усовершенствованным «иждивенцем», начинку которого по пути уже окончательно превратил в «двойника». Программно подкорректировал его, выделив новые задачи, а когда мы с Грегори менялись роботами, в отличие от него, не стал загружатьсяв «Шершня», лишь поднялся в кабину и вставил «иждивенца» в панель управления. Пока Грегори загружался в «Следопыта», он ничего заметить не мог. Да и потом в любом случае не смог бы заметить. Во-первых, всего его внимание было поглощено атакой «Шершня». Во-вторых, из «Шершня» я выбрался уже облаченным в «ПлеСк» Кассида, включив режим «невидимки». Поверхность пленочного скафандра как-то хитро преломляла свет, заставляя его не отражаться, а обтекать , и визуально для возможных наблюдателей я перестал существовать.
После этого от меня уже ничего не зависело, оставалось лишь ждать, как ляжет карта. Не желая оставлять следов, но и не собираясь подставляться под шальные выстрелы со стороны «Бога Войны», я залег в снег. Дождался, пока «Шершень» разберется с вражеским роботом, а ему это удалось блестяще, затем подождал, пока уберется Грегори на «Следопыте», и лишь потом сам отполз с тракта к склону, выбрал сугроб побольше и закопался по самую маковку. Мне повезло. Разработанный с применением нанотехнологий, «ПлеСк» умел работать не только в режиме «невидимки», был еще и второй режим – «спасательная капсула». Мысленная команда, и обтягивающая тело пленка раздулась в форме здоровенного яйца, образовав в толще снега относительно свободное для движения и жизнедеятельности пространство объемом в пять кубических метров.
И снова потянулось долгое томительное ожидание, правда, уже в относительном комфорте. Представляю, сколько этот «ПлеСк» стоил Кассиду. И огромное ему спасибо, что не пожалел для меня…
Почему я ждал до рассвета? Да на всякий случай. Десять часов – не слишком большой, но и не слишком маленький срок, я прикинул, что этого времени вполне достаточно, чтобы замести следы. После такоговзрыва человеческих останков практически не бывает, да и сам взрыв выглядел весьма убедительно, вряд ли у Арбитра возникло желание проводить тщательное расследование. Но выждать не мешало.
Наверное, я поступил с Грегори несколько… некрасиво, так беспардонно обманув его. Парень впечатлительный, наверняка остро воспринял мою «гибель». Ничего, переживет, и быстро забудет, послевоенных забот на Двойном Донце хватит на всех, в том числе и на Грегори. Так было нужно. Для дела. Проклятое «правило номер три» следовало выполнить буквально, чтобы никто не подкопался, чтобы не возникло никаких разночтений, сомнений, разногласий. И только так можно было выиграть безнадежную схватку. Все должны считать, что я погиб – и «агностики», и «миротворцы», и сам Арбитр. Все. Потому что если вскроется, что «Шершень» атаковал «Бога Войны» без пилота, то результат забега, скорее всего, будет пересмотрен. А так – четкий задокументированный и оцифрованный видеокамерами наблюдения финал. Спектакль удался.
Впрочем, если быть точным, не совсем спектакль. Я все же управлял «Шершнем», до самого столкновения с «Богом Войны». Так что я еще виноват и перед самим собой. Вернее, перед своим вторым «я» – программным двойником. Наверное, это очень странное чувство, когда абсолютно точно знаешь, что сейчас умрешь, перестанешь существовать, исчезнешь… пусть и фиктивно… Ведь что-то мое сдублированное «я» в «Шершне» успело испытать за те несколько куцых минут самостоятельного существования. Какие-то мысли и намерения, какие-то так и неосуществленные желания… А может даже были проклятия? В мой адрес? Теперь я этого уже никогда не узнаю. И вряд ли повторю подобный опыт еще раз. Очень уж гадостно на душе. Словно предал самого себя. В любом случае, моя миссия на этой планете закончена, а чем займусь дальше…
Интересный вопросик, не так ли? Но не думаю, что Кассид позволит мне скучать. После таких «пируэтов» придется выложить ему о своих способностях все начистоту – в качестве благодарности за поддержку. А уж Кассид найдет им применение, этим способностям.
На все сто.
Полчаса – это нетрудно, когда позади все десять, и точно знаешь, что все окончилось благополучно. Полчаса я подожду. Без проблем. Да и выпивка еще не кончилась, хватит на целую компанию…
Кстати, о компании. Надо бы кое-что сделать.
Я снял с фляжки колпачок, наполнил его ядовито-рыжей «хной» по края, и поставил импровизированную стопку на пленочный пол. Острый пряный запах сразу заполнил воздух капсулы, заставив фильтры стенок повысить активность, явственно потянуло свежестью. Сверху на колпачок, аккуратно, не желая перевернуть, я положил желтоватую печенюшку пищевой галеты. Этому обычаю я научился здесь, ему и последую, в чужом монастыре, как говорится… Помяну – тех, кто не дожил до окончания этой чертовой войнушки. Макса Хуллигана – несостоявшегося друга, пусть земля тебе будет пухом. Серегу Бороду – я тебя совсем не знал, видел лишь твой голоснимок, и слышал отзыв Макса, но верю, что ты был неплохим парнем. Тех безымянных солдат, погибших в БМД на пути к «Гряде» – они тоже заслуживают того, чтобы о них помнили их товарищи, а также те, за кого они воевали – народ Двойного Донца. В том числе и сержанта Лонги, погибшего от руки Макса. Нелепая, ненужная смерть. Печальный опыт. Хотелось бы, чтобы в будущем такого опыта у меня было поменьше. Но друзья на Двойном Донце у меня все же остались. Насчет Грегори Верного сомневаюсь, одно дело торжественные поминки, другое дело – личные симпатии. Но ведь есть еще Шайя Цедзе, капитан Бола, Петр Бонус, Саня Большой…
Да-а, странная штука – судьба. Найти друзей и тут же их потерять. Впрочем, через несколько лет, когда результат Спора потеряет актуальность, я смогу возобновить контакт с любым из них.
Остается лишь подождать…
Да, вот еще что. Я тут, пока зад в пузыре отсиживал, долго думал над щекотливым вопросом… А не послать ли мне этих чертовых роботов куда подальше, а самому найти более мирное занятие?
Как считаете, попробовать стоит?
Май 2004 – ноябрь 2005
Глоссарий
Индивидуальные боевые роботы: вооружение, вспомогательные и защитные системы.
Для индивидуальных боевых роботов (ИБээР) разработано несколько видов орудийных систем, построенных на принципе ЭМУ – электромагнитного ускорителя масс. Такой подход позволил отказаться от пороховых снарядов, избавив орудия от отдачи при выстреле и значительно снизив риск взрыва контейнеров для хранения и подачи боеприпасов.
Полуразгонная электромагнитная пушка( ПРЭП ). Представляет собой мощный электромагнитный ускоритель, разгоняющий снаряд в стволе до скорости около 1500 м/с. При выбросе из ствола включается собственная реактивная тяга снаряда, доводящая скорость уже до 2500 м/с и доставляющая его к цели на дальнюю дистанцию – 15–25 км. Прицельный блок – комплексный, с дневным и ночными каналами наведения, цифровым процессором, лазерным дальномером. Момент подрыва реактивного снаряда определяется процессором по данным лазерного дальномера и вводится в память взрывателя при выстреле. Полуразгонка рассчитана на стрельбу фиксированными очередями, количество снарядов в очереди определяется ЧЗ – максимальным числом залпа. Естественно, полные очереди используются не всегда, особенно у «двадцаток», иначе боезапас быстро истощится, программным управлением можно задавать любое число, вплоть до одиночных выстрелов. В зависимости от калибра полуразгонки делятся на три модификации: