Лихорадочные поиски переводчика среди караванщиков закончились тем, что к полугному вытолкнули щупловатого подростка, который больше походил на жителя центральной части материка, чем на обитателя пустынь. На ломаном эльфийском, запинаясь и совершая чудовищные ошибки в построении фраз, тот поинтересовался, понимают ли его высокородные.
— С трудом, — буркнул шаман, — лучше прекратите коверкать язык и скажите, что вам надо.
Келеэль с радостью отметил, что хотя бы Михаэль разобрался с вложенными в его голову знаниями. Если бы воскрешенные им эльфы не смогли освоить всеобщий… эксперимент пришлось бы прекратить в связи со скорой гибелью его участников.
— Нам надо? — тут же залопотал полугном, проворно задвигая мальчишку вглубь строя караванщиков. — Нам ничего не надо! Я лишь хотел осведомиться, о сиятельнейший, позволено ли нам будет сохранить свои жизни и какой выкуп стребуете вы с наших родственников?
Естественно, преуспевающему торговцу не знать всеобщий было… было… ну Келеэль за свою долгую жизнь таких не видел. Ни разу.
— Мы напали? — поразился Михаэль. — Да это вы, стоило лишь нам приблизиться, едва не истыкали стрелами передовой дозор мирных, заплутавших в песках путников!
Полугном оглядел «мирных» эльфов. Взгляд его зацепился за скорпионов, задержался на их клешнях и перешел на оружие. Судя по всему, торговец хотел возразить, что почти десяток перворожденных в бою может быть приравнен почти к сотне обычных смертных, но смолчал. Потому что вспомнил одну простую истину: «Если хочешь жить, не стоит возражать тому, кто держит клинок у твоего горла».
— И что будет дальше? — спросил он, явно прикидывая в уме свои возможности откупиться от неожиданных налетчиков.
— Куда вы направлялись? — спросил шаман, растерянно наблюдающий за тем, как Настя пытается перевязать пострадавшего от клешней скорпиона всадника. Получалось у нее плохо. Воин быстро терял кровь, да и девушка, судя по всему, впервые боролась за жизнь умирающего.
— В славный город Тенелок, о сиятельный. — Караванщик проследил за взглядом эльфа и заметно успокоился. Судя по всему, он решил, что если уж победители перевязывают раненых, то убивать целых и невредимых пленников они точно не собираются.
— Там эльфийского анклава нет? — не отрывая взгляда от не слишком-то приятного зрелища, продолжал расспросы Михаэль.
— Увы, о перворожденный, наша земля слишком скудна, чтобы дети звезд… — снова начал беспокоиться торговец, перейдя на любимое жителями юга многословие.
— Стоп, — прервал поток его словоизлияний шаман. — Понял. А где ближайший? Где в этой пустыне вообще эльфов найти можно?
— В столице царства, городе Торезм, есть небольшая община ваших соплеменников, о могущественный, — осторожно начал отвечать полугном, тщательно подбирая слова и внимательно следя за реакцией собеседника. — Это несколько не по пути моему каравану…
— Нам туда и не надо, — кивнул ему эльф, придавая лицу холодное и бесстрастное выражение, которое всегда служило визитной карточкой перворожденных, — нам лучше бы в противоположную сторону. Твой Тенелок под это определение подходит?
— Почти, о сиятельнейший.
— Ну вот и идите туда же, а мы пойдем вместе с вами.
— Но у нас не хватит воды … — осторожно прощупал почву караванщик, все еще надеясь отделаться от таких необычных попутчиков.
— Мы поделимся, — пожал плечами Михаэль с холодной маской безразличия на лице, — воды у нас много.
— Тогда я могу успокоить своих людей? — смирился с неизбежным торговец.
— Разумеется.
Увеличившийся в размере караван медленно полз по направлению к одному из городов царства Эрсии. В повозке эльфов кипела нешуточная баталия.
— Он умер, Мих! Ты понимаешь, он умер! Мы его убили!
Настя сидела на борту повозки и лихорадочно тряслась. Глаза девушки бегали из стороны в сторону, а речь была невнятна. В общем, эльфийка была в истерике.
— Убили, — со вздохом согласился шаман, — я это понимаю.
— Ты? Ты понимаешь?!
«Впервые увидела смерть, — решил Келеэль, — точнее, насильственную смерть, а не тихое угасание».
— Прекрасно понимаю, — вздохнул Михаэль, — но что я могу поделать? Мне и сказать-то нечего, кроме всем известного: «Не мы такие, жизнь такая». К тому же если бы тот кавалерист не кинулся на Рустама с копьем, то жил бы себе припеваючи.
— Но мы его убили! Мы! Понимаешь! Зачем! Зачем мы, как только людей увидели, за оружие схватились?!
— Понимаю. Но… ты тоже пойми, Насть, мы не дома, где жизнь и здоровье охраняла милиция. Да и она охраняла, прямо скажем, не лучшим образом. Просто наш город был тихим и спокойным местом, где страшнее какой-нибудь дорожной аварии или убийства по пьяни ничего не происходило. А здесь все не так. Здесь мы, Насть, ходячие ресурсы, которые все будут стремиться использовать для собственного блага. Вот если бы мы встретились с этими караванщиками, раскрыв объятия, что бы они подумали? Ой, какие гости к нам пожаловали! А зачем вам оружие, доспехи и деньги? Нам самим оно пригодится куда больше… Да и сами себе вы не нужны, так ведь, раз безропотно блеете, как стадо баранов? Вот у нас для вас колодки хорошие припасены. Тяжелые, правда, но ничего, рынок рабов есть в ближайшем городе, там вам полегче ошейнички наденут.
— С чего ты взял?
— С того, что вероятность таких событий существовала. И чтобы этого не произошло, надо было сразу показать оружие.
— Мы и показали! И убили!
— И правильно сделали. Они тоже стрельбу начали раньше, чем сообразили, в кого целятся. У Азриэля от их стрелы на шлеме царапина появилась, попроси, он тебе покажет. А ведь мы им и слова плохого не сказали, а они его сразу продырявить попытались.
— Но… но это… — У эльфийки не было слов.
— Это реальность, Насть, — вздохнула Ликаэль, приобняв подругу за плечи. — И нам здесь жить. Вот тебе чая заварила, этот колдунишка ленивый уверяет, что он туда успокоительных травок намешал, выпьешь? Да пей, пей.
— Кошмар, — сказала эльфийка шаману, дождавшись, пока девушка заснет, и в ответ на его вопрошающий взгляд разъяснила: — Это я и о ее реакции, и о ситуации в целом… Кстати, чем ты ее напоил?
— Да, реальность и сказка сильно отличаются, — согласился с ней Михаэль, — меня самого эта стычка напугала. Не волнуйся, просто взял снотворное из того вороха трав в аптечке, колдовать не стал, из-за мандража напутать чего-нибудь мог.
— Так ты тоже себя неуютно чувствуешь?
— Угу. У меня же нет за плечами армии, как у Азриэля, а он один из нас имеет хоть какое-то представление об ужасах боя.
— Ему она тоже не очень помогла, наверняка Рустам за этот бой страху натерпелся больше, чем за всю предыдущую жизнь. У нас там чему учат? Ходить красиво на парадах, траву красить, загородные дворцы генералам строить… оружие в руки дают только лишь по праздникам, а все психологические тренировки сводятся к умению выдержать дедовщину и не перестрелять сослуживцев.
— Ну не скажи, сейчас ситуация вроде исправляется.
— Она со времен Ивана Грозного исправляется, — фыркнула девушка, — да толку нет. Наши войска лучше всех остальных в мире просто потому, что у них разница между выживанием на войне и жизнью в казарме минимальна.
— Ладно, — в знак примирения поднял руки шаман, — пропустим проблемы отечественных вооруженных сил, но почему ты считаешь, что Рустам к бою не приспособлен? Мы же его уже лет пять знаем, парень надежнее некуда, хоть былинного богатыря с него пиши, если бы лицо было чуть более славянским.
— А он когда своего скорпиона от крови отчищал, расстался не то что с завтраком, но даже со вчерашним обедом.
— Ну это не страх, это просто брезгливость. Говорят, к этому довольно быстро привыкают. Раза эдак с десятого.
В своем передвижном шатре глава каравана негромко спросил командира охраны, бывшего его старым знакомым и знавшего, пожалуй, об обстановке в окружающем мире намного больше его самого.
— А в эльфийских лесах последнее время какие-нибудь волнения были? Может быть, война или смена правящего дома?
— Нет, вроде бы все у них тихо.
— Странно, может, мы просто не слышали? — озадачился караванщик. — Иначе с чего эти ушастые так драпанули из своих родных пущ? А что драпанули — ясно, иначе почему не хотят видеть сородичей?
— Чтобы через полконтинента пробежать и у нас в пустыне заблудиться, это основательная причина у них должна была быть, — начал рассуждать начальник охраны. — От чужих так не бегают, только от своих. Видать, эти решили опередить события. Ты их лица видел? Никого старше двухсот точно нет, молодежь по меркам долгоживущих. Такие самые слабые, но и самые сообразительные, не успели закостенеть еще. Не иначе заранее драпают от какой-нибудь большой беды.
— Верно, верно… — покивал торговец. — И еще знаешь что?
— Что?
— Гарью от них несет. Магической гарью от большого пожара. Запах старый, слабый, не меньше луны прошло с того пожара, но все равно если внимательно принюхаться, то можно учуять.
— А ты уверен? — переспросил охранник.
— Спрашиваешь! Мой папаша кроме устойчивости к выпивке и любви к драгоценностям наградил меня еще и своим чутким носом, с помощью которого так удобно ориентироваться во тьме подгорных пещер… На свету этот навык, конечно, не сильно востребован, но обоняние у меня все же получше человеческого.
Так ты думаешь, у эльфов скоро будет междоусобная война? — немного подумав, задал еще один вопрос охранник.
— Будет, — кивнул старому приятелю полугном.
«Обязательно будет, — мысленно согласился с ним Келеэль, — вот только не у эльфов, а у гильдии. Уж я постараюсь!»
Глава 6
Прибывший в столицу Западного леса архимаг был очень занят. Он всерьез подумывал о том, как внедрить в эльфийскую гильдию магов одно очень занятное новшество, подсмотренное им в людских государствах. А именно сжигать кое-какие книги вместе с авторами. Дров бы на такое дело Келеэль не пожалел, даже если бы ему пришлось пустить на это дело половину деревьев из собственных земель. Хотя зачем ему, владеющему стихией огня, дрова? Вполне справится и сам. И даже попытается получить удовольствие от процесса медленного поджаривания. Упомянутые авторы вели неспешную беседу в четырех метрах от него и пока не подозревали о своей грядущей участи. Солидные и уважаемые эльфы. Все как один высокородные, в чьих жилах течет кровь многих поколений аристократов. Все — волшебники на высоких постах. Архимагу на то, чтобы превратить эти ошибки Великого леса в пыль, прах или пепел, потребовалось бы чуть больше минуты. Останавливало эльфа только то, что сидели они все на обзорной лекции, посвященной географии мира. И соответственно кроме полноправных магов находились здесь и ученики академии. Причем почти все.
Нет, поначалу Келеэлю идея занятия, где кроме студентов будет и преподавательский состав, понравилась. Тем более что читать материал должен был ректор, являвшийся, по мнению старого мага, талантливым оратором и весьма умным эльфом. Когда архимаг получил приглашение присутствовать на ней, то очень обрадовался. Надо же ему было потихоньку вникать в дела леса, которые он, признаться, за последнее тысячелетие несколько упустил из вида. Сейчас волшебник с ужасом осознавал, какую ошибку он допустил. Не привлеки молодой маг его внимания к родному народу, еще каких-то лет двести-триста — и осталось бы только устраивать новый раскол расы. А так, глядишь, и обойдется. Может быть. Если очень повезет. Во всяком случае, симптомы болезни показывают, что пациент скорее мертв, чем жив. Но некромантию Келеэль знает достаточно хорошо, чтобы попытаться что-то сделать.