Через пару минут упакованная в черный рабочий костюм Карен стояла внизу, сливаясь с тенями стен. Оглядевшись по сторонам, она двинулась вперед.
Зов пропал около небольшого лесного озера, пустые берега заставили поежиться девушку и бесшумно опуститься на берег.
– Что такая красавица здесь делает одна? – раздалось сзади.
Резко подскочив, Карен оступилась и полетела бы в воду, если бы не сильная рука, ее поддержавшая.
– К моим ногам девушки падали, – заметил тот же голос и в полосу света шагнул парень. – Но от меня в воду еще ни одна не прыгала.
– Ты кто?
– Вот так всегда, – засмеялся парень, отпуская руку Карен. – Нет, чтобы поблагодарить. Сразу вопросы некультурные.
– Чего в этом вопросе некультурного?
– Ну, как же. Я спас прекрасную принцессу, а она от меня нос воротит!
Карен фыркнула и расслабилась.
– Спасибо, незнакомец, за спасение. Холодная ванна – это не предел моих сегодняшних мечтаний.
– Ну что же, я Стар.
– Я, Карен. Очень приятно.
– Так что такая юная и прекрасная девушка делает в одиночестве у лесного озера? Вокруг которого ходит столько слухов, что даже одинокий вампир не решился сюда идти.
– Вампир? – девушка вскинула бровь. – Так ты не человек?
– Я разве похож на него? – обиделся Стар.
– В общем и целом, да.
Вампир что-то прошипел сквозь зубы.
– Извини, – Карен поняла, что обидела нового знакомого. – Но ты действительно на вампира не тянешь. Не набросился, клыков не показываешь.
Стар изумленно хлопнул черными глазами.
– А если я сейчас на тебя нападу, это что будет означать?
– Что ты голоден, – обрадовалась Карен.
Вампир застонал.
– Прекрасная, вампиров несколько родов. И кровью питается только один! Но почему-то всех вампиров пытаются подогнать под одну гребенку.
– Ну, чем-то же ты питаешься?
– Безусловно, – кивнул Стар. – Люблю снежных куропаток, например, под острым соусом.
Девушка засмеялась.
– Да я вообще-то другое имела в виду.
– Я понял. Но это тайна.
Карен снова фыркнула.
– Как мне надоели эти тайны. Ладно. Мне пора возвращаться обратно.
– Я провожу.
Девушка окинула спутника задумчивым взглядом и кивнув двинулась обратно по тропинке. Новый знакомый исчез в ночном сумраке. Но Карен точно знала, что он где-то рядом. Очень близко к ней. Охраняет.
До таверны спокойно девушка не дошла.
Они были в переулке. Пятеро боевых магов, уже ей знакомых.
– Вот мы снова встретились, – прошипел один из них.- Думала сбежать от нас. Не получится.
– Босс, – тихо сказал один из огневников. – Нам же за другую заплатили!
– Вначале разберемся с этой, а потом и за той пойдем.
– Дело чести? – хмыкнула Карен
На ее руке вновь появилось ощущение жжения. Получить вторую метку девушка не хотела. Одно движение – и тот, кто колдовал, отпрянул к стене, зажимая рану на предплечье. Из рваного разреза хлынула кровь. Неожиданно рядом с ним легли еще двое, а рядом с девушкой вырос вампир.
– Прекрасная, целы?
– Вполне, – усмехнулась Карен.
– Вот и замечательно, – вампир оскалился. Его глаза зажглись ярко-алым, клыки выдвинулись вперед и вверх. Бархатным голосом он протянул. – Еда.
Оставшиеся на ногах огневики тихо пискнули. Один из них вытащил из кармана статуэтку, разбил ее об мостовую. Полыхнуло ярким светом кольцо. А когда зрение вновь восстановилось, и перед глазами перестали мелькать разноцветные пятна, Карен увидела, что вновь стоит одна в переулке. Исчез вампир. Исчезли огневики. Пожав плечами, девушка по стене забралась обратно в комнату. Прикрыв окно, разделась и упала в кровать. Сил ни на что уже не осталось.
Утром демонесса спустилась в зал. Из распахнутых окон врывался свежий ветер, трепавший ее короткие волосы. Зал таверны был почти пуст, только за дальним столиком уже сидел эльф, перед ним лежала стопка бумаги и ручка.
Лея двинулась к нему.
– Можно?
– Доброе утро, Лея. Садись, – Вир поднял на нее взгляд и улыбнулся изумлению на лице демонессы.
– Ты же на меня не смотрел! – возмутилась она.
– Я узнал тебя по шагам, – пояснил эльф.
– Что ты делаешь?
– До вступительных экзаменов еще два дня. Я ищу, чем можно заняться в это время.
– А что, твоя пятерка уже собралась? – изумилась Лея.
– Почему это "твоя"? – удивился Вир. – Наша.
– Наша?
– Ну, да, – эльф улыбнулся. – Посмотри на свое запястье.
Демонесса посмотрела. На правой руке блестела тусклая ленточка, черного цвета с пятью рунами разного цвета.
– И что это означает?
– Что пятерка уже собралась, – пояснил Вир. – Точнее, все пять человек между собой знакомы, с вероятностью хотя бы через одного.
– Не понимаю!
– Ну, допустим, в нашей пятерке может оказаться человек, которого ты не знаешь. А я знаю.
– А! – Лея озадаченно потерла лоб. – Можно как-нибудь узнать, кто еще в пятерке?
– Уверяю тебя, ты знаешь и Карен, и Нейла.
– Пятый?
– Не знаю, – признался Вир. – Варианты есть, но точного знания, увы, не наблюдается.
Демонесса вздохнув посмотрела в сторону кухни, где гремела посуда.
– Интересно, нас кормить будут? – поинтересовалась она.
– Угу, – кивнул эльф, вновь утыкаясь в свои бумажки. – Где-то через полчаса.
Лея вытащила из своего пояса ручку и утащила у Вира пару листов чистой бумаги. Демонесса погрузилась в расчеты. Вчера было первое испытание огненного вихря, и оно ей не понравилось. Слишком низкая стена пламени и маленький диаметр. А значит, надо улучшать.
Еще до того, как из кухни показалась разносчица, в зал спустились недостающие члены пятерки. Пятым оказался вампир.
– Стар, – представился он Лее.
– Лея, – улыбнулась демонесса.
Вампир галантно склонился к руке девушки, касаясь ее легким поцелуем. Карен тихо усмехнулась, отворачиваясь к остальным.
– Итак, пятерка собрана, – Вир зевнул. – Осталось только подтвердить это.
– Это еще что? – не поняла демонесса.
– Очень просто, – Нейл улыбнулся, положил руку в центр стола. – Сверху ваши ладони, господа и прекрасные дамы.
На ладонь дракона легла ладонь вампира, потом эльфа, человека и демонессы. Ленточки полыхнули, руны на них начали постепенно зажигаться, преобразовываясь в знакомые всем цифры.
– И что это значит? – поинтересовалась Лея. – Кто-нибудь в курсе?
– Увы, – усмехнулся дракон. – Это нам объяснят только на вступительных экзаменах. А может быть и вообще никто ничего не скажет.
– Кто может сказать, что там такое будет? – спросила Карен, зевая.
– Я могу, – кивнула демонесса. – Всю пятерку перекидывают на полигон. Там пять испытаний. Что за испытания никто не говорит, хотя намекают, что каждое из них это испытание для пятерки в целом и одного ее члена в частности.
– То есть, как сможет действовать пятерка вместе? – поинтересовалась Карен.
– Не совсем, – помотала головой Лея. – Скорее всего, испытание для каждого из пятерки, но с поддержкой остальных. То есть, Нейл – дракон. Испытанием для него может оказаться, что надо будет что-то снять сверху. Одновременно с этим будут атаковать летающие твари, которых остальные не должны к нему подпустить.
Эльф и дракон переглянулись и одинаково усмехнулись.
– Для начала говорите свои сильные стороны, – предложил вампир. – В любом случае, мы с вами уже связаны контрактом.
Карен побледнела, Вир странно усмехнулся.
– Я, наверное, алхимик, – произнесла Лея, задумчиво глядя на расчеты на бумаге.
– Все? – спросил Стар.
– Нет, – кивнула демонесса. – Особая магия рода. Теневая магия.
– Ты же демон крови? – не понял Вир.
– Не совсем, – Лея почесала висок, на котором зудело клеймо. – Помимо магии крови, у меня есть еще одна магия. Но чем она пригодится на полигоне – не могу представить.
– Я маг-воин, – Нейл потянулся. – У меня дома нас называют Чистильщиками. Мы охотники на нечисть.
– Я воин, – вздохнул вампир. – Не представляю свою жизнь без своего оружия и без возможности вступить в драку.
Вир и Карен переглянулись.
– Я воровка, – призналась девушка. – Моя магия – это ветер. Я могу двигаться незаметно и очень быстро.
Эльф тихо засмеялся.
– Да, по сравнению с вами я тут самый страшный.
– Почему? – невинно поинтересовалась Лея.
– Я наемный убийца, – усмехнулся Вир. – Убиваю быстро и точно.
– Ну, у нас и компания, – ошеломленно протянул Нейл. – Слушайте, а мы точно попали по адресу?
Порыв ветра подхватил один листочек со стола, поднял его вверх и опустил обратно. На белом листе были небрежно написаны руны.
"Случайностей не бывает".
Глава 7.
Эти экзамены.
Перед экзаменами все абитуриенты собрались вновь во внутреннем дворике Академии. Все окна и двери, ведущие в массивное здание, были закрыты. А те, кто догадался посмотреть на них магическим зрением, обратили внимание и на магические ставни.
– Интересно, во избежание чего? – мрачно поинтересовался Стар. Вампир так и не смог за три дня привыкнуть к местному времени и каждое утро неизменно встречал мрачным и злобным.
– В любом случае, – хмыкнула Карен, стоя рядом с ним, – мы сейчас это выясним.
Вир и Нейл стояли рядом с Леей, демонесса опять уткнулась в свои бумажки, не желая отрываться от них даже ради того, чтобы оглядеться по сторонам. Маленького лисенка пришлось оставить в таверне, чтобы он не пострадал во время испытаний.
– Добро пожаловать на начало вступительных экзаменов! – загрохотал во внутреннем дворике магически усиленный голос.
Все абитуриенты подняли взгляд, чтобы увидеть высокого вампира с седыми волосами.
– Я директор Академии, ОхоАльТер. Те, кто пройдут в Академию, смогут называть меня директор ТерАль.
Стар потряс головой.
– Ты что? – тихо спросила его Карен.
Эти двое спелись с самого начала и, хотя внешне представляли собой довольно уморительное зрелище, действовали как единое целое.
– Впервые вижу седого вампира! – пояснил Стар. – Мы не доживаем до такого возраста, чтобы поседеть. А что надо было перенести сильному, очень сильному вампиру – кровнику, чтобы поседеть, я вообще не могу представить.
– Кровнику?
– Он из рода, который пьет кровь.
– Попрошу не отвлекаться! – усмехнулся директор и продолжил свое выступление. – Экзамены начнутся просто и буднично. Вам предстоит самостоятельно перелезть через стену. Пользоваться чужой помощью нельзя. Во всем остальном вы не ограничены. Хотите магией, хотите своими силами, как хотите. За стеной вы можете собраться в пятерки, можете идти дальше в одиночестве. В любом случае, меня это не волнует. Первый отсев произойдет уже сейчас. Некоторые просто не смогут перебраться через стену.
Лея, оторвав голову от бумаг, посмотрела в сторону "стены". Двухметровый забор, со множеством выбоин, в которые так удобно будет поставить ногу или же зацепиться рукой. Ничего сложного!
– Не смотрите на то, что стена кажется низкой, – продолжил директор ТерАль. – Стена не так проста, как кажется. В конце испытаний, а всего за стеной вас ждет пять экзаменов, вы выйдете оттуда в зале Академии. Это будет значить, что вы прошли. Там вас сразу же заселят и объяснят то, что необходимо знать студенту на первых порах. Все остальное вы узнаете позже. Желаю удачи.