Но старик был явно не в себе: верещит, палкой машет. Лучше отойти подальше, а то еще слюнями забрызгает.
-Дедуль, успокойся, - я начал потихоньку злиться. - Да не разбойник я, не разбойник…
-Меня не обманешь! - прошипел дед. - Вот сейчас кликну селян, будешь знать, как бедных людей грабить!
Я невольно отшатнулся. Бежать? Нет, не хочется. Да и что я, дряхлого старика испугаюсь? Пусть зовет кого хочет. Уж лучше с кем-то другим поговорить, чем полоумному деду доказывать свое не бандитское происхождение.
-У-у-у… испужался, злыдень! - возликовал старик. - Вот я тебе! Михай! Андей! Тит! Просыпайтесь, сучьи дети!.. Разбойники напали!..
Словно по команде, из нескольких домов вывалились здоровенные бородатые мужики. Стоят, сонно моргают, позевывают, на меня смотрят угрюмо и недоброжелательно.
-Ты чего разорался, староста? - спросил один из них, почесывая клочковатую русую бороду. - Спать не даешь…
Старик сразу же выпятил тощую грудь, указал на меня клюкой.
-Да вот разбойничек пожаловал, - заверещал он. - Ворюга, видать. Бродит тут, выведывает.
Мужик глянул на меня исподлобья, сощурился - свет факелов явно был тускловат, пожевал губами задумчиво.
-Энтот, что ли? - хмыкнул он. - Да на него дунешь - улетит. Зачем всех будил-то? Тут и один справится.
Мужик развернулся ко мне, стал закатывать рукава рубахи. Остальные смотрели еще сонно, пока не понимали, что происходит.
-Ребят, ошибся ваш дед, - проблеял я жалко, глядя на огромные, заросшие черной шерстью кулаки. Таким громилам лучше под руку не попадаться. Один другого больше, звериная сила играет в мускулах, требует выхода. - Не разбойник я…
-Это мы сейчас проверим, - небрежно пообещал мне другой селянин. - Мы тебя на кол посадим. Если выживешь, то добрый человек. Если нет, то вор и злодей.
Внутри у меня все похолодело. Вот так зашел на огонек! И что теперь делать-то? Бежать поздно - окружили со всех сторон, драться бесполезно - затопчут меня эти буйволы. Но и умирать как-то не хочется…
-Ты дрын свой брось, - посоветовал старик. - Не поможет он тебе.
-Это не дрын, дедуля, это посох… - прошептал я. И активировал один из потоков плетения.
Энергии не пожалел, уж очень испугался расправы. Посох вспыхнул как маленькое солнце. В последний момент я все же успел закрыть глаза, но почти не помогло. На какое-то мгновение я просто ослеп. Мужики отшатнулись в ужасе - от меня шел такой жар, что одежда жгла, да и бороды вспыхнуть могли. Я зарычал от избытка чувств, махнул раскаленным прутом над головой. Желтый, пылающий стержень смазался в дугу, трава вокруг меня мгновенно высохла и полыхнула.
-Ну кто первый? - рявкнул я страшным голосом. Помню, морду постарался сделать злую: щерю зубы, плююсь и ругаюсь. А у самого ноги подкашиваются от страха. Главное - это не показывать. А то закидают камнями, и никакая магия не поможет. Такие люди… А люди ли они? Такие люди только язык силы и понимают. Если ты слабее, то с удовольствием сгноят или в дерьме утопят, если же сильнее, то в ножки будут кланяться, и пыль с твоих сапог слизывать, да еще причмокивать и приговаривать, как же им это нравится, какая пыль вкусная и питательная…
-Батюшки-светы, чародеюшко! - воскликнул старик. Он рухнул на колени и посмотрел на меня со странной надеждой. - Дождались…
Мужики теперь таращились со страхом и непонятным восторгом.
Вслед за старостой опустились на колени, смиренно склонили головы. От былой злобы и агрессии не осталось и следа. Только что это была стая полков, готовая разорвать меня на части. Теперь же, как дворняги, ластятся, заглядывают в глаза.
На вспышку света и крики из домов высыпали женщины, дети, старики. Обступили меня, стали кланяться, принесли еще факелов, стало светло, как днем. На меня показывали пальцами, перешептывались между собой, пугливо ежились.
-Чародей! Чаровник! - шептались в толпе. - Наконец-то!
-А он настоящий?
-Дурень, посох видишь?!
-И правда, чародей!
-Значит, теперь все закончится?..
-Тс-с-с… он еще не согласился. А ну как уйдет?
-Типун тебе на язык! Я больше не могу ждать… Так жить…
Вперед выступил староста. Откашлялся, махнул рукой селянам, те сразу же притихли. Посмотрел на меня умоляюще, но вид принял гордый и важный - не хочется в глазах односельчан падать, поклонился до земли.
-Прости нас, чародей! - сказал он. - Не признали мы тебя. Виноваты. Так долго ждали тебя, что проворонили… Не держи зла на нас. Не хотели мы тебя обидеть.
Я растерялся. Только что хотели на кол посадить… ведь хотели же, гады… и вдруг кланяются, извиняются. Непонятно. Неужели я способен внушить такой страх? Ведь не боевой маг. Но, с другой стороны, откуда им это знать? Посох в моих руках полыхает жарким огнем. Этого достаточно для неграмотных крестьян.
Кстати о птичках… Не слишком ли много Силы трачу? Я перекрыл поток, и посох опять стал простой палкой.
-Вы ждали именно меня? - засомневался я.
-Мы ждали чародея, - ответил старик. - Любого, который смог бы помочь нам.
-Что же у вас случилось такого? - спросил я, решив сменить гнев на милость.
Старик вздрогнул от моего вопроса, в бледных старческих глазах - страх и тоска. Поклонился еще раз, кряхтя разогнулся - кости уже старые, хрустят, а дряхлые мышцы не могут таскать тщедушное тело.
-Проклятие… - зашуршали в толпе, - мы прокляты… Помоги, чаровник!..
-Что? - изумился я.
О проклятиях слышал лишь краем уха и то в детстве. Моя бабушка уверяла, что проклиная - убиваешь или заражаешь болезнью душу человека. А душа неразрывно связана с телом. У проклятого человека портится характер, потом начинает гнить кожа, отказывают органы, и в конце концов он умирает в мучениях. Процесс долгий, но практически необратимый. В университете же преподаватели откровенно смеялись над студентами, которые решались спросить: можно ли кого-то проклясть? А потом долго разъясняли, даже разжевывали, что такая магия - вымысел и детские сказки, классическая теория тонких энергий отрицает возможность подобных воздействий. Так что теперь и не знаю что делать - то ли рассмеяться, то ли принять всерьез. Лесовики могли что-то напутать, ведь известно же - у страха глаза велики.
-Тише вы, Мроновы дети! - рявкнул на поселян староста, потом обернулся ко мне. - Это долгая история, чародей…
-Хотя бы в двух словах, - попросил я.
-Хорошо, - устало вздохнул дед. - Когда-то давно в нашу деревню пришел чародей-изгнанник. Настоящий, сильный. С посохом. Мы приняли его очень хорошо, кормили и поили. А он нас берег, помогал своим волшебством… И полюбил чародей одну девушку из нашей деревни, сироту пришлую, что по доброте душевной мы приняли к себе, захотел жениться на ней.