А барон силен! Хотя если я не ошибся, при определенной концентрации силы он в мою «зону влияния» телепортироваться не может. Нужно проверить. И еще было что-то непонятное в ощущениях, но с этим нужно разбираться в спокойной обстановке, а не тогда, когда большая часть сознания занята управлением силой. Снимаю купол и вскакиваю. Уф, все спокойно. Барон вместе с остальными бойцами наблюдает издали. Интересно, за пределами купола земля мокрая. Они меня водой облить пытались, что ли? То же мне шутники!
Учить меня телепортации Хольц отказался, сославшись на то, что эти знания – какие-то секреты школы Стражей, и к тому же, чтобы ими овладеть, нужны врожденные способности. А вот учебные поединки мы продолжили. В результате я точно выяснил уровень силы, при котором барон не может телепортироваться ближе чем в паре метров от меня. А вот с самими перемещениями было сложнее. Когда Хольц переходил в «грань», как он сам это называл, я улавливал что-то смутное, словно шла легкая рябь пространства. Но определить точнее я не мог, не говоря уже о том, чтобы повторить. В конце концов я решился на отчаянный шаг. Когда барон в очередной раз попытался выйти у меня за спиной, я сконцентрировался на ощущениях «дрожи пространства» и ломанулся ему навстречу.
Сижу на земле и ошалело мотаю головой. В мыслях полный сумбур. Тело тоже словно не мое. Поэкспериментировал, называется! Надо мной нависает могучая фигура барона. И по глазам видно, что сейчас фрайхер решает важный вопрос – на месте меня убить или погодить чуток и растянуть удовольствие? Аж дрожь по телу. Сейчас я даже защититься не смогу – с энергией тоже творится что-то странное. Только и остается смотреть снизу вверх и ожидать своей участи. Чертовски неприятное ощущение. Уфф, пронесло. Не знаю, что именно вызвало столь лютую ненависть, но, по крайней мере, прямо сейчас барон меня не убьет.
Вечером того же дня фрайхер с мрачным видом вышагивал вокруг меня, то глядя сквозь какой-то артефакт, то обкуривая странными травами, то просто размахивая руками. Где-то через полчаса этих странных манипуляций он заговорил:
– Кто ты такой? – Тон был мрачен и не предвещал ничего хорошего.
– Понятия не имею, – пожимаю плечами. – Человек. Иномирянин.
– Да какой ты, к стрикху, человек! – взрывается Хольц. – Признавайся, как ты это делаешь?
– Что делаю? – Странные вопросы меня уже порядком достали. Я покосился на стоящего в углу Книжника, но тот в происходящее не вмешивался. Хоть угрозы в его эмоциях не было, и то хлеб.
– Как ты обманываешь артефакты? Почему ты так похож на человека?
– Я уже объяснил, – вздыхаю. – Я человек.
– Человек, который на полях пепла выглядит как демон? Да обычные люди вообще в Грань попасть не могут! А стражи хоть и меняются внешне, но все равно остаются похожими на людей.
Так эти обрывки воспоминаний не бред больного мозга? Мать моя женщина!
– Да я вообще ни черта не помню. Ломанулся в открытый вами портал – и все. Понятия не имею, где я был и как там выглядел! В голове полный сумбур. В себя пришел, уже сидя на земле. Все, что было между, – какая-то мешанина воспоминаний. Это у меня-то, менталиста!
– Это нормально для первого раза. Да еще и такого нелепого. – Тон фрайхера смягчился, стал ворчливым. – Но больше туда не лезь, иначе мне придется тебя убить. Орден рыцарей Пепла как раз и был создан для борьбы с такими, как ты. Точнее, с демонами. Кто ты такой, я не определил. Но все равно, лучше меня не провоцируй!
Да уж, напугал меня барон. Я что, действительно превращаюсь в демона? Как я вообще смог попасть в эту неведомую грань? И чем мне это грозит? В запале перечитал все, что было у мэтра про демонов. Занимательно, но непонятно. Книжник прав: большая часть – пустой пересказ слухов. Только одна книга стоила хоть чего-то, но про границу мира в ней не было ни слова. Единственное, что я для себя вынес, – в данную область пока лучше не соваться, хотя мечта о телепортах так до конца и не угасла. Пусть не межмировых, а пока что локальных. Конечно, к верховой езде я худо-бедно притерпелся, но не более.
Все эти мысли крутились у меня в голове, пока я приканчивал традиционную кружечку у Флоха. В таверну «Чека» я забрел случайно, выискивая на рынке рабов для экспериментов, когда мозг уже готов был взорваться от всех этих криков, визгов, вони и других сомнительных удовольствий средневекового торжища. Кружка пива в тихой прохладе полуподвального зала спасла меня от безумия, а город от разрушения. А пиво Флох варил преотличнейшее, надо сказать. Так и повелось: как ни попаду в город, непременно зайду в «Чеку» выпить кружечку да новости послушать.
В первую очередь меня интересовала Эрания. То, что после памятного покушения полетели головы в КСБ и среди стражи, неудивительно. Но это, похоже, была только вершина айсберга. Под предлогом охоты на темных магов там творилось нечто непонятное. То есть внешне все было чинно и благопристойно, но наиболее осторожные купцы уже потихоньку начали выводить оттуда свои капиталы. А вот любители половить рыбку в мутной воде, наоборот, потянулись в Белый город. Пока еще неявно, но подобная тенденция наметилась.
– Эй, ты, а ну-ка, освободи место для уставших путников! – Грубый голос над самым ухом вывел меня из задумчивости.
Рядом нарисовалась небритая харя в компании еще трех таких же. Судя по броне и оружию – не особо преуспевающие наемники. И чего они ко мне привязались? Не видят, человек пиво пьет. Такое впечатление, что больше свободных мест нет. Хм, а ведь и вправду нет. Но это ведь не повод вести себя столь по-хамски и отрывать от раздумий приличного разрушителя! Похоже, моя задумчивость пришедших только разозлила.
– Ты че, тля, не слышал?! – Один из прибывших схватил меня за плечо и попытался выдернуть из-за столика. – Живо освободил место мейстеру Валандису!
Они умерли быстро. По удару на каждого. Делать из их смерти показательный урок настроения не было, я просто хотел допить пиво и чтобы мне не мешали. Еще одну кружку взять, что ли? Флох что-то шепотом втолковывал толстяку, укутанному в ворох ярких тряпок и с ужасом взирающему на трупы. Я уже хотел привлечь внимание трактирщика, когда в зал влетел запыхавшийся парнишка. На секунду он замер, оглядываясь, а потом бросился ко мне:
– Мэтр маг, там это! Вас, сталбыть, ищут! Господин фрайхер! Срочно!
Нет, ну что за день-то! Даже пива не дадут спокойно допить! Бросив на стол монеты, иду за парнем. Флох сам разберется. Если что, пусть купец к барону обращается. Что там интересно такого в замке случилось?
Глава 10
В общем-то ничего срочного и не произошло. Возле охотничьих хуторов на северо-западе видели крайса. Вот охотники и попросили помощи у барона, а тот решил выделить в усиление кроме канстерменов еще и нового мага.
Выезжали рано поутру. Особо не спешили. Как объяснил Симон (кроме арбалетчиков отряд пополнили еще и десятком бойцов), обитатели хутора вполне способны защититься даже от такого хищника. Прибыв на место, я убедился в этом сам. Несколько жилых домов и хозяйственные постройки были объединены в небольшую, но надежную крепость. Толстенные бревна внешних стен, окна второго этажа – бойницы, куда разве что ребенок протиснется. Плоские крыши снабжены зубцами для прикрытия стрелков. Цепь таких крепостиц протянулась вдоль всей кромки леса. Местное население занималось промыслом редких и магических существ. Дело опасное, но прибыльное. Не знаю, какой шутник назвал этот кусок Черного леса размером где-то в восемь тысяч квадратных километров Хейтевальд (то есть «Веселый лес»), но думаю, скучать охотникам действительно не приходилось.
Хейтевальд, служащий условной границей шести Баронствам, являлся пристанищем жуткого количества всякой нечисти, нежити и иногда особо безбашенных разбойников. И если Хольц или Аршан зацепило только немножко, то территорию соседнего Болга лес закрывал едва ли не на две трети, уползая дальше уже на территорию Литии. Впрочем, в лесу, да еще и в таком негостеприимном, границы весьма условны, чем с успехом (и немалым риском для жизни, нужно сказать) пользовались разбойники и всяческие контрабандисты. А теперь нам предстояло найти самого опасного хищника в этой части света.
Три дня блужданий по Веселому лесу (ночевка непременно на хуторе!) ничего не дали. Местный следопыт Стойко только руками разводил. Наконец командующий отрядом Шон покрыл и Стойко, и хутор, и лес, и крайса со всеми его родственниками до третьего колена непередаваемым загибом и велел готовиться к отъезду. Но покидать Хейтевальд так просто мне не хотелось. Командир никак не соглашался продлить экспедицию, пришлось слегка надавить. В результате я получил еще один день, пятерку бойцов в сопровождение и длинное цветистое напутствие, в котором цензурными были только предлоги. На ругань я великодушно решил не обижаться, тем более что до почтенного мэтра Фасцио Шон явно недотягивал. Видимо, сказывалось отсутствие классического образования. Солдафон, что сказать.
Целью моего похода была не охота за неуловимым крайсом. Раз уж следопыт, который всю жизнь в лесу провел, ничего не смог сделать… Нет, меня интересовало иное. Лес, а точнее, его энергетика не давала мне покоя. Углубившись в чащу, я аккуратно снял покровы «интегума». До чего же это здорово – дышать полной грудью. Ловить легчайшее движение силы, чувствовать медленное и плавное течение энергии в окружающих растениях, страх затаившегося в кустах зайца, пульсацию крови в жилах стоящего позади человека. Слишком близко стоящего… Стоп! Это уже лишнее. Проинструктированные заранее бойцы держатся поодаль, стараясь не привлекать внимания ни словом, ни жестом, но при этом все же выполняют свою функцию охранников, наблюдая за окружающим.
Я сосредоточился на давящей ауре силы. Сама ткань пространства в этом месте истончена, и просачивающаяся энергия хаоса исподволь воздействует на все живое. Но основной источник где-то дальше в лесу. Конечно, он такой не один, и все равно интересно посмотреть. Час неспешного движения по лесу – и мы выходим к болоту. Да, именно здесь. Предупредив охранников, я опускаюсь на землю и раскрываюсь до конца.
Ткань реальности в этом месте напоминает изъеденное молью одеяло. Это, конечно, не полноценный прорыв, но энергия хаоса чувствуется почти физически. И еще смерть. Ее «запах» забивает восприятие. Конечно, весьма условно, сейчас я воспринимаю мир отнюдь не органами чувств. Ага, теперь более-менее понятно. Старое поле битвы. Остатки волшбы, множество непогребенных тел, гниющих в образовавшемся много лет назад болоте. Аура смерти настолько сильна, что влияет на окружающий мир. И сквозь истончившуюся грань начал просачиваться хаос. Адская смесь. И жутко интересная. Ничем не сдерживаемая сила толкает на безумства. Две предыдущие попытки дотянуться до внешнего хаоса уже кажутся вполне успешными и безопасными. Почему бы не попробовать еще раз? Совсем легонько. Ведь в последний сеанс я смог обуздать силу еще до прибытия архимага.
Сосредотачиваюсь на ощущении балансировки, которое уже практически перестал замечать. Только теперь не тяну за ниточку, а, наоборот, пытаюсь аккуратно скользнуть вверх. Меня заполняет безбрежный хаос, изменчивый и непредсказуемый. Я сам становлюсь хаосом. Нет, лишь малой его частью, сохраняя связь с материальным телом и сознанием. Пока что эта связь сильна. Возможно, я воплощу в себе все изменчивое окружающее безумие, сжав мир в объятиях. Но даже если у меня хватит сил, моя человеческая суть будет утрачена. Навсегда. Это я пока еще понимаю и держу себя в руках, сопротивляясь искушению всемогуществом. Сейчас мне хватит и того, что есть.