Слева сидел Денис — тот самый Перевертыш, который вместе со своими братьями пришел на помощь в памятном бою с Леонидом. Они уже несколько раз пересекались на больших Конклавах, и у Захара сложилось о нем самое хорошее впечатление. Вот и сейчас оборотень весело подмигнул.
Чуть дальше развалился на стуле вожак небольшой банды с окраин Вокзала — Захар не помнил, как его зовут. Слабый боец и посредственный Сноходец благодаря звериной хитрости и практической сметке ухитрился подмять под себя половину района. И лишь экспансия «чистых» заставила его перебраться под крыло Кардинала, ничуть, впрочем, не снизив амбиций.
Еще о четверых Захар знал лишь, что они промышляли в Старом центре, но лично сталкиваться не приходилось. Да и чего ради них голову ломать, и так все понятно. Гонору много, силы мало. Даже если договорятся о совместных действиях, большого вреда не нанесут. Невозможно недостаток умений компенсировать нахрапистостью и наглостью. Любой из волчат Кардинала им сто очков форы даст и по полу ровным слоем раскатает.
По другую сторону стола с кислыми рожами сидели еще двое Перевертышей. Вот эти совсем другой разговор. Эдик и Рома — вожаки двух крупных стай, долгое время кочевавших по Сосновску. За каждым почти по два десятка оборотней, причем не каких-то там шугающихся всего и вся Меченых в шаге от Первой Пелены, а настоящих ветеранов. И без виритников как-то обошлись.
И, наконец, отдельно ото всех устроилась Лана — настоящая легенда среди Меченых. Вождь единственного в городе «женского» отряда, возникшего еще в первые месяцы после Переноса. И пусть Кардинал на пару с Колей Ботаником, говоря о ее способностях метаморфа, лишь презрительно хмыкали, место под солнцем команда женщин себе отвоевала. История о четырех ведьмах, подчистую вырезавших банду каких-то отморозков, до сих пор пользовалась популярностью у сплетников и сплетниц. Однако лучше от этого к амазонкам относиться не стали. Для большинства фраза «женщина-боец» звучала как оскорбление.
Захар вдруг поймал себя на том, что не отрываясь смотрит на грудь Лапы. Пришлось мысленно дать себе подзатыльник и сосредоточиться на речи Кардинала.
— …Итак, как я уже сказал, баланс сил в городе вот-вот нарушится. Церковники набрали немалую мощь, подчинив мутантов из района Складов, и уже есть первые попытки ее применения в бою. Конечно, результаты пока не впечатляют, но и пищали не сразу стали карабинами с оптическими прицелами. Дайте им время, и «чистые» поставят под ружье целую армию монстров, — сказал Хмурый ровным гоном. — С культистами дела обстоят и того хуже. Аборигены научили их основам магии, и уже прошло достаточно времени, чтобы Дети освоили полученные знания в совершенстве.
Среди Меченых прошел слабый шепоток, а на лицах Эдика и Ромы появились неприятные усмешки. Новости никого особенно не впечатлили, да и новостями, по большому счету, они не были. Наверное, каждому из присутствовавших приходилось сходиться в бою что с «чистыми», что с культистами. Их силу давно научились уважать. Мутанты в рядах церковников немного настораживали, но и только. Подумаешь, какие-то недооборотни!
Захар читал эти мысли на лицах всех Меченых и едва сдерживался, чтобы не выдать что-нибудь едкое. Разве можно быть таким слепцом?! Почему они не понимают очевидной опасности, пусть не сегодня, так завтра или послезавтра?
Удивительно, но Кардинал сохранял полнейшую невозмутимость. Даже вспыльчивый Тагир сидел спокойно, без обычных своих ухмылок. Словно так и надо.
— Федор Геннадиевич, вы не расскажете нам о ситуации в городе? — попросил Дымов главного безопасника Башни и единственного «нормала» на Совете.
Тот с готовностью встал из-за стола и прошел к стенду с картой. В руке как по волшебству появилась указка.
— Да говорить тут особо и нечего. За последние месяцы церковники заняли все ключевые позиции в районе Вокзала. На северной и северо-восточной границах района наблюдается постоянная активность боевых групп, а среди населения проводится набор рекрутов. — Ласковин обвел взглядом собравшихся. — Схожая ситуация и с культистами. Демонопоклонники и раньше имели тесные связи с соседями из Комсомольского района, теперь же можно говорить о полном контроле. И я бы не сказал, что они встретили хоть какое-то сопротивление своей экспансии. Служение Темным богам пришлось по душе неожиданно многим…
Но договорить ему не дали. Голос подал Сноходец, который бежал от «чистых».
— Ну и зачем нам это все надо?! — зло спросил он. — К чему здесь очередная история о жадности светлых уродов и их черных собратьев?! Меня сюда позвали обсудить проблемы нашего выживания, а не успехи всяких фанатиков!
— К чему это все?! — У Ласковина дернулась щека. — О, сейчас я объясню. Особо остановлюсь на успехах тех самых фанатиков! — Бывший «тарасовец» с силой ткнул кончиком указки где-то посередке между Вокзалом и Дворцом спорта. — Смотрите сюда, уважаемый. Все ведь у вас под носом. Церковники получили доступ к Складам с наиболее безопасного направления и, значит, очень скоро поставят в строй десятки, а то и сотни тамошних мутантов. Слышите, не одного-двух, а десятки и сотни. Надо объяснять, куда они двинут такую армию?! Или вот напомню про найм рекрутов. Почему никто из вас, уважаемые, никто не спросит, на какие такие средства покупаются бойцы?
— Дикое? — вдруг спросил Денис. Высказывался он редко, но всегда по делу. На взгляд Захара, очень ценное качество.
— В точку! — ответил Ласковин. — Без поддержки Дикого церковники не смогут даже прокормить такую ораву, не говоря уж о найме новых рекрутов. Ну как размах, впечатляет?
Сноходец, которому и адресовались слова безопасника, промолчал, но снова вылез Денис.
— А что тогда с культом? Они-то куда лезут?
— Посмотрите на карту и поймете. — Оскал Ласковина уже ничуть не походил на улыбку. — Кроме Ниженки, больше некуда, а это, как вы помните, сады, огороды, частные подворья. И проход в глубины Нижнего парка. Кто там обитает, все помнят?
Захар незаметно скривился. У него с обитателями бывшего парка были свои счеты. И он получше многих представлял себе масштабы угрозы. Если уже сейчас культ способен науськивать темных тварей на людей, то что будет, когда их связь еще больше окрепнет? Людей Волкова сметут, и весь северо-запад Сосновска окажется закрыт для Башни и ее союзников. Следом придет черед Старого центра, и вот уже Меченые заперты в пределах Слободы… М-да, не самый лучший сценарий.
Те же мысли пришли в головы и остальным собравшимся в зале. Поднялся нешуточный гвалт. Кардиналу пришлось напомнить о порядке, пару раз грохнув кулаком по столу.
— Благодарю, — сказал Ласковин и продолжил: — Как видите, положение очень непростое. Мы оказались между двух огней и в ближайшей перспективе можем влипнуть в серьезный конфликт. Тем более что логика требует от конкурентов ослабить Башню любым способом. Вплоть до террора горожан, принявших нашу власть.
— А что нам до власти-то вашей? — спросил вдруг Эдик насмешливо. — Нас больше своя интересует.
Захар скривился. Ну к чему эти дурацкие разговоры? Понятно же, что в одной лодке все сидят, так нет, гонор наружу лезет. Бараны!
— А что с тобой будет, когда «нормалы» уйдут и Меченые останутся в одиночестве? О чьей власти тогда заговоришь и что выберешь — ошейник светлых или смерть на алтаре темных? — сказал Кардинал ледяным тоном, кивком поблагодарив Ласковина. Тот с удовольствием вернулся за свой стол. — А может, соберешь своих и снова станешь скитаться по Сосновску? В надежде, что от тебя наконец-то отстанут. Ну что скажешь?
Эдик отвел глаза и промолчал. Аналогично повели себя и остальные. На самом деле все всё понимали, даже недовольные возмущались лишь по инерции, из одного лишь нежелания подчиняться кому бы то ни было.
Кардинал удовлетворенно хмыкнул.
— Молчишь… Когда ж вы поймете, что Меченые — это та сила, которую касается абсолютно все происходящее в этом чертовом городе! Особенно когда речь заходит о наших соперниках.
Захар задумчиво кивнул и неожиданно для себя добавил:
— И которые уже начали действовать.
Повисла тишина, и на Захаре скрестились взгляды всех присутствовавших в зале. К молчанию главного патрульного на заседаниях Совета или во время созыва Конклава уже привыкли, а тут вдруг такая активность. Кардинал, которого невежливо прервали, задумчиво прищурился.
От столь пристального внимания по коже Захара пробежали сотни мурашек. Зябко поежившись, он вздохнул и принялся торопливо пересказывать события последних двух дней. Про Меченого в ошейнике, про его метания по Слободе и бегство к «чистым». Не забыл и про свои выводы.
Говорить оказалось неожиданно тяжело, сильно нервировало собственное косноязычие. Но Захар справился и даже заработал одобрительный кивок Кардинала. Тому понравилась его инициатива.