Первым слово взял Тилой. Старейшина сказал о том, как рад видеть гостей, что было воспринято гулом одобрения. Сами же гости были настроены неоднозначно. Большинство из них были довольны праздником и торгами, но нашлись и такие, кто смог высказать в адрес принимающей стороны упреки. Надо сказать не совсем необоснованные. Недовольство выражали старейшины из тех деревень, откуда удалось переманить нужных специалистов.
После того, как несколько человек в ответной речи высказали полное довольство праздником, слово взял старейшина деревни, из которой Арт уговорил переехать кузнеца.
— Праздник хорош, вот только род рыси ведет себя не по-дружески. Зачем вы переманили к себе нашего кузнеца?
Тилой оглянулся на Арта в поисках поддержки и тот кивнул, давая знать, что ответит сам. О новом вожде из деревни рода рысей ходило много слухов один невероятнее другого. На празднике его видели многие, но поговорить накоротке до этого доводилось далеко не всем.
— Насколько я знаю, невеста зачастую едет к жениху из другого селения, а то и из другого рода. Все это воспринимают, как должное.
— То невеста. Такое было всегда, так заповедовали нам отцы.
— Совершенно правильно заповедовали.
— Но семьи раньше не переезжали.
— Разве лироки не свободный народ? Разве кому-то запрещено покидать деревню по своей воле? Может, старейшина хочет запереть всех жителей деревни в своих домах, и запретить их покидать?
Люди недовольно зашумели.
— Лироки — свободный народ! — неслось со всех сторон.
— Но как же почтение к роду? — не унимался спорщик. — Где же благодарность тем, кто был рядом, кто кормил и защищал.
Люди зашумели, поддерживая и эту точку зрения.
"Почтение к роду — это важно", — кивали головами старейшины.
— Почтение к роду — это очень важно, — согласился Арт, тем самым заставив говорунов заинтересованно замолкнуть. — Но где же здесь непочтение? Род много сделал для кузнеца, но и кузнец много сделал для рода. Не будь так, уважаемый старейшина не расстраивался бы из-за его решения переехать.
— Так все перебегут! — выкрикнул недовольный старейшина.
— И что же в этом плохого? Край лироков велик. Если кто-то из них захотел жить не в одном селе, а в другом, кому от этого хуже? Если уважаемый старейшина тоже захочет к нам переехать, мы примем и его.
Старейшина из рода куниц недовольно фыркнул, переезжать он пока не собирался.
— Я понимаю ваши заботы, — продолжил Арт, — но мы должны решить, свободные ли люди лироки. Если да, то нам придется признать их право переезжать из деревни в деревню.
Старейшины покачали головами. Не все из них были довольны таким развитием событий, но сказать, что лироки несвободны, это было бы слишком.
— Но Момент неподходящий! — Привел последний аргумент спорщик. — Нехорошо оставлять свой род в такой трудной ситуации.
— О чем ты говоришь почтенный? Может быть, у вашей деревни есть какие-то трудности, о которых я не знаю. Поведай о них нам, и мы по-добрососедски поможем вам, чем сможем.
— Это ни для кого не новость. Не вы ли поймали этой зимой разведчика мапри. Многие думают, что весной стоит ждать в гости клыкастых.
— Ах вот ты о чем, — Арт сделал вид, что удивился. — Опасность есть, и опасность немалая. Но разве она грозит только вашей деревне? Опасность грозит всему племени лироков.
Разговор сам собой перешел в необходимое Арту русло.
Люди одобрительно зашумели. Несколько лет назад многие деревни пострадали от набегов небольших групп клыкастых. В последний год, правда, было тихо, мапри на земли лироков не приходили. Тем подозрительнее выглядело появление их разведчиков, да еще и среди зимы. После того как Арт разослал гонцов по окрестным деревням многие выслали к горам своих разведчиков. С мапри, правда, никто из них не столкнулся, зато подозрительные следы обнаружили сразу несколько групп.
— Может, они и не придут, — предположил один из старейшин.
— А если придут? — возразил другой. — Надо готовиться. Мы решили оборудовать тайные хижины в лесу. Если что, спрячемся там.
— Все время прятаться не получится, — сказал Арт. — Врагу надо дать отпор.
— Разве ж с ними справишься! — воскликнул кто-то с дальнего края стола.
— Почему нет? — удивился Арт. — Выйдите за дверь, спросите любого охотника из нашей деревни. Они били мапри. Они видели, как остатки войска клыкастых уносят ноги.
— Так там была кавалерия и войско. А у нас…
— А у нас каждый сам за себя. Да, с кавалерией проще, но можно обойтись и без нее. Хороший лучник стоит десятка клыкастых.
Арт преувеличивал. Точнее он не сказал, что такое возможно лишь при определенных обстоятельствах. Но ведь возможно.
— Ваша деревня обзавелась луками, а о других вы не подумали! — выкрикнул кто-то.
— Почему же? Хотите луки? Нет ничего проще, мы готовы вам их продать.
— Цену, небось, заломите?
— Вот на этом мы точно ничего выгадывать не будем. Мы думаем о соседях, не то что некоторые, — Арт бросил красноречивый взгляд в сторону недовольного старейшины. — Если у лироков станет больше лучников, мапри поостерегутся приходить в их край.
Все довольно зашумели, и Арт поспешил остудить пыл собравшихся:
— Правда, для того, чтобы научиться хорошо стрелять из лука, нужно время.
Казалось, эта новость почти не остудила приподнятые настроения собравшихся.
— Да и луков у нас пока немного. Сейчас можем продать не больше сотни, — добавил Арт.
Люди примолкли, осознав, что на всех этой новинки попросту не хватит.
— И как быть? — озвучил общее недоумение один из собравшихся.
— В первую очередь продадим луки тем деревням, откуда к нам переезжают переселенцы, — сказал Арт. — Пусть они не таят на нас обиды.
— А остальные как же?
— Луки будут весной. А пока в подарок каждый их здесь собравшихся получит по одному луку. Пусть охотники из ваших деревень хотя бы попробуют пользоваться ими.
— Спасибо и на том.
— О чем вы, мы должны помогать друг другу. Только так сможем чего-то добиться. Да и мало только вооружиться, если мапри будет много, даже луки не помогут.
— И что же делать?
— Для начала, организовать наблюдение за перевалами. Наши разведчики уже занимаются этим, но охватить все перевалы мы просто не можем.
— Да, присматривать за перевалами надо, — кивнул один из старейшин.
— Да, это будет полезно, — согласился другой.
Такая мера нашла почти всестороннее одобрение.
— А что еще?
— Наладить оповещение, — продолжил Арт. — Если кто-то заметит врага, то должен сразу же предупредить соседей.
И это предложение прошло почти без возражений.
"Не так уж плохо все идет", — подумал Арт.
И только он так подумал, как все пошло наперекосяк. То ли он рано обрадовался, то ли ожидал от этого собрания слишком многого.
— И, наконец, самое важное. Если мапри пожалуют в большом количестве, они нас просто разобьют по очереди, если мы не объединимся.
Арт обвел взглядом присутствующих, ожидая согласия, но люди или молчали, или озадаченно качали головами.
— И воинов, конечно, предложишь собирать у вас?
— Предложу. У нас есть опыт противодействия мапри. У нас есть план действий.
— У всех есть план.
— Но не у всех есть уверенность в своем плане. Да и опыта у вас меньше будет.
Люди замолчали. Наконец слово взял один из самых почитаемых старейшин.
— Ты говоришь правильные вещи, вождь, но никто не согласится оставить свою деревню без воинов.
— Но можно же дать отпор врагу до того, как он подойдет к вашим деревням.
— Никто не знает, когда и куда пойдут мапри.
Старейшины согласно кивали. Арт их понимал, только что толку от этого понимания. Не будет объединения, шансы на успешное отражение любого внешнего вторжения упадут многократно. Арт использовал все свое красноречие, пытаясь убедить в этом всех собравшихся. Но, несмотря на все доводы, договориться об объединении сил не удалось.
Так закончился этот совет: удалось прийти к соглашению в малом, но не в главном. Тилой был доволен, Арт был расстроен, он рассчитывал на большее. Точнее, надеялся на большее, прекрасно понимая все последствия подобного завершения переговоров.
Гости разошлись. Увидев, что вождь хмурится, Тилой не спешил докучать ему расспросами.
Прошел час, и старейшина все-таки решился затеять разговор.
— О чем-то все-таки удалось договориться.
— О чем-то удалось, — согласился Арт и печально вздохнул. — Ладно, что у нас там?
— Итай пришел. Говорит, что ему удалось кое-что узнать.
— Так чего ж ты молчишь? Зови его сюда.
Старейшина направился к двери, пробурчав на ходу: "Я и не молчу".
Вошедший Итай довольно улыбался, так что было сразу понятно — он пришел не с пустыми руками.
"Хоть что-то, — подумал Арт, — пока не получилось с главным, попробуем заняться малым. Даже малый шаг — это шаг вперед".
— Я выполнил поручение, эр командир, — расплылся в улыбке командир разведчиков.
— Рассказывай.
— Я внимательно наблюдал за Битаном, целый день за ним ходил, и увидел кое-что интересное.
— И что же?
— Он все время бросает весьма красноречивые взгляды на одну девушку из рода лис.
Арт печально вздохнул, сказанное на минуту всколыхнуло его собственные воспоминания.
— Что ты можешь о ней сказать?
— Они приехали на ярмарку вдвоем с матерью. Кстати, это та самая женщина, которая была в числе победителей соревнований по маскировке.
— Вот как? Это становится любопытным.
— Что же, интересно, подвигло ее к таким неженским занятиям.
— Она потеряла мужа. Из мужчин в семье лишь младший брат избранницы Бирана, но ему нет еще и десяти.
— Так-так-так, — Арт задумался и на минуту замолчал. — А знаешь что, пригласи-ка ты ее ко мне в гости. Хочу с ней побеседовать.
— Сейчас схожу.
Итай отправился выполнять поручение, Тилой же беззлобно проворчал:
— Собираем со всех родов стариков и женщин.
— Ты что-то сказал? — переспросил Саша.
— Говорю, все-таки жаль, что этой семье не осталось взрослых мужчин.
— Зато женщины весьма необычные. И одеты весьма примечательно.
Арт еще во время соревнований обратил внимание на ладный покрой одежды женщины, принимавшей участие в соревновании и едва не выигравшей приз. Вроде бы ее куртка и не отличалась от курток остальных гостей, но была хорошо подогнана по фигуре. Плюс несколько мелких штрихов: пояс с пряжкой, кисточки меха вокруг капюшона. У женщины определенно был вкус.
— Если женщины понравились вождю, то я рад, — всплеснул руками старейшина.
Арт невольно улыбнулся.
— Тилой, когда ты перестанешь меня сватать?
— Но ты ведь хочешь предложить им переехать к нам в деревню? Или я не прав? — удивился старейшина.
— Я думаю лишь об интересах деревни, и только.
Старейшина с сомнением покачал головой, и Арт добавил:
— Зря сомневаешься.
Пришедшие несмело застыли на пороге. Девушка бросала вопросительные взгляды на мать, та не торопилась проходить, вожди из чужих деревень не часто уделяют женщинам такое внимание. Конечно, за исключением случая личной симпатии.