Мужчина замолчал, устремив остановившийся взгляд в пустоту.
Обрежники переглянулись.
— Завтра поутру едем в Цитадель, — сказал Елец, у которого по — прежнему духу не хватало увидеть в Славене лютого врага.
— А жену? Жену куда я дену? Тут ведь обережной черты нет! — вскинулся мужчина. — Куда её?
Ратоборец ответил:
— С собой возьмём. Так что знай: измыслишь какую пакость, недолго твоя радость будет в неведении томиться.
Ходящий поднял глаза на сторожевика и сказал глухо:
— Зачем ты так, а?
Елец промолчал. Он и сам не знал — зачем. Оттого было ему ещё поганее, чем Славену.
* * *
На смену вчерашней метели пришёл погожий день — яркий, искрящийся, безветренный. Сугробы намело сыпучие, глубокие, но огромный лось легко тянул крепкие сани. В лесу было тихо и деревья под шапками снега стояли торжественные и тёмные. Красиво. Но Ясна, которая сидела в санях, едва не по самые глаза укутанная в меховое одеяло, еле сдерживала слезы. Она не понимала — куда и зачем они едут, отчего их, будто провинившихся, вырвали из дома, разом лишив всего, что было: покоя, уверенности, достатка, привычной жизни.
Пока рубили головы курам и резали кабана, женщине всё казалось, будто не с ней происходит, не на её подворье, потому что зачем обережникам, которые всегда были такими приветливыми и благодарными, лишать хозяев заимки всего немудрёного добра?
Но когда мужчины вошли в хлев и оттуда испуганно, тревожно замычала Ночка, Ясна зарылась лицом в тканки, устилающие лавку, и разрыдалась, как по живому человеку.
— Родная моя… — Славен зашел в избу, сел рядом с женой, обнял, притянул к себе, но она глухо плакала у него на груди, не желая успокаиваться. — Сама подумай, до Цитадели путь неблизкий, кто за скотиной ходить будет? А так… хоть мясо. Сама ведь понимаешь, ни сёстры, ни мать с отцом своё подворье ни кинут ради нашего, да и страшно им здесь одним в лесу‑то. Это уж мы привыкли… А корова, ну что — корова? Другую купим…
Он гладил её по волосам, убаюкивая, но Ясна внезапно вырвалась, оттолкнула мужа и в глазах полыхнул гнев:
— Зачем мы им нужны? Чего приехали они? Не говорят, не объясняют! Что нам в той Цитадели? Почему ты их слушаешься?! — она говорила, захлебываясь слезами, но в этот миг от двери донесся спокойный голос:
— Не серчай, хозяюшка, иначе нельзя. — Велеш вырос на пороге беззвучно. — Нынче у Курихи разорили такую же вот заимку. Всю семью разорвали. А в Цитадели вам будет защита, сорока, вон, прилетела оттуда — просит Глава охотников к себе, народ прибывает, кормиться как‑то надо, да и тебе дело найдут.
Его слова не вполне убедили женщину, но рыдать и причитать она перестала. Славен посмотрел на обережника с благодарностью. Однако взгляд колдуна был пустым и остановившимся, будто всё сказанное он произнёс через силу.
…А теперь вот Ясна сидела в санях, рядом покачивались обёрнутые в холстину кабаньи туши, связки забитых, но неощипанных кур и короб, в котором изрубленная на куски лежала Ночка. И уже не верилось, что ещё вчера хозяйка доила её, угощая подсоленной горбушкой.
Под полозьями скрипел и скрипел рыхлый снег. Бежали мимо деревья, мелькали кусты.
Двоих обережников путники увидели выезжающими с большака: колдун и ратоборец в посеребрённых инеем полушубках.
— Наши, — сказал непонятно кому Елец и придержал своего жеребца.
Славен тоже натянул вожжи и лось остановился, подрагивая боками. Ясна испуганно посмотрела на незнакомцев. С недавних пор она вдруг стала бояться тех, кого раньше почитала, как защитников и кому верила безоглядно.
— Мира в пути, — сказал Велеш. — Эк, вы ловко обернулись, точно к условленному сроку.
— Мира, — ответил незнакомый Ясне вой. Голос у него был пересушенный, усталый. — Как сказали, так и приехали.
— Лесана?! — колдун произнёс это недоверчиво и радостно.
— Я, Велеш, — грустно улыбнулась та, к кому он обращался.
Они съехались, похлопали друг друга по плечам.
— Чего мрачная такая? — спрашивал наузник. — Случилось что?
Девушка помотала в ответ головой. Видно было — не хочет говорить.
— Тамир, — сторожевик повернулся к её спутнику: — Ишь, отощал как…
Незнакомый Ясне обережник в ответ лишь пожал плечами:
— Не поспеваю жиры копить… Этих, стало быть, в Цитадель‑то? — он кивнул на сани.
Ясна растерянно поглядела на мужа, сидящего на облучке — лицо его было спокойно, словно ничего особенного не происходило, словно не о нём и жене сейчас говорили, как о скотине, которая ничего не слышит и не понимает.
Меж тем, колдун направил своего коня вперед, приблизился к Славену, наклонился и небрежно, не спрашивая позволения, отогнул ворот полушубка, протянул между пальцами шнурок висящего на шее оберега. Потом усмехнулся, выпрямился в седле и повернулся к Велешу:
— До Ирени вместе доедем?
— Вместе, — подал голос Елец, который со вчерашнего дня избегал глядеть Ясне в глаза, а отчего — она не могла понять. Стыдно ему, что с места их сорвал? Нет, не в том дело… Но какое‑то неловкое отчуждение пролегло между двумя сторожевиками и обитателями лесной заимки. Будто рассорились из‑за чего‑то, а теперь всем стало совестно, потому и вести себя, как обычно, уже не получалось.
Хранители, да что же происходит?!
Но вот девушка, которую назвали Лесаной, тронула пятками лошадку и приблизилась к саням.
— Вы уж простите его, — кивнула она на своего спутника. — Тамир иной раз про вежество забывает. Это он по привычке оберег проверил, надежно ли заговорен. Все‑таки, не у каждого ладанка должным образом начитана, а дорога дальняя. Меня Лесаной зовут.
— Ясна.
— Славен, — в голосе мужчины слышалась благодарность.
Обережница улыбнулась.
— Дозволь и твой посмотрю, — кивнула она женщине.
Та поспешно пошарила под одеждой и вытянула теплый от касания с телом оберег. Лесана скользнула по нему пальцами, грустно улыбнулась, посмотрела на Славена и сказала:
— Дельно.
Лицо мужчины на миг словно окаменело, но обережница тут же продолжила:
— До Ирени вместе доедем, ну и оттуда мы с вами в Цитадель подадимся, а Велеш с Ельцом обратно в город.
Осенённые двинулись вперед. Ясна, нет — нет, бросала удивленные взгляды, то на оружную девушку, одетую в мужское платье, то на её спутника, то на мужа, который был задумчив и молчалив.
Ирени достигли ещё до наступления сумерек. Большая весь стояла на пересечении двух лесных дорог и жили здесь тем, что давали приют странникам. Перед воротами Велеш спешился. Ясна решила, будто он что‑то обронил и теперь шарит над сугробами. Остальные терпеливо ждали, пока колдун не махнул рукой, призывая двигаться дальше. Сани выкатились на широкую улицу, но Ясна краем глаза заметила, что Тамир отстал и въехал в ворота последним, перед тем тоже спешившись и пошарив в снегу.
А когда обережник нагнал спутников, женщина видела, что он перевязывает ладонь тряпицей.
Приезжих разместили в гостином доме, выделив две комнатенки. Ясна‑то, глупая, думала, их с мужем положат вместе. Куда там! С ней осталась обережница, а мужчины отправились ночевать в другой покойчик.
Устраиваясь на своей лавке, женщина с трудом сдерживала слезы. Тревога поселилась в сердце, тревога и страх. А от непонимания происходящего ещё и беспомощность.
— Ясна, — тихо вдруг позвала со своего места Лесана.
— А? — она постаралась, чтобы голос звучал спокойно, но вышло всё равно сдавленно, с отзвуком рыданий.
— Ты любишь мужа?
Чудной вопрос!
— Как же его не любить? — голос женщины дрогнул.
— Всякое бывает… — сказала задумчиво обережница.
— Бывает. Но меня за него силой не отдавали. Сама пошла. И с той поры дня не пожалела.
Девушка помолчала, а потом сказала:
— Редко так бывает. Иных счастье лишь поманит, а потом отвернется, — с этими словами она уткнулась лбом в сенник и больше не произнесла ни слова.
Ясна долго лежала без сна и глядела в потолок. От этого короткого разговора тревога лишь усилилась. Пойти бы к Славену, но разве сунешься в комнату, где мужики одни? Да уж и легли они, поди, спят. А в уме всё кружились, всё бередили душу слова обережницы. И отчего‑то вдруг подумалось: Хранители пресветлые, только не насмехайтесь, только не отбирайте то единственное, что есть!
* * *
Славен сидел на лавке и зло глядел на стоящего напротив колдуна.
— Ты с цепи что ли сорвался? Зачем жену мою напугал? Что я вам сделал?
Тамир смерил его тяжелым взглядом и сказал:
— Рассказывай, как головы Осенённым дурил.
— Ты мне никто. И говорить я с тобой не стану. Везёте в Цитадель, так везите. Там и побеседуем. А Ясну ещё пугать вздумаешь, зубы выбью, придётся по всему лесу собирать.
— Э — э-э… — между мужчинами вклинился Елец, разводя руки так, чтобы бранящиеся, буде приспичит, не могли друг до друга дотянуться. — Хватит, хватит. Славен, охолонись.
— И не подумаю, — Ходящий неотрывно смотрел на колдуна. — Я с вами добром пошёл, никому ничего плохого не делал. Если будете, как со скотиной со мной, не ждите добра. Я в холопы не отдавался и с грязью себя мешать не позволю.
— А ну как жене расскажем, каков ты есть, небось по — другому запоешь? — прищурился Тамир.
— Вы меня уж который день этим пугаете, я даже бояться перестал.
— Тамир, — негромко подал голос из своего угла Велеш. — Оставь его, правда, в покое. Вези в крепость, пусть Клесх и спрашивает. Главное‑то уж понятно — обереги его — деревяшки простые, а обережная черта — без Дара нанесена, резы он на воротах сам рисовал, тем глаза и отвел. А мы и не вняли. Знамо дело — живет человек в лесу, значит защищён. Мы ж и знать не знали, что они днём ходят, да и притом… — он осекся, не желая продолжать, что не догадывался, будто ночные твари могут быть, как обычные люди.
Колдун скрипнул зубами, но от пленника отстал. Славен обвел троих мужчин мрачным взглядом и вдруг произнес:
— Вот потому Серый вас и жрёт.
— Чего сказал? — дёрнулся Елец.
Мужчина спокойно, с расстановкой повторил:
— Потому. Вас. Серый. И жрёт. Как вы во мне человека не видите, так и он в вас себе подобных. Мы для Цитадели — твари кровожадные. Вы для нас — еда. Только, вот ведь, как получается: в доме моём вы приют и ласку находили. Никого не тронул, хотя мог. И ног бы не унесли. Отчего ж вы теперь взъярились, едва узнали, какого я племени? Я‑то в вас еду не видел. А вы во мне только зверину дикую зрите.
Обережники переглянулись. Ответил Велеш, как самый спокойный:
— Славен, тяжело нам это… — Он с трудом подбирал слова, но так и не придумал, что ещё добавить, лишь вымолвил через силу: — Прости.
Ходящий усмехнулся:
— Прощаю. Но последний раз прошу жену не пугать. Больше молить не стану.
Тамир глядел волком, но взгляд прозрачных глаз Велеша несколько охладил клокочущую в нём ненависть.
…Когда укладывались спать, Елец подвинул свою лавку так, чтобы стояла на входе, поперек двери. Славен на это только грустно усмехнулся. Тамир раздевался, зло дергая завязки на рукавах и вороте рубахи. Он никак не мог взять в толк, из‑за чего вправду накинулся на мужика? Ну Ходящий, ну и что теперь? Вон, Лют, тоже Ходящий, да ещё из тех, кто людей жрал, не нежничал. Или, например, Белян, на которого и вовсе глядеть противно. А тут — обычный мужик, так отчего?