- Зуптупа, зачем так пугаешь?! - ужаснулся младший брат. - У вождя все дочери на свиней похожи!
- Ай, тише, Куту, не кричи, добычу спугнешь! Иди.
И братья бесшумно поползли в разные стороны.
Чертанов ожесточенно расчесывал лицо. Час назад они шли по болотистой местности и подверглись там массированной атаке комаров и слепней. Причем все они облюбовали именно Сергея - почему-то ни Света, ни Валера их не заинтересовали. Впрочем, ничего удивительного - предусмотрительная Светочка еще перед походом тщательно обмазалась репеллентом, а Валера использовал для этой же цели обычную грязь. Конечно, не так эффективно, но все-таки тоже пригодно.
- Дядя Сережа, не чешитесь, волдыри останутся, - сочувственно посмотрела на него Света.
- Если я не буду чесаться, то умру! - огрызнулся сисадмин, с трудом удерживаясь, чтобы не начать рвать собственную кожу. - О-о-о, моя нога!
Ногу он натер. Его лакированные туфли абсолютно не подходили для прогулок по джунглям. Впрочем, у Светы с этим тоже возникли немалые проблемы - она, правда, надела спортивные кеды, но зато умудрилась подвернуть лодыжку, еще когда убегала от Большой Шумузи. Если бы Валера не сделал для нее нечто вроде костыля, она бы вообще не смогла передвигаться самостоятельно.
- Мы тут не выживем… - вздохнула Света, оглядывая тихо колышущиеся зеленые стены. - Если не найдем папу или «Чайку», не протянем и двух дней…
- Каких? Земных или местных? - зачем-то спросил Сергей.
Света только пожала плечами. При мысли о ночевке в этих зарослях ее пробирала дрожь. Эйкрийские ночи вдвое длиннее земных, и очень, очень, очень темные. Передвигаться ночью по Эйкру крайне сложно. Правда, у Валеры при себе имелся фонарик, да и зажигалку он не потерял. Хоть какой-то источник света.
Телохранитель тем временем аккуратно снял с ног пучки хвороста - перед преодолением болота он сделал себе своего рода плетеные лыжи. Выкидывать «обувь» дзюдоист не стал - мало ли, вдруг эта трясина тут не единственная. Они и так чуть не потеряли Чертанова - всю жизнь проживший в большом городе, он, разумеется, не знал, что самые зеленые места в болоте как раз самые опасные. Если бы Валера не успел дернуть его за шиворот, сисадмин провалился бы в одно из таких «окон».
- Совершенно невозможно ориентироваться… - грустно пожаловалась Светлана. - Если бы мы были на Земле, можно было бы по солнцу. А ночью - по звездам… Мох у деревьев растет с северной стороны, кора там тоже темнее, а муравьи живут с южной стороны… А в этом мире нет ни севера, ни юга… И лес совсем не такой, как в России. А волшебная иголка у папы осталась…
- Вроде по часам можно определить стороны света… - вспомнил Чертанов.
- Да, но это если солнце есть, - разочаровала его Света. - И, потом, тут сутки другой длины - здесь этот метод вообще не пойдет. Наверное, у туземцев есть какие-то свои способы, но мы же их не знаем…
- В Чечне мы с ребятами однажды по мечети сориентировались, - вспомнил Валера. - У них двери обычно на север выходят. И по нашим церквям тоже можно - там на кресте косая перекладинка поднятым концом на север смотрит, а опущенным на юг. И колокольня всегда на запад обращена.
- Здорово. Теперь осталось только найти здесь церковь, - саркастично хмыкнул Чертанов.
- Дядя Валера, а вы были в Чечне?! - поразилась Света.
- Ага. Четыре года. В спецназе. И Генка тоже был. Мы с ним там и познакомились. Смотрите, Светлана Петровна, человеческие следы.
Валера раздвинул траву, и на участке сырой земли действительно обнаружился вполне четкий след босой человеческой ноги.
- Неправильный какой-то след… - задумался Сергей.
- Пальцы широко расставлены, - сразу догадалась Света. - Значит, человек, никогда не носивший обуви… то есть дикарь.
- Прелестно, - пожал плечами Чертанов. - Мы и так знаем, что тут одни дикари.
- Да, но есть хорошие дикари, а есть и плохие, - напомнила Света. - Мбумбу и ука-ука. Дядя Валера, а это старый след или свежий?
- Старый. Трава успела распрямиться, вода в следе почти прозрачная. А вот сломанный стебель - совсем высох. Часов десять-двенадцать, не меньше. Других следов нет совсем - значит, еще старше. Этот вообще чудом уцелел.
Света и Чертанов сразу скисли. Да, встреча с туземцами может оказаться опасной, но ведь Туптуга вел себя мирно и очень гостеприимно. Почему бы его соплеменникам также не проявить дружеские чувства к гостям из другого мира?
Впрочем, Сергей тут же забыл об этих мелочах - он обнаружил на большом пальце ноги огромный волдырь, похожий на крохотный воздушный шарик. И тут же начал искать иголку - проколоть. Хорошо, что Света вовремя заметила и вмешалась. Она сделала мягкую прокладку из собственного носового платка и велела перебинтовать и не трогать. Иначе может начаться нагноение. Да и инфекцию можно подцепить - болезнетворных микробов в этом мире хватало.
А Валера тем временем вскарабкался на самую высокую пальму и начал рассматривать окрестности. Однако везде было все то же зеленое море. Он старательно прислушался, но ничего интересного не услышал. Увы, человеческую речь нормальной громкости можно расслышать только в ста метрах, и то лишь на ровной местности. Но телохранитель по-прежнему напрягал барабанные перепонки - в этих условиях, лишенных привычных способов ориентирования, полагаться приходилось только на собственные органы чувств.
И через некоторое время кое-что все-таки услышал - громкий квакающий звук. Правда, его это не заинтересовало - ну а кого, спрашивается, может заинтересовать какая-то дурацкая лягушка? Вот если бы на его месте оказался представитель народа мбумбу, он бросился бы в ту сторону сломя голову - Куту очень умело подражал крику синей жабы. А синяя жаба считается на Черных островах самой ценной добычей из возможных - ее слизь содержит редкие галлюциногены. Туземцы держат этих жаб в клетках, кормят от пуза и с нетерпением ждут, когда на спине уродливой амфибии в очередной раз выступят вожделенные голубоватые капельки. По правилам хорошего тона, дама, зашедшая в гости к кавалеру, всегда может рассчитывать на «руппуру-кем» («лизание жабы»). Впрочем, кавалер не остается внакладе - обычно после такого угощения дама становится поразительно покладистой. Несколько капель дурманной слизи действуют не хуже слоновьей порции алкоголя.
- Кушать хочется… - вздохнула Света. - Дядя Сережа, а где ваш рюкзак?
- Сбросил, еще когда от динозавра убегали, - безучастно ответил Чертанов.
- Глиптодона.
- Что в лоб, что по лбу. Если он огромный и вымерший - для меня это динозавр.
С пальмы съехал Валера. Деловито отряхнул штаны от мусора и участливо спросил:
- Светлана Петровна, идти можете?
- Если не очень быстро, - попробовала поврежденную ногу Света. - Дядя Валера, вы что-нибудь увидели?
- Только какого-то негра. Сидит там в кустах и квакает.
- Зачем?!
- Сумасшедший, наверное. Но все-таки человек.
Телохранитель помог Свете подняться, не обратив никакого внимания на хромающего Чертанова. Он не входил в сферу тех, кого требовалось оберегать. Эта сфера ограничивалась шестью людьми - шефом, его супругой и детьми. Теща, не будучи прямым родственником начальника, под юрисдикцию не подпадала.
Сергей мрачно плелся последним и думал, что если еще когда-нибудь позволит Петру Иванычу убедить себя отправиться в халявный круиз на шикарной яхте, то… то… что тогда будет, он не придумал. Потому что отлично знал, что шеф терпеть не может, когда кто-то отказывается отдыхать в его компании. Альтернатива только одна - увольнение.
Впрочем, Чертанова это уже не пугало.
Кваканье все отдалялось. Валера напряженно размышлял, что этот туземец задумал. Сначала он решил, что их куда-то заманивают, но потом отверг эту мысль. Потому что заманивать человека лягушечьим кваканьем - идиотизм. Во всяком случае, с точки зрения того, кто не знает, что за зверь синяя жаба. В конце концов он решил, что это такой способ подачи сигналов - подражание крику животных. Он и сам в свое время сиживал в засаде и ухал совой, когда замечал чужаков. А значит, надо быть чрезвычайно осторожным - кроме этого папуаса поблизости есть и другие, которым он сигнализирует.
Эта настороженность их всех и спасла.
Валера, шедший первым, вдруг резко остановился. А потом сделал странную вещь - взял у Светы костыль и с силой ударил им по тропинке прямо перед собой.
Палка провалилась в небольшую ямку, замаскированную листьями и землей. А в следующий миг Валера торопливо отпустил ее, и она взметнулась вверх, пойманная надежной петлей-ловушкой. Молодая кокосовая пальма со свистом распрямилась, захватив добычу.
- Ай, лузу-хо, лиде-доту [25]! - радостно выскочил из кустов Зуптупа, потрясая «вороньим клювом».
И тут же был вырублен точным ударом под селезенку. Валера врезал ему не кулаком, а сложенными пальцами, в результате чего мбумбу не потерял сознание, а всего лишь выронил оружие и скрючился. Для верности телохранитель добавил удар снизу в солнечное сплетение, а потом умело вывернул побежденному туземцу руки за спину.
И тут же отбросил его в сторону и резко пригнулся, увертываясь от каменной пули, просвистевшей в каком-то сантиметре от виска. Валера прыгнул в кусты, откуда прилетел снаряд, громко крикнул «Уяк!» и выволок оттуда еще одного туземца, наполовину оглушенного.