Но обратной стороной самостоятельности было то, что видеться со своей семьёй, - а именно так воспринимал тётю Лену и её дочь Артур, стало получаться намного реже. Обычно, его привозили к ним после особенно сложных акций, когда вымотанный до предела, он нуждался в скорейшем восстановлении и излечении. Замечательно добрая атмосфера этого дома и искренняя любовь кузины позволяли намного быстрее набираться сил ослабевшему Барду.
- Вернулся всё-таки! - Алёнка была искренне счастлива. Высокая для своих шестнадцати лет, с огромной гривой достающих до тонкой талии отчаянно рыжих волос, покрытым россыпью золотистых веснушек курносым носом и огромными зелёными глазищами, она повисла на Артуре, уткнувшись лицом ему в шею, и отчаянным шёпотом выдохнула ему в ухо: - Вернулся!!! Живой!
- Да что мне будет… - Он крепко обнял сестру и аккуратно поставил её на пол. Та лишь замотала головой, продолжая с любовью всматриваться в его глаза, и строгим голосом заявила: - Не знаю, и знать не хочу! А вот только тебя уже не первый раз сюда привозят в таком состоянии, что от трупа и не отличишь! - И без всякого перехода, смягчившись, продолжила: - Ты кушать хочешь? Я, пока ты спал, пирожков налепила, сварила какао и тортик сбегала купила. Всё как ты любишь!
Арт улыбнулся. После полной выкладки, его всегда сильно тянуло на высококалорийную пищу. Пельмени и иные мясные блюда, масляные торты, шоколад, мёд - организм стремился как можно скорее возместить израсходованную энергию. Эта привычка разумеется, не осталась незамеченной его родичами.
- Отлично! - Он улыбнулся и демонстративно потёр руки. - Я голоден, как медведь после спячки! Где там твои пельмени с тортом?
- Пошли, медведь Артур*, - улыбнулась девочка и не выпуская его руки, повела брата на кухню.
____*Артур, по древнекельтски (откуда собственно и пришло к нам это имя) и означает 'медведь' или, по другим источникам 'могучий медведь'. Так что, повод для улыбки у Алёнки, - девочки весьма начитанной, при сравнении её брата с медведем, был вполне весомый.____
Когда первый голод был утолён, пельмени закончились, а на столе появились большие кружки чая с долгожданным тортом, разговор возобновился.
- А где тётя Лена? - поинтересовался Артур, отхлёбывая из чашки ароматный чай с липовым мёдом и закусывая большим куском торта.
- Мама как всегда, на работе, - поморщилась девочка. - Сегодня, между прочим, пятница, рабочий день. Это я в честь прибытия брата решила прогулять школу. А её так просто никто не отпустит.
- Всё никак не бросит? - Арт вздохнул. Денег, которые он зарабатывал, было более чем достаточно для полного обеспечения его семьи. Но Елена Васильевна, с упорством, достойным лучшего применения, категорично отказывалась бросать работу, приводя кучу 'весомых' доводов, начиная от 'как там они без меня' и заканчивая 'не хочу терять квалификацию'. Один раз, она даже заявила, что не хочет напрягать в финансовом плане племянника, живя за его счёт, и это был первый и единственный раз, когда Артур всерьёз и надолго обиделся на своего опекуна.
- Ага. - Алёнка вздохнула. Ей тоже, очень хотелось бы, чтобы мама почаще была дома, поменьше времени проводя в своей больнице. Но увы. Упрямую решимость Елены Королёвой лечить людей несмотря ни на что, не могли сломить ни просьбы дочери, ни щедрые финансовые вливания Артура.
- Она хотела взять отгул, когда увидела, каким тебя принесли, но у них там какой-то 'тяжёлый случай' в хирургию доставили. Сказали, надо выйти на дежурство. Она всю ночь сомневалась, а утром, когда ты уже просто спал, и твоё состояние не вызывало опаски, решила всё же выйти… - Алёнка вновь вздохнула.
- Арти, - она серьёзно посмотрела на брата. - Я всё понимаю, у тебя такая работа… Но разве нельзя быть к себе хотя бы чуточку мягче? Который раз уже тебя привозят вот так, - белым как полотно, едва дышащим и без сознания. Неужели нельзя как-нибудь осторожней?
Артур задумчиво пожал плечами. - Наверно можно, Солнышко. Вот только, я так не умею. Понимаешь, иногда нельзя экономить, - приходится отдавать всё, что имеешь, в надежде, что этого хватит, чтобы оплатить спокойствие и безопасность для очередного города. Впрочем, я постараюсь… - Он мягко улыбнулся девушке.
- Всегда ты так говоришь, - подкладывая ему на тарелку очередной кусок торта, грозно нахмурила та брови. - А потом тебя снова домой на руках заносят.
- Что-то мне эти интонации напоминают… - усмехнулся Артур, откусывая очередной сладкий кусочек. 'В очередной раз вернулся муж домой 'на бровях', а его жена встречает со сковородкой…' - процитировал он начало известного анекдота. - И к чему бы мне это припомнилось?
- К тому, что совести у тебя нету, - улыбнулась Алёнка. - Когда ты наконец перестанешь нас заставлять нервничать?
- Совесть? Она у меня есть! - довольно ухмыльнувшись произнёс Артур и начал демонстративно шарить по карманам штанов.
- Так… Где-то была ведь… Ещё совсем недавно… Странно… И тут нет. - О! Вот! Вспомнил! - Он вытащил из кармана довольно-таки замызганный носовой платок, в который был завёрнут какой-то небольшой предмет, и начал нарочито неторопливо его разворачивать.
Терзаемая любопытством, девушка подалась вперёд.
- Алён, тут такое дело, - платок был развёрнут, но хитро расположенные складки не позволяли рассмотреть, что же скрывается за грязной тканью, - совесть я того… променял недавно. Сделку уж больно выгодную предложили. Такая вещь шикарная… Я как увидел, так и понял, насколько хорошо она на тебе смотреться будет… Ну и не устоял. Взял. Правда, с условием, - если не понравится, можно будет отдать назад.
- Что там? - не выдержала долгой прелюдии терзаемая любопытством девочка.
- Смотри. Платок лёг на стол, и из его недр, как живая, вынырнула янтарная брошь. Бабочка. Небольшая, сделанная в натуральную величину, она была настолько естественна, что казалось, что вот-вот расправит прозрачные крылья и взлетит в воздух.
- Какая прелесть… - восхищённо выдохнула Алёна, и осторожно прикоснулась к янтарным крыльям. - Так тонко сделана… а она не сломается?
- Это работа эльфов, - пожал плечами Артур. - Вряд ли тебе удастся сломать её, даже если ты будешь бить её кувалдой.
- Настоящих эльфов? - восхищённо выдохнула девочка, хватая подарок, и пристраивая его на своей, пока ещё небольшой груди.
- Самых настоящих, - улыбнулся Артур. - Туата де Данаан. По описанием и характеристикам, эти фейри больше всего похожи на толкиеновских эльфов. Точнее даже конкретно на нолдор. Практически полное соответствие. Ну так как, - берёшь? Или мне отдать её обратно и выкупить совесть?
- Да чёрт с ней, с твоей совестью, - отмахнулась девочка, не прекращая любоваться подарком. Ты посмотри, какая красота! - она горделиво выпятила грудь.
- Согласен, симпатично, симпатично, - ухмыльнулся Арт, окидывая её нарочито масляным взглядом.
- Тьфу, на тебя, пошляк! - улыбнулась девочка. - Нашёл, на что смотреть. Совсем ты, я гляжу, в своей Феерии одичал. В общем, слушай план мероприятий. Этот твой Пилипенко, как тебя притащил, тут же уехал, сказал - по делам. Так что сейчас ты на моём попечении. А это значит, - готовься к мероприятиям!
- О, нет… - простонал, хватаясь за голову, Артур.
- О, да!!! - в тон ему откликнулась Алёнка. - Ты хоть можешь вспомнить, когда последний раз в гулянке с нормальными девушками участие принимал? Если уж ты на мой нулевой размер пялиться начал, то значит срочно знакомить надо. И без споров. Вот оценишь Наташкин третий, сам спасибо скажешь. Возражения не принимаются!
Артур только вздохнул. Энтузиазм, с которым кузина стремилась наладить его личную жизнь, заслуживал лучшего применения. Она категорично отказывалась понимать проблемы, возникающие у него при общении с незнакомцами, и упорно продолжала затаскивать его в компанию своих друзей и подруг.
Впрочем, сейчас, это может быть, было и к лучшему? Сила, конечно не пока ещё не восстановилась и на треть, однако, того, что уже имелось, должно было хватить на более-менее свободное общение. А поболтать с красивыми и молодыми девушками, не имеющими отношения ни к различным службам, ни к нечеловечески прекрасным, и столь же опасным женщинам Фейерии было бы неплохо. Даже барды нуждаются иногда в отдыхе.
Решив так, Артур решительно кивнул в ответ на предложение сёстры. - Согласен! - Улыбнулся он и покачал головой. Только гостей зови не очень много, ладно? А то у меня пока с Силой не очень радужно…
- Как скажешь! - Улыбнулась с лёгким ехидством девушка, и чуть наклонила голову.
- Поел? - она собрала тарелки со стола, и кучей сгрузила их в раковину, легко отмахнувшись от вопросительного взгляда Артура. - Потом помою. Сейчас более важные дела есть.
- Это какие же? - недоумённо поднял бровь Бард.
- Как какие? А кто с тобой по магазинам пойдёт?
- По каким магазинам? - против воли, в вопросе Артура звенела лёгкая нотка страха.
- По разным. Приличную одежду тебе покупать будем. Я надеюсь, ты не собираешься очаровывать девушек, - хороших, красивых девушек, моих подруг, между прочим, в этом вот камуфляже? - и она брезгливо указала пальцем на изрядно потасканные штаны барда.
- А может не надо? - Теперь в голосе Королёва звучала настоящая паника.
- Надо, Федя, надо, - цитатой из советской комедии ответила Алёнка, решительным шагом выходя из кухни. - Иди, собирайся. Выход через двадцать минут.
Разумеется, ни через двадцать минут, ни через полчаса они не вышли. Пока собирались, пока Артур, памятуя настоятельную просьбу Пилипенко оповестил своих телохранителей, пока те подогнали машину, - прошло больше часа. Однако, к часу дня, как бы неторопливы не были сборы, поездка по магазинам состоялась.
Что такое поход по магазинам для мужчины? Об этом уже сказано много, и нет нужды повторять классиков. Но, как бы то ни было, спустя всего четыре часа постоянных примерок, Артур стал гордым обладателем неплохого джинсового костюма какой-то модной фирмы, нескольких футболок, двух пар туфель и прочей мелочёвки.
Гордился Артур отнюдь не приобретением данных, не очень-то ему и нужных, предметов одежды (родной и горячо любимый камуфляжный костюм и берцы, несмотря на некоторую потёртость, казались ему ГОРАЗДО удобнее), а своей выдержкой и стоицизмом, с которым он перенёс это, внезапно обрушившееся на него испытание.
Но рано или поздно, всё имеет свойство заканчиваться. Плохое проходит так же как и хорошее и в конце концов, долгий поход по магазинам всё же был завершён. Теперь оставалось только пережить собственно гулянку.
***
Собирая на стол, Алёна искоса смотрела на брата. Сейчас, окончив утомительный поход по магазинам, он сидел, откинувшись в кресле, и прикрыв глаза, казалось, тихо дремал. На самом деле, и она это знала, Арт выстраивал барьер, между своим странным, и таким опасным талантом и сознанием, барьер, который хоть ненадолго позволит ему более-менее общаться с незнакомыми и малознакомыми людьми.
Гулянка… - Девочка усмехнулась, следя, чтобы это осталось незамеченным. Ну, хоть так… Может, на этот раз ей удастся… - Она вновь посмотрела на брата.
Холодное и неподвижное, с резкими чертами, словно высеченное талантливым скульптором лицо. Ни одного движения, лишь редкое, и малозаметное дыхание. Сейчас её брат был совсем не похож на обычного человека, и это внушало страх. Не за себя, - она была абсолютно уверенна, что Арти, - её Арти, никогда и ни при каких обстоятельствах не причинит вреда своей семье, но за него самого.