Присутствовали здесь и воины из постоянного гарнизона крепости. Узнать их было легко по более уверенному поведению завсегдатаев. Наскоро перекусив, Саша вернулся в казарму, чтобы отдохнуть и как следует поразмыслить. Раскинувшись на деревянной кровати, жесткость которой не особо смягчал набитый соломой матрас, Саша сам не заметил, как задремал.
Проснулся он оттого, что кто-то тряс его за плечо.
— Арт, Арт! — пытался разбудить его Бонкр.
— А? Что? Что случилось? Выступаем? — Александр протер глаза.
— Нет, не выступаем. Здесь такое дело… — Бонкр замялся.
— Что за дело? Выкладывай.
— Видишь ли, я должен жениться.
Саша чуть не поперхнулся, услышав неожиданное продолжение:
— Поздравляю.
— Издеваешься?
— Ничуть. Насколько я понимаю, с женитьбой следует поздравлять.
Великан тяжело вздохнул:
— Только не в этом случае.
Александр протер глаза и поудобнее устроился на кровати:
— Рассказывай.
— В общем, я проспорил.
— Что проспорил? Опять принялся спорить на свое кольцо?
— Нет, кольцо при мне.
Шутка была в крепости традиционной. Вновь прибывших так разыгрывали не раз. Несколько солдат завели разговор о женщинах. Свелось все к тому, что завтра в бой и может ли найтись среди них такой, которому не слабо сделать женщине предложение вот так, с ходу. Бонкр возьми и ляпни, что как раз ему не слабо. Слово за слово, ударили по рукам. Вот здесь великану и представили кандидатку в законные жены.
— В общем, я должен просить руки мадам Фри, — выдал наконец Бонкр.
— И что? От меня-то ты чего хочешь? Чтобы я был у тебя шафером? — откликнулся Саша.
— Арт, ты ее видел?!
— Честно говоря, не довелось.
— Описывать словами здесь бессмысленно. Лучше один раз взглянуть.
— Что ж, раз уж ты меня разбудил, то пойдем посмотрим.
Мамаша Фри работала поварихой в одном из кабачков. Готовила она отменно, и заведение, в которое привел Сашу Бонкр, пользовалось заслуженным успехом. Тыквенку здесь не подавали, ограничивались разрешенным пивом.
— Смотри, смотри. Сейчас.
Официантка скользнула к кухне, и на несколько секунд в поле зрения появилась повариха, подающая блюда.
Да-а! Столько Бонкр не выпьет!
— Ну как, успел рассмотреть?
— Ик, ик. — Александр не мог ответить, его разбирал смех.
— Ты что, смеешься? — подозрительно поинтересовался Бонкр.
— Что ты. Просто я под впечатлением от увиденного.
— И что ты скажешь?
— Что здесь сказать? Не повезло. Может быть, это отучит тебя спорить.
— И что мне теперь делать?
— Женись. Или наплюй. Не посадят же тебя, в самом деле, в кутузку из-за того, что ты отказался выполнять условия спора.
— А насмешки? Такое будут долго вспоминать.
— Ну не без того. — Саша развел руками.
— Лучше в бой! Арт, выручай, придумай что-нибудь!
— Гхм!
Парня жалко. Опять вляпался в историю по простоте душевной.
— Вот что, рассказывай подробно, как было дело.
— Да что там рассказывать-то, я все уже рассказал.
— Ты обещал жениться или только сделать предложение?
— А в чем разница? Или ты предлагаешь сначала сделать предложение, а потом отказаться?
— Тоже вариант, но боюсь, он будет расценен как нарушение правил. А вот если мадам Фри твое предложение не примет…
— А она не примет? — с сомнением спросил Бонкр. — Арт, ты посмотри на нее, много ли у нее шансов устроить свою жизнь?
— Здесь уж все от тебя зависит. Надо сделать так, чтобы не приняла.
Бонкр задумался.
— Пойти поговорить с ней? Объясню, что к чему.
— Ненадежно. Сам говоришь, шансов у нее мало. Есть у меня план, но понадобится помощник. Есть у тебя кто на примете из нашего пополнения? Желательно пошустрее и чтобы был не слишком болтлив.
— Есть один знакомый парнишка из нашего города. Арт, а что надо делать?
— Подожди, мне надо додумать детали. Встретимся через полчаса в казарме. Найди своего знакомого и зайди на кухню, набери там банку крови.
— Крови? Это еще зачем? — подозрительно спросил Бонкр.
— Будем поливать твоего земляка. Как ты его уговоришь — твое дело. По крайней мере, другого плана у меня нет. Если хочешь — можешь жениться.
Парнишка, которого привел Бонкр, поначалу смотрел на Сашу настороженно, но постепенно оживился. Был он смешлив и охотно согласился принять участие в шутке. Звали этого ловкого малого Кушен. Он работал рассыльным у одного купца, но тот разорился, парень остался без работы и попал под частый гребень, которым вербовщики короля прочесывали страну в поиске новобранцев.
— Значит, так, главное, не переигрывай, — раздавал наставления Александр.
План решено было привести в действие незамедлительно. Самое время — для обеда уже поздно, для ужина еще рано, народу в кабачке должно быть не слишком много.
Арт с Бонкром заняли место за столом, ближайшим к кухне, и заказали себе жаркое. Через четверть часа блюдо было подано, и спектакль начался.
— Замечательно! Никогда не пробовал ничего вкуснее! — восхитился Бонкр.
— Да, неплохо, — подтвердил Саша.
— Неплохо?! Да что бы ты понимал в еде! Это не неплохо, а именно замечательно!
— Я не сказал, что еда плохая.
— Еще бы ты сказал. Ты же знаешь мою слабость к вкусным блюдам: дурно о них отзываться — все равно что оскорбить меня.
— Ну как? — поинтересовался Бонкр вполголоса.
— Все в порядке, рыбка клюнула, — отозвался Саша.
Повариха слушала этот разговор не отрываясь.
— Знаю, но ты бываешь слишком строг! — продолжил Александр в полный голос.
— Да, я такой. Если что не по мне… — Бонкр хлопнул в ладоши, сотрясая воздух.
«Заговорщики» повернулись к кухне. Настало время действовать Кушену. Он присел за стол приятелей, поставил на него свою тарелку, потянулся за солью и уронил в блюдо Бонкра солонку. Сделав виноватое лицо, парень быстро отодвинул солонку, пока никто ничего не заметил.
Бонкр повернулся к тарелке, попробовал и взревел, как раненый медведь.
— Это не еда! Это яд какой-то! Подать сюда повара!
Великан так разошелся, что даже сломал тарелку пополам.
— Послушай, может, повар ни при чем? — остановил его Саша.
— А кто при чем?
— Что ты скажешь насчет этого малого? — Саша кивнул в сторону Кушена. — Солонка-то стояла совсем на другом месте.
Бонкр взревел, схватил невысокого Кушена, закинул его на плечо и скрылся за дверью.
Александр подождал с полминуты.
— Не завидую я этому малому, — сказал он в пространство. — Как бы не случилось самого худшего.
С этими словами он тоже скрылся за дверью.
Бонкр и Кушен ждали в небольшом переулке за кабачком.
— Готовы? Лей, не жалей.
Голову бедному парню щедро полили куриной кровью.
— Все, Бонкр, иди в казарму и жди нас там. Остался последний акт представления.
Александр подхватил Кушена и повел его в кабачок. Тот изо всех сил изображал раненого.
— Фух, еле успел! Еще минута — и парень пропал бы. Дайте что-нибудь, чтобы перевязать бедолагу, — обратился Саша к поварихе.
Та побледнела и принесла чистую ткань.
— Давайте я помогу.
— Нет-нет, я сам.
Саша как попало замотал голову Кушена и потащил его к выходу.
Не прошло и часа, как Бонкр уведомил спорщиков, что намерен немедленно пойти осчастливить мадам Фри своим предложением. Через пятнадцать минут после этого заявления в кабачке набилось народу втрое больше обычного.
Повариха опасливо посмотрела на вошедшего Бонкра, остальные затаили дыхание в ожидании славной потехи. По их мнению, Бонкр был обречен.
— Мадам… — Великан сделал шаг в сторону кухни. — Не хочешь ли стать моей женой?
При этом Бонкр аппетитно облизнулся.
— Сгинь! Чтоб ты провалился, окаянный! Да лучше я до конца дней останусь старой девой!
Мадам Фри разбушевалась не на шутку.
— Ну нет так нет, — не стал спорить с ней Бонкр.
«Заговорщики» смеялись минут десять, вспоминая озадаченные лица тех, кто хотел разыграть Бонкра.
— Здорово все получилось! — заявил незадачливый спорщик.
— Да. Только если ты опять начнешь играть или заключать пари, я прибью тебя собственными руками, не дожидаясь, пока это сделают другие, — отозвался Саша.
Бонкр смутился и поник. Выглядело это слегка комично, если учесть, что он был в полтора раза выше Саши и вдвое шире в плечах.
— Все же обошлось хорошо. Ведь обошлось?
— Не знаю. Шутки подобного рода редко остаются без ответа.
— Да? А почему ты раньше не сказал?
— Жалко стало тебя, дурака.
— Думаешь, нам отомстят? — взволновался Кушен.
— Запросто могут бока намять.
— Ну это в любом случае лучше, чем женитьба на мадам Фри, — облегченно вздохнул Бонкр.
— Только ты забыл, что мы-то с Кушеном на указанной мадам жениться не собирались и влипли в эту историю по твоей глупости.
— Что же делать? — Бонкр поник.
— Чего уж теперь. Может, все обойдется.
— Ужинать в поселок пойдем? — спросил Кушен.
Финансовое состояние Саши и Бонкра оставляло желать лучшего — они так усиленно предавались смакованию блюд мадам Фри, что существенно порастратили скромные сбережения.
— Выходной заканчивается, — выдвинул новый аргумент Кушен. — Когда еще появится возможность выбраться из крепости?
— Ладно, пошли, — согласился Саша.
Слухи в гарнизоне распространялись поистине молниеносно. Через час после того, как сватовство не состоялось, солдаты уже знали о случившемся. Казалось бы, все вышло не так уж и плохо — розыгрыш удался на славу. Вот только разыгрывающей стороной выступила не та, которая себя такой считала первоначально. Поэтому осадок неудовлетворенности остался, невысказанные слова буквально висели в воздухе. Хотя что здесь скажешь…
Появление Бонкра, Саши и Кушена в кабачке не осталось незамеченным. Поначалу все было тихо, до тех пор, пока туда не пожаловали солдаты, успевшие вкусить тыквенки в одном из соседних заведений.
— Ха, не те ли это герои, которые вмешиваются в чужие споры?
— Сэт возьми! Это точно они!
Саша с Кушеном переглянулись. Как назло, Бонкр в это время как раз вышел, сказав, что скоро вернется.
— Давайте выпьем за боевое братство. — Саша попытался сгладить ситуацию. Увы, не удалось.
— Чтобы я?! С тобой? Да тебе еще трубить и трубить!
Говорун решил, что и так уже слишком много сказал, и перешел к действиям. От хука справа Саша увернулся, но это было только начало. Их с Кушеном зажали в угол. Удары сыпались справа и слева. О нападении не могло быть и речи, оставалось лишь обороняться по мере сил, пытаясь отразить хоть часть ударов.
Бонкр вернулся вовремя. Если бы не он, Саше и Кушену досталось бы по полной.
— Рас-сту-пись! — Подхваченная великаном скамейка просвистела в воздухе, сметая разом не менее пяти человек.
— Ветераны, вперед!
— Новобранцы, защищайся!
Через десять минут потасовка приняла массовый характер. На стороне проверенных в боях солдат был опыт, зато у новичков было численное преимущество.
Наводить порядок вызвали комендантский взвод. В результате Александра, Бонкра, Кушена и еще пару десятков человек отправили ночевать на гауптвахту.