В библиотеке драконов было немного, и Нейл смог спокойно осмотреться, но до каталогов он не дошел.
Позади раздалось тихое
– Привет.
Нейл замер и медленно повернулся.
– Здравствуй, Шерри.
Приемная дочь правителя драконов и принцессы КастельАгро, стояла на лестнице, глядя на дракона сверху вниз. Короткие волосы светло-медового оттенка, усталые серые глаза, светлая кожа. Легкая рубашка и брюки.
Она выглядела как обычно – немного рассеянной и спокойной. На ее губах играла приветливая улыбка.
Молодой дракон улыбнулся, поняв, что на него не сердятся, и протянул руки. Девушка, а Шерри как и драконы выглядела возмутительно молодой, спрыгнула вниз. Нейл легко подхватил ее в воздухе и поставил на ноги.
До сих пор парень не мог понять, как он относится к Шерри. Он ее уважал, ценил, восхищался и побаивался. Боялся потерять, как друга, но при всем этом уже не любил. Между ними был роман, который чуть не привел к свадьбе. Она не состоялась из-за Нейла. После этого молодые люди долго не виделись. Нейл терзался чувством вины. Но оказывается, на него уже не сердятся.
Девушка весело улыбнулась.
– Что привело тебя сюда? – поинтересовалась она.
– Мне нужна книга. Об Академии теней.
– Академия теней? – повторила Шерри, прикрыв глаза. – Ага. Так. Третий сектор. Стеллаж 4-В, книга стоит на верхней полке. Черная. Третья слева. Называется "Академии четвертого отражения, вселенная 6-Н"
– Я, кажется, не понимаю названия, – тихо сказал Нейл.
– И не надо, – необычайно серьезно кивнула Шерри.
Молодой дракон пожал плечами и двинулся по указному адресу.
В книге действительно была запись про Академию теней.
"Каждый учебный год делится не на месяцы, а на седмицы. Каждая из них носит свое название. Всего 56 седмиц, каждый седьмой день выходной, после каждых трех седмиц три безымянных выходных дня. После учебного года восемь седмиц – свободные. Это время оставляется студенту на защиту курсовой работы. Чем быстрее он закончит, тем больше времени ему останется на отдых".
Дракон переписал название седмиц себе в блокнот.
"В сутках 26 часов"
Нейл задумался. На Авалоне в сутках было всего 20 часов, и молодой дракон часто думал о том, что парочка дополнительных часов ему бы не помешала.
"Академия принимает всех, кто сдает вступительные нормативы и экзамен, который меняется каждый год.
Студенты разбиваются на пятерки.
Тенями становятся выпускники седьмого курса".
– Пятерками? Хм. Не очень хорошо для тебя, – Шерри опустилась на соседний стул, с легкой улыбкой глядя на дракона. – Ты же у нас одиночка.
– Но раз пятерками, значит в этом есть какой-то смысл?
– Есть. Что там еще?
"Каждый год число учащихся сокращается. Если набор на первый курс 100-150 человек, то до седьмого редко доходит хотя бы одна пятерка. Рекорд выпуска был в 2345 году по местному календарю, когда одновременно выпустились две пятерки".
– Редко хотя бы одна? – девушка задумчиво накрутила прядь волос на палец. – Раз ты там будешь, то одна пятерка точно будет. Опять будешь доставать преподавателей?
– Не знаю. Наверное, нет.
Шерри засмеялась.
– Раз ты говоришь настолько неуверенно, то, скорее всего, будешь.
Нейл улыбнулся и вновь уткнулся в книжку.
"В Академии свои правила. Главное из них – не выставлять напоказ свое положение. Если богатый или аристократ будет кичиться своим положением, то при первой же возможности он будет отчислен"
– Жестоко, – хихикнула девушка. – Но тебя же это не смутит. Для тебя проблемно вести себя в соответствии с положением наследника Императора.
Нейл сдавленно застонал.
– Не напоминай, Шерри!
– До сих пор страшно подумать? – искренне изумилась девушка.
– Да.
– Ну ладно. Там еще что есть?
"Академия создана демиургом вселенной и команда теней поступает в его/ее распоряжение на срок, указанный в магическом договоре подряда".
Молодой дракон внимательно посмотрел на Шерри. Девушка пожала плечами, помахала ладошкой и сбежала, оставив Нейла наедине с его вопросами.
До отъезда в Академию оставалось почти три дня, когда Нейла к себе вызвала Кэролайн ар Архайн – провидица драконов.
В покоях Кэро было темно и тихо. Драконица лежала на диване, положив на голову мешочек со льдом. По комнате плыл запах трав.
– Мигрень? – поинтересовался Нейл, устраиваясь в кресле.
Кэро буркнула что-то невразумительное.
– Бабушка, а бабушка, а погромче можно? – иронически спросил молодой дракон.
Мешочек тут же полетел в него, а Кэро, застонав, опустилась обратно на диван.
– Изверг! – простонала она.
– В вашу породу!
– Окстись! В нашу породу лунные близняшки, но не ты!
Нейл засмеялся. За наигранной злостью скрывалась любовь. После возвращения на Авалон, род ар Архайн окружил заботой и любовью Лику, дав ей то, чего она не получила на Терре 2. И бабушкой Нейл называл Кэро с полным на то правом.
– Так, что случилось? – спросил дракон, возвращая мешочек с прикрепленным к нему магическим камнем на лоб Кэро. Драконица улыбнулась, почувствовав, как боль отступает.
– Нейл. Ты волшебник!
– Я артефактор! – возмутился парень.
Кэро рассмеялась и даже нашла в себе силы привстать.
– Вчера твое будущее определилось. Я видела тех, с кем ты познакомишься в Академии, – начала провидица.
– И? Ты же никогда не открываешь будущее без особой на то причины!
Кэролайн кивнула, с неохотой покрутив перстень с крупным камнем на пальце, она решительно сняла его и протянула его внуку.
– Держи.
– Зачем? – поинтересовался Нэйл, принимая накопитель памяти рода. У него уже был накопитель рода Зейн, рода предков по мужской линии. А теперь еще один?
– Лишним не будет, – Кэро проследила, чтобы дракон одел кольцо на палец. – Теперь слушай. Обычно есть выбор, и у тех, чье будущее я просматриваю, есть несколько вариантов развития событий, которые сходятся только в определенных точках. Но у тебя выбора я не вижу. У тебя одно четко определенное будущее.
– Это плохо?
– Это неправильно. Но раз твое будущее уже определено, – Кэро злобно улыбнулась, – я тебе дам пару советов – загадок, которые тебе жизнь сделают попроще.
– Загадок?
– Не имею права говорить прямо. Профессиональная этика, чтоб ее. Итак. Ваша пятерка соберется с первого же учебного дня. Случайно.
– И?
– Так, до Академии, держись подальше от того, кто первым предложит дружбу, ибо в руках у него будет кинжал с ядом. Та, что предложит откровенно себя, опасная соперница, которая к тому же захочет от тебя слишком многого. В Академии же – та, что будет молчалива и аристократична, на деле прячет боль. Болтливая неженка – на самом деле, воин. И упаси тебя Богиня в нее влюбиться! Растопчет и не заметит! Один будет бежать от себя, не желая принимать свое же наследство. Еще один будет петь песни и улыбаться, хотя внутри у него выжженная убийствами душа, – драконица перевела дух. – Тебе надо будет умудриться во всех вопросах остаться при своем мнении и не предавать друзей. Запомнил?
Нейл слабо улыбнулся. Самое важное Кэро всегда говорила в последнюю очередь. Не предавать друзей. Но ведь парень никогда не делал этого!
– Теперь иди, – решительно сказала Кэро. – Тебе уже пора. Но ты должен быть предельно осторожен.
– Я буду, – кивнул Нейл.
Дверь захлопнулась за ним. Кэро легла на диван.
– Удачи, – тихо шепнула драконица. – Ничто другое тебе уже не поможет.
В город, располагающийся рядом с Академией, Нейл прибыл рано утром. Небо было затянуто серыми тучами. Шел дождь. Парень накинул на голову капюшон и двинулся в сторону таверны, указанной одним из драконов ар Архайн.
Таверна называлась "Лики солнца". Внутри было чисто и очень уютно. В воздухе пахло свежим хлебом. Почти все столики были пусты,. никто из постояльцев еще не спускался сверху.
– Господин, – тут же подошла к Нейлу молоденькая служаночка, жадно разглядывая красивого парня. – Вам комнату?
– Да. Комнату, горячую ванну и легкий завтрак.
– У нас свободна комната на втором этаже и на первом. Вам где будет удобнее?
– А где соседи самые приличные? – улыбнулся парень.
Служаночка прикусила губу, вспоминая всех, кого заселяли в ее смену. Потом просияла улыбкой.
– Тогда лучше на второй этаж! Там слева красивая девушка, справа – необычная, но симпатичная, а напротив парень, который никогда не выходит. Внизу компания, которая слишком много внимания к себе привлекает.
– Хорошо. Пусть будет на втором.
Девушка кивнула и провела постояльца на второй этаж. Отдав ему ключи, служаночка побежала вниз, за едой.
Когда Нейл открывал дверь, замок заел. Слева раздался тихий голос.
– Дверь чуть приподними.
Последовав совету, парень с легкостью открыл дверь и обернулся. Прислонившись к стене, на него устало смотрела классическая демоница рода Крови. Багровые глаза, багровые волосы. Необычные черты лица. На взгляд дракона она не была красавицей, но было в ней что-то особенное.
– Спасибо, – кивнул дракон. – Я Нейл.
– Я Лея, – ответила девушка и скрылась в своей комнате.
Парень остался стоять у своей двери, с изумлением глядя ей вслед. Послышались легкие шаги, и рядом с Нейлом остановилась еще одна демонесса, на этот раз рода Смерти. Черные волосы струились по ее плечам, стекая до талии. Черные глаза заманчиво полыхнули огнем вожделения.
– Не обращай внимания, – посоветовала она. – У нас, демонов, сила заключена в волосах. А у нее всего до плеч. Вот она и чурается народа, страшась презрения.
– Вот как?
– Да. Я Мелинда, – демоница облизнула нижнюю губу, призывно глядя на дракона. – Я тоже буду поступать в Академию, Нейл. Надеюсь, мы попадем в одну группу. Ну, удачи! – махнув рукой, девушка двинулась дальше по коридору.
В голове всплыли предостерегающие слова Кэро.
"Значит, Мелинда, опасная противница", – кивнул Нейл. – "Не очень понятно – почему, но это можно будет выяснить и позднее".
Покачав головой, парень скрылся в своей комнате.
Глава 4.
Этот дивный, дивный народ!
Жаркое солнце палило нещадно, и жители старались спрятаться побыстрее в свои прохладные дома. Жизнь в Пустынном мире – Алантасе начиналась только с приходом ночи. Но было единственное исключение из этого правила. Запрещенные торги в заброшенной деревне в пустыне. Продавали там рабов для любых целей, работников, смертников или ночных грелок.
В одной из крытых повозок сидели двое. Высокий мужчина, с лицом иссеченными шрамами и тучный мужчина с обширной лысиной. Стыдливо приподняв парик, он протер взмокшую кожу. На затылке мелькнула маленькая черная татуировка.
– Зачем мы здесь, господин? – спросил тот, чье лицо было обезображено шрамами.
– Хочу новую рабыню, – капризно отозвался тучный. – Я Раджаф аль Каиб нох Амал! Я имею право на новую рабыню в гареме!
– Господин мой, у вас там уже сорок четыре штуки. Многие ваших ласок уже несколько недель не видели.
– Хочу новую, Шрам!
Шрам опустил голову, поняв, что его господина уже не переубедить.