- Это я не вам. Срочно найдите мне командира 'Бешеных котов', и пригласите капитанов еще парочки команд. Мне нужно будет отыскать у Свободных одного человечка. Быстро, надежно и дорого.
- Слушаюсь, мастер.
Федерация Свободных база Флота Хажир
Слухачами, как оказалось, называли операторов систем слежения и дальнего обнаружения. Техника была в общем знакомая Нику. Гиперволновые детекторы фиксировали колебания во всех диапазонах субпростанства, и анализировали полученные данные в поисках последовательностей характерных для того или иного типа корабельного привода, при этом достигая эффективности куда большей чем любые другие методы, таких например как датчики возмущения поля. Неизвестно, кому в голову пришла идея сжимать этот поток и переводить его в звуковой диапазон доступный для восприятия человека, но такой подход давал очень хорошие результаты. То что не могла понять электроника, даже самая интеллектуальная, мозг человека часто выуживал из мельтешения шума. Это было очень важно на сверхдальних дистанциях, где были бессильны обычные радары и позволяло реагировать максимально быстро.
Так как производителей приводов было огромное количество, так же как и сборщиков самих кораблей, за слепками их сигнатур шла настоящая охота. Специально оборудованные корабли патруля, заходили далеко вглубь территорий саргонской империи, и даже флоры, записывая образцы сигналов. Библиотеки звуковых сигнатур различных приводов, корабельных систем, и прочих излучающих элементов, насчитывали многие десятки тысяч единиц и постоянно пополнялись.
До какого-то этапа, для Ника все было просто. Запомнив образы различных кораблей, он часами сидел в удобном кресле, с наушниками на голове, отслушивая записи в поисках тех самых следов, и как правило это ему удавалось с легкостью. Перед ним на панели был целый звуковой пульт позволявший если нужно выделить тот или иной диапазон, или наоборот приглушить особо мешающие тона, как например шелест межзвездного водорода.
Потом начались сложности, когда ему стали таскать нестандартные звуковые образцы, которые очень часто были едва слышны на фоне шумов. Зачастую анализ таких звуков требовал от сержанта полной концентрации, и отрешенности от любых посторонних мыслей.
Тесный коллектив слухачей, спокойно принял молодого росска, и уже через неделю курсант с взрывным но отходчивым характером был признан неплохим парнем, хотя офицеры службы дальнего контроля и продолжали держаться с ним несколько прохладно. Перелом в отношениях произошел когда слухачи отмечали окончание смены в одном из баров на пятом уровне базы. Там в основном сидели, убивая время технические специалисты, и скандалы были очень редким явлением. Поэтому, когда в бар завалилась компания космпопехов, часть посетителей предпочла сразу покинуть заведение, чего офицеры службы наблюдения просто не заметили. Не заметили они и того, что десантники постепенно налившиеся пивом до бровей, начали активно искать приключений и несколько раз окликнули слухачей явно нарываясь на скандал. Наконец кто-то из солдат не выдержал, и запустил пластиковую тарелку прямо в голову, сидящему к ним спиной лейтенанту Марку Деверо.
Шелест летящей тарелки ударил по нервам Ника словно кувалда и мгновенно ускорившись, он перехватил ее в воздухе в нескольких сантиметрах от цели.
Потом не торопясь встал, и подойдя к столику за которым сидели десантники развалясь в креслах, посмотрел на бросившего тарелку.
- Спасибо, но мы не едим объедки. - Его совершенно пустые глаза не выражали никаких эмоций, но в груди пел, набирая обороты какой-то невидимый глазу моторчик. - Так что я возвращаю подарок. - Рука с тарелкой метнулась к лицу сержанта, и он размазал остатки соуса и прилипших к нему листьев салата по лицу космопеха, до хруста вминая пластик в физиономию.
Тот еще сидел в натуральном шоке, когда его товарищ с ревом вскочил, и тут же рухнул на место получив молниеносный удар кончиками пальцев в кадык. Второй откинул стул и коротко без замаха ударил кулаком целя Нику в бок, но тот легко ушел в сторону и в ответ хлестко пробил обратной стороной ладони по лицу с такой силой, что десантника откинуло на стену.
Курсант зафиксировал выпадение из праздника еще одного участника, и с интересом наблюдал, как утершийся рукавом космопех, медленно тянет из сапога короткий нож с узким лезвием. Но досмотреть ему не дали, так как последний в компании, быстрым ударом опрокинул владельца ножа на пол, и прижал его горло ногой.
- Прошу простить нас, мастер. - Он встал и церемонно поклонился. - У ребят был тяжелый рейд, и они еще не пришли в себя.
- Принимается. - Ник кивнул. - Вы нас уже покидаете?
- Да, пожалуй. Хорошего вечера, мастер. - Старшина мазнул браслетом коммуникатора по платежному терминалу, помог подняться лежащему и поддерживая с трудом стоявших на ногах, повел своих людей на выход.
- Кто бы рассказал, не поверила. - Огненно-рыжая как все сангарки, Ли Сан, покачала головой, машинально ковыряясь в тарелке длинной и толстой спицей с небольшой рукоятью. - Ты просто кладезь талантов.
- Вот вырастешь в припортовом районе, тоже будешь. - Ник вернувшийся за стол, поднял свой бокал с соком, и посмотрел на девушку. - У нас довольно неспокойный район, а уж заблудившиеся десантники просто пачками. Так что все кто не хотели нарваться просто не выходили из дома.
- Но утихомирить четверых десантников - старший лейтенант де Рон, задумчиво посмотрел на курсанта.
- Двоих - поправил Ник. - Четвертый видимо что-то умеет, поэтому и сам в драку не полез и товарищу не дал.
- Еще смешнее. - Словно подтверждая это высказывание лейтенант Марк расхохотался. - Нет, ты настоящий молодец. - Он положил левую руку на плечо Ника, незаметно пряча правой компактный пистолет Гарант, в кобуру под кителем. - И вообще. Пора тебе выходить на самостоятельные вахты. А то так и провозишься всю практику в стажерах.
- И кстати. - де Рон, отцепил от своего кителя знак радиотехнической службы и протянул его курсанту. - Надень. А то ходишь как не родной.
Слухачи на базе анализировали данные с кораблей, не имевших своих постов и получавших информацию требующую расшифровки. База их дешифровала и выдавала рекомендации мобильным подразделениям патруля, который отслеживал все перемещения кораблей в зоне ответственности, и приходил на помощь тем кораблям, которые в этом нуждались, из-за неисправности оборудования или другим причинам.
Здесь пересекались межпространственные и обычные маршруты из нескольких миров и здесь же очень часто пошаливали различные темные личности от разведок противоборствующих государств, до простых бандитов. И хотя перехват в гиперпространстве был невозможен, были способы зная место назначения корабля, вычислить точку выхода, подкараулить корабль двигающийся с обычной скоростью и взять на абордаж, словно древний парусник.
В патруле служили самые отчаянные офицеры, потому что часто их корабли попадали в ситуацию когда приходилось вступать в бой с многократно превосходящим противником, не дожидаясь подкрепления. Но несмотря на то, что квалификация офицеров Патруля была значительно выше, и легкими их крейсера были лишь по серии корпусов а не по вооружению, корабли часто приходили в базу с пробитой броней, а иногда вовсе не приходили.
Патруль был не единственным элитным подразделением вооруженных сил федерации но довольно знаменитым. Сам командующий начинал свою службу в Патруле, и до сих пор с гордостью носил черную форму.
Поэтому когда Ник, сдавший сразу на первый класс мастерства, и получивший первую в своей жизни нашивку классности - Воин, услышал неожиданное предложение от присутствующего на экзамене офицера Патруля, занять вакантное место оператора на лёгком крейсере Серебряная Стрела, он не колебался ни секунды.
Теперь у Ника появилось свое персональное хозяйство, в виде аппаратного отсека и крошечной комнатушки, куда мог входить лишь капитан и старший помощник. Слухачей не ставили на вахты, и первая практика обошлась без очистки вентиляционных каналов, и отдрайки различных декоративных элементов которыми экипажи часто украшали свои корабли.
Боцман, уже раскатавший губу, когда узнал что к ним в кои-то веки прибывает курсант, ходил злой, но капитану крейсера, работающий пост дальнего контроля был важнее, чем чье-то мнение. Тем более что Ник честно тащил службу, сведя сон и отдых к минимуму, практически постоянно находясь на посту.
Серебряная Стрела, была укомплектована высококлассным экипажем, с рангом не ниже мастер боя, и имела вооружение способное при некоторой удаче доставить проблемы даже фрегату или тяжелому крейсеру. Поэтому кораблю нарезали самые глухие участки в зоне контроля, где надеяться на быстрое прибытие помощи было просто глупо.
Экипаж Стрелы уже считал часы до возвращения на базу, когда Ник неторопливо прихлебывавший обжигающий напиток, дёрнулся так, что чуть не пролил наранг себе на брюки.
Крутанув верньер настройки, он выделил участок спектра, и двинул ползунок усиления вверх до предела. Тонкий побулькивающий звук постепенно накладывался на стальной шелест, словно кто-то сыпал мелкой стальной дробью на броневую пластину, и едва слышное на грани шума, попискивание гиперволнового радара.
- Центральный. Докладывает пост шесть. Сектор четыре, вектор семь двадцать сорок один. - Зачастил он в переговорник. Зафиксирован привод типа двадцать восемь шестнадцать. Нарастающее наложение привода тип сорок пятьдесят пять. Предполагаю легкий транспорт класса Макрель, и настигающий его рейдер проекта триста сорок пять.
- Центральный пост принял.
Ник еще раз вслушался в звуки. Что-то не давало ему покоя, словно скребло по душе острыми коготками. Пальцы замелькали над пультом, давая команду компьютеру на дополнительную фильтрацию и анализ спектра, и только вглядевшись во вращающуюся объемную фигуру, понял, что именно ему не дает покоя и снова нажал клавишу вызова.
- Поправка. Рейдеров три штуки, идут синхронно, маскируясь друг за другом.
- … мать! - Офицер связи не сумел сдержаться и заработал укоризненный взгляд капитана, который никогда не позволял себе использовать инвективную лексику. Впрочем, от этого его разгоны не становились легче. - Центральный принял.
- Корабль к бою. - бросил де Хасс в переговорник, и на корабле зазвучала сирена боевой тревоги. Отдыхающие и дежурные надевали легкие скафандры и разбегались по постам занимая места операторов пушечных установок и систем жизнеобеспечения. Пятнадцать человек экипажа это совсем немного, если учесть что на Серебряной Стреле стояло больше тридцати артиллерийских автоматических установок, и двадцать ракетных пусковых. Главный калибр крейсера, уже продувал катушки жидким азотом готовясь пронзить пространство пучком жесткого излучения пробивавшего насквозь даже броню линкора.
А противник в этот раз крейсеру достался совсем не простой. Рейдеры триста сорок пятого проекта имели размеры не намного меньше чем у крейсера патруля, очень мощную защиту, и более тридцати пушек среднего калибра.
Ник тоже одел свой скафандр, и подключив тяжелый шланг системы жизнеобеспечения, снова уселся в кресло, продолжая контролировать происходящее.