– Зачем придумывать что-то новое? Лучшее – враг хорошего! – пришла на ум старая поговорка.
– Тузик сторожить! – пригрозил я расшалившемуся под деревом щенку и стал дожидаться противника.
Афры как видно не очень торопились на тот свет, и меня разморило после обильной ужина в кроне дерева.
– Если бы не запасы, сделанные шаком, то я уже давно скулил как Тузик под деревом, – всплыла в голове благодарная мысль.
Мне пришлось кинуть вниз приличный кусок оленины, чтобы успокоить голодного щенка.
– На, жри герой, заслужил.
Глаза начали слипаться, и мне пришлось привязать себя, чтобы не свалиться вниз. 'Первый' заснул возле камня и тихо бормотал что-то пуская пузыри. Постепенно меня тоже сморил сон и в голове начали появляться образы из прошлой жизни. Перед глазами замаячила пьяная рожа Вакулы, который делился со мной секретами приготовления домашней горилки. Затем сон перенес меня в подмосковный лес. На каком-то сборище толкиенистов я увлеченно ездил по ушам молоденькой псевдо-эльфийке, пытаясь склонить ее к более тесному знакомству. При этом почему-то рассказывал ей о своих героических буднях на Геоне. Настало время для братского поцелуя в губы, и я повернул к себе лицо притворно сопротивляющейся девушки. Из-под огромных пушистых ресниц на меня смотрели смеющиеся глаза Виканы. Я невольно отшатнулся и чуть не полетел с дерева вниз, и только веревка, которой я предусмотрительно привязался, не дала мне сломать шею.
– И приснится же такое! – чертыхался я, снова взгромоздившись на ветку.
Сканирование не выявило ничего подозрительного, но на душе было неспокойно. Времени прошло достаточно, чтобы вторая половина погони заинтересовалась нашей длительной остановкой и пошла, выяснять, в чем дело. Мои тревожные мысли прервал тихий скулеж Тузика у ствола дерева. Щенок всем ми способами старался привлечь мое внимание. Я помахал ему рукой давая знать, что заметил его старания. Тузик сразу перестал суетиться и пополз на брюхе в кусты отделявшие поляну от леса.
– Тузик явно кого-то унюхал, нужно приготовиться, подсказывал внутренний голос.
На другом конце поляны зашевелились кусты, и на тропинку крадучись вышел шаман со стрелкой на нитке.
– По компасу идет сволочь, нужно подождать, когда остальные подтянутся.
Шаман, определив направление, что-то крикнул в кусты и оттуда вышли четверо афрских воинов и еще один шаман. Выглядели шаманы поплоше, чем зарезанный мною до этого служитель культа. Мой вывод подтверждался и другими наблюдениями. Главного шамана охраняли шестеро воинов, а у этих было только по два телохранителя, по одному копейщику и лучнику. На тропинке состоялось короткое совещание, и афры осторожно двинулись за шаманом с компасом. Не смотря на неторопливость передвижения и отсутствие видимой опасности, афры четко держали строй. Идущего впереди шамана прикрывал щитом один из копейщиков, немного позади них по обе стороны тропы крались лучники, а последнего шамана закрывал щитом второй копейщик. Лучники зыркали глазами, стараясь разглядеть опасность в кустах на краю поляны. Отряд, наконец, добрался до места, где я спрятал обувку шака и шаманы начали шарить в траве. Копейщики прикрыли шаманов щитами, а лучники заняли позицию на флангах. Дисциплина у дикарей была – 'мама не горюй!'. Не смотря на все предосторожности афры, были обречены. В руках у меня был отличный лук, а не допотопная самоделка стрел навалом, и видел я их как на ладони.
– Сначала бью лучников затем шаманов, а потом копейщиков по обстановке, – решил я.
В руках заскрипела натягиваемая к самому уху тетива, стрела своим наконечником смотрела в грудь левому лучнику. Сердце громко застучало в груди, и я погрузился в транс. Лучники на поляне все-таки что-то почувствовали и закрутили головами. Один даже открыл рот, чтобы крикнуть, но было уже поздно.
– А хрен вы угадали, ребята! – прошептал я, выпуская первую стрелу.
Еще не распустился цветок смерти на груди первого лучника, а вторая стрела уже несла гибель его товарищу. Два трупа упали практически одновременно. Третий выстрел повалил на землю копейщика. Шаманы застыли на месте от неожиданности, и один из них тут же забился в траве, пытаясь вытащить стрелу из своего живота. Последний копейщик полностью спрятался за щитом и засеменил, пятясь спиной в сторону леса. Шаман, оставшись без прикрытия, бросился со всех ног прямо в болото. Я послал стрелу ему между лопаток. Тело упало в воду подняв целую тучу брызг, а на воде остались только круги и медленно погружающееся оперение стрелы. У меня остался последний противник, который не поддался панике и медленно удалялся по тропе к спасительному лесу. Помня о прошлой неудаче со щитом, я решил не торопиться. Определив на щите место, за которым должна скрываться грудь копейщика, глаза выбрали точку прицеливания и мои пальцы отпустили тетиву. Щит рывком стал приближаться ко мне, и я разогнал стрелу, как только мог. От щита полетели обрывки оперения, и он упал на землю. Копейщик прополз еще пару метров по тропе и затих. На поляне все было закончено, только пронзительно кричал раненый в живот шаман. Шамана нужно было добить и я начал спускаться с дерева.
– Нужно взять щит, а то какой-нибудь недобиток подстрелит как 'Первого', – всплыла в голове опасливая мысль.
Прикрываясь щитом, я осторожно вышел на поляну. Из-за спины пулей выскочил Тузик и умчался в кусты на противоположном конце тропы. Останавливать малхуса я не стал, он намного лучше меня чувствовал опасность и не бросился бы туда без оглядки. Быстро прочесав кусты, щенок вернулся на тропу и подбежал ко мне давая знать всем своим видом, что опасность миновала. Оставалась самая мерзкая часть боевой работы добивание раненых. Ни один из афров не подавал признаков жизни, но все равно необходимо удостовериться, что никто из них не притворяется мертвым. Трофейным копьем я проткнул мертвые тела в области сердца и только один убитый дернулся под острием наконечника. Обобрав покойников, мне пришлось еще целый час топить трупы в болоте и перетаскивать трофеи к камню, возле которого спал шак. Сил у меня практически не осталось, но нужно покормить Тузика и поесть самому. После ужина всухомятку, я приказал малхусу сторожить и провалился в тревожный сон.
Глава 5. Дорога к башне.
Бум, бум, бум, раздавались в ушах монотонные удары тамтама, в утреннем тумане они звучали глухо и раздражающе. Глаза не хотели открываться, но холодная сырость заползла под одежду и у меня затек весь левый бок. С трудом мне удалось сесть и заставить себя открыть глаза. Стоянку накрыл плотный туман, в котором даже небыли видны пальцы вытянутой руки. Рядом со мной зашевелился пушистый клубок, и раздалось сонное поскуливание Тузика.
– Сторож хренов, спит без задних ног, – разозлился я. – Надейся на Вас после этого. Все самому приходится делать.
В глубине души я понимал, что Тузик не виноват и его чуткий нос обнаружил бы опасность заблаговременно, но мне нужно было на ком-то сорвать свою злобу. Вчерашние подвиги не прошли даром для неокрепшего после ранений организма. Все тело болело и суставы ломило. Левая нога снова превратилась в костыль и онемела. Сканирование тела показало сильное истощение ауры. Мне срочно требовалась подзарядка. Необходимо искать источник 'Силы', а тут еще этот тамтам. У меня возникли большие подозрения, что это прелюдия большой охоты на нас, а мы из бойцов превратились в инвалидную команду.
– 'Первый', просыпайся, – приговаривал я, шлепая шака по щекам. Шак что-то забубнил во сне и перевернулся на другой бок.
– Просыпайся, зараза! – не выдержал я и дал 'Первому' затрещину.
– Ааа!…, – заорал он и уполз в туман на четвереньках. В тумане раздался удар, а за ним болезненное шипение.
– Башкой в камень воткнулся, – догадался я.
Из тумана так же на четвереньках снова появился 'Первый'. На лбу у него выросла здоровенная шишка, и сна не было ни в одном глазу.
– Ну что, проснулся болезный?
– Да хозяин, а мы где? – спросил он, потирая шишку и глядя на меня растерянными глазами. – Меня же вчера убили!
– Все правильно, сначала убили, потом закопали. Потом снова выкопали, воскресили и дали по башке, – перевел я разговор в шуточную форму. – Хватит болтать, готовь завтрак, а я пополз на зарядку.
Охая, я встал на ноги и поплелся в сторону обнаруженного вчера источника 'Силы'. Источник отвечал всем требованиям кроме одного, мне приходилось заряжаться, стоя по колено в болоте, что еще больше ухудшало мое паршивое настроение. Сканирование тела на предмет повреждений расстроило меня еще больше. Мои вчерашние геройства не прошли даром. Я порвал и изувечил практически все, что с таким трудом восстанавливал последние месяцы. Левая нога стала одной сплошной гематомой, из мелких еще не окрепших капилляров под кожу вылилась уйма крови. Колено распухло, и нога плохо сгибалась. На заднице красовался огромный синяк от удара об землю после вчерашнего полета с дерева. Мне пришлось не столько заряжаться, сколько устранять из организма последствия вчерашних подвигов. Разогнав кровь по сосудам, я чистил организм от растекшейся крови, заживлял порванные капилляры и мышцы. В принципе все оказалось не так плохо как выглядело на первый взгляд и при хорошем питании и умеренной нагрузке я должен восстановиться дня за два. Только кто этот покой нам даст?
Мои размышления прервал мокрый нос Тузика, уткнувшийся в руку. Этот хитрюга сумел добраться до меня, не замочив даже лап. Это я пришел к источнику 'Силы' по колено в воде, а он ловко прыгая с кочку на кочку.
– Ну что, завтракать зовешь? – спросил я щенка, потрепав по холке. – Ну, тогда пошли.
Туман рассеялся, и дорога в лагерь затруднений не вызвала. У костра меня ждал настоящий пир, кроме запасов оленины и каких-то корешков, у нас с собой ничего не было, даже соль и та отсутствовала. А здесь же были и суп, и каша, и салат и даже лепешки.
– Откуда такое богатство? – спросил я шака, садясь у костра.
– Тузик три мешка притащил.
– Ну конечно! Пока я собирал оружие, и стрелы, а потом прятал трупы, Тузик нашел стоянку убитых афров и притащил оттуда мешки с провизией. Смышленый оказывается щенок, хозяйственный.
Набив пузо под завязку, я блаженно потянулся и поднялся на ноги. Сканирование ничего опасного не показывало, звуки тамтама давно стихли.
– Хозяин, а где моя обувка? – спросил 'Первый'. У меня вся одежда в крови и дыра на куртке, а я ничего не помню?
– Потом все расскажу, а сейчас собирай все в дорогу, пора отсюда убираться. Барабаны слышал? Мне кажется по нашу душу. Жди здесь, а мы с Тузиком до стоянки афров сбегаем, может, еще чего полезного найдем.
– Тузик искать! – приказал я щенку и сунул ему в нос мешок из-под провизии.
Малхус тявкнул и, виляя хвостом, скрылся за камнем, я побежал следом. Забег закончился, так и не начавшись, лагерь афров оказался с другой стороны камня, у которого мы устроили стоянку.
Найденный лагерь значительно облегчил сборы. Здесь нашлись много необходимых в походе вещей. Очень меня обрадовали кожаные фляги и моток крепкой веревки. 'Первый' быстро рассовал вещи по найденным мешкам и мы, взяв оружие и стрелы, отправились в путь. Тузик бежал впереди, время от времени скрываясь в кустах. Малхус четко понимал свою задачу и нес караульную службу с завидным рвением. Сзади бежал я с луком наизготовку. Колонну замыкал 'Первый' с самым тяжелым мешком за плечами вооруженный копьем и со щитом в руках. Гонок устраивать мы не могли, хотя и нужно убираться отсюда как можно быстрее.
Ландшафт вокруг тропы постепенно менялся, и скоро мы бежали уже среди скал. Свернуть в сторону стало невозможно из-за того что скалы стояли вдоль тропы сплошной стеной. Такое положение вещей меня абсолютно не устраивало. В любую минуту мы могли нарваться на афров, а деваться нам было уже некуда. По собственному жизненному опыту я знал, что если есть небольшая вероятность произойти какой-нибудь гадости, то она случится непременно. Так случилось и в этот раз. Тропа привела нас круглому озеру среди скал, в которое из каменной трубы диаметром около полутора метров с высоты третьего этажа водопадом стекала вода. Место выглядело очень странно. Озеро имело круглую форму, словно вычерченную циркулем. Скала, из которой торчал конец тубы, обрывалась вертикально вниз как отрезанная ножом. Под трубой из стены торчали обломанные ржавые скобы. Это были остатки какого-то древнего сооружения. Труба когда-то закрывалась металлической решеткой, от которой остались только торчащие из камня сгнившие прутья.