Парень секунду поцелился в крону кедра и дал короткую очередь — на землю полетела лишь хвоя…
— Вот это охрана! — заключил Олег и взял автомат из рук солдата. — Смотри, как это делается!
Он вскинул автомат, однако поставил его на предохранитель и закинул за плечо.
— Двигай на объект! Такие стрелки мне не нужны!
— Отдайте автомат? — заканючил тот. — Нельзя же… Не имею права передавать оружие… Верните, пожалуйста!
— Поздно пить боржоми, парень. — Зимогор пошёл в глубь леса.
— Но мне же влетит! За автомат!
— Скажи, медведь отобрал!
— Ну, пожалуйста, товарищ Зимогор! Отдайте!..
— Иди и скажи командиру: я в охране не нуждаюсь! — Олег развернул его, как мешок, и толкнул в спину. — Увижу ещё, крадёшься сзади, — плохо будет.
Ему не хотелось нарушать внутреннего равновесия и потому он даже не злился на идиотские приказы начальника охраны, однако солдатик не послушался, встал поодаль, наблюдая за бурундуками, шелушащими орехи. Зимогор молча отломил увесистый сук и пошёл на охранника; тот побежал и всё-таки получил раз вдоль спины — оглянулся обидчиво, словно поджал хвост, и виновато скрылся в кедраче. Олег тем временем побежал в другую сторону, к лугу, желая оторваться подальше от назойливого стража и остаться одному.
Это удалось лишь через полчаса, по крайней мере, больше не казалось, что за спиной кто-то есть. И вновь вернувшись к воспоминаниям весны, он неожиданно подумал, что солдатик ползал за ним вовсе не из соображений безопасности приезжего начальника — скорее всего, получил приказ присматривать за ним, чтобы не увидел чего лишнего или не залез, куда не просят.
И никак уже не мог отвязаться от этой мысли. Даже когда стал подходить к опушке кедровника, за которым начинался тот памятный луг…
Но вместо него в просветах между стволами деревьев зазеленела высокая молодая поросль — будто лес вымахал за лето! Зимогор вышел на опушку, непроизвольно прислонился к кедру и какое-то время стоял не шевелясь.
Тогда Лаксана первый раз позвала его из смурнеющего вечернего пространства: огромный луг впереди был в островах леса, будто в родимых пятнах…
Сейчас же он не узнал места, которое так часто вспоминал, оно отпечаталось в памяти, как фотография. Нет, очертания луга были те же — вдали розовели заснеженные гольцы, и солнце светило так же, разве что тогда был закат. Но откуда-то впереди взялся молодой лес — роща, напоминающая бамбуковую! И пропали курганы, поросшие огромными старыми соснами…
Обыкновенная луговая трава не могла быть такой высокой…
Он забрёл в глубь травы и примерился, как это обычно делают, чтобы на фотографии показать размеры предмета — кладут рядом горный компас, геологический молоток, трёхкопеечную монетку…
Два человеческих роста.
С подступающим, сосущим страхом он медленно осознал, что теряет ощущение формы. Да, бывало, что перестаёшь чувствовать время, бывало, что сонный плутал по квартире, не в силах отыскать дверь, случалось потом в ночной степи, что утрачивалось ощущение места. Но никогда он не терял чувства соразмерности вещей и предметов.
Но если для возвращения времени и места достаточно взглянуть на часы или компас, то сейчас он вдруг понял, что на свете не существует прибора, определяющего соразмерность пространства.
Он сел, скользя спиной по шершавому стволу дерева, рассмотрел свои руки, потом отнятый у солдата автомат, потянулся и потрогал гигантский корень, косо уходящий в землю, подобрал шишку, величиной в три своих кулака…
Он никогда ничего подобного не испытывал — сочетание несочетаемых чувств: недоумение, потрясение и возмущение одновременно! А в прошлый раз, весной, когда Зимогор пришёл сюда, всё было определённо и ясно, хотя тоже было потрясение, однако же радостно-печальное, щемящее и жизнетворное…
Олег сидел подавленный, а вернее сказать, раздавленный неестественностью, несоразмерностью мира, знакомого места, ставшего уродливо огромным и фантастичным. И тут внезапно, как будильник, над головой оглушающе заорала кедровка, выказывая чьё-то присутствие, и, только обнаружив неподалёку от себя за высоким быльником высокую сутулую фигуру, Зимогор будто очнулся от наваждения. Однако тут же был охвачен иным чувством, более сильным и острым.
В траве стоял не человек.
Медведь на задних лапах, горилла, орангутанг — сразу не рассмотреть сквозь плотный частокол растений — мохнатое прямоходящее человекообразное существо… Оно наблюдало за Зимогором и не подавало признаков агрессии, но через несколько секунд, как только Олег пришёл в себя и, чуть пошевелившись, потянул автомат из-за плеча, чудовище сделало предупреждающий скачок вперёд и издало звук, будто зевнуло.
Пасть была точно человеческая, разве что крупнее жёлтые зубы…
— Не стреляй! — вдруг кто-то закричал за спиной. — Не стреляй!
Оглянуться не было сил. Тем временем существо прыгнуло назад в траву и исчезло.
И всё мгновенно вернулось к привычным формам и размерам. Всё, кроме травы, вымахавшей до трёх-четырёх метров, застаревшей, жёсткой, словно кустарник, и едва проходимой.
Олег наконец-то обернулся, полагая, что это солдатик всё ещё таскается за ним следом, но увидел космического мусорщика, знакомого с той же весны.
Этот рыжий веснушчатый парень занимался сбором отработанных ступеней, которые валились на Манораю после каждого запуска в Байконуре.
Он стоял как статуя, на широко расставленных ногах, карабин был на плече, но рука на шейке приклада. Зимогор не спеша повернул ствол автомата в его сторону, постарался незаметно сдвинуть предохранитель, однако тугая защёлка не поддалась.
— Здорово, Олег Палыч! На аварию прилетел? — спросил мусорщик, будто бы ничего не случилось.
— В гости, — сказал Зимогор и сдвинул предохранитель. — Не ждал?
— Как же! Поджидали. И ещё поджидаем гостей. Как у вас там авария случилась, думаем, ну сейчас навалит начальства!
— Обрадовался? Авария произошла!
— А что скрывать? Конечно! — он присел на корточки под кедр, положил карабин на колени, осмотрелся. — Невесело, да?.. А я вас предупреждал: не лезьте без нашего ведома.
— Это что за зверь был? — спросил Олег.
— Реликтовое животное, пещерный медведь, — тоскливо отозвался мусорщик.
— Пещерный, значит…
— Живёт где-то тут… А где, никто найти не может. Бежит-бежит и на глазах будто сквозь землю проваливается.
— Смотрю, и тебе не особенно-то весело…
— Заботы, мать их, — выругался мусорщик и показал головой в сторону убежавшего зверя. — Подрядился отловить… Для Сибирского отделения Академии наук. А ты мне охоту испортил. Ты его не трогай, если ещё увидишь. Он в принципе безвредный, только продукты ворует и овсы травит…
— Спирт ты подбросил? — утвердительно спросил Зимогор.
— У меня годовой зарплаты не хватит на такой подарок…
— Тогда медведь? — Олег покосился на траву. — Украл где-нибудь и подбросил.
— Да он и сам выпить не дурак…
— Кто?..
— Говорят, когда-то приручили его местные, с мужиками пить стал. И буянит, орёт ходит.
— Значит, про спирт слышал?
— Слышал, буровики нашли и напились в доску.
— В доску пьют плотники, — поправил серьёзно Зимогор. — Буровики до обратной промывки.
— А геологи? — мрачновато спросил тот, видимо, вспоминая весенний случай, когда пили на этом самом месте «Кремлёвскую».
— Геологи пьют до обнажения… Так откуда спирт-то взялся?
— Не надо собак на меня вешать, — мусорщик отвёл глаза.
— Я что, — вздохнул Зимогор. — Говорю с тобой, как… старый знакомый. Завтра прилетит сюда Ангел, вот он не так будет разговаривать. И с тобой, брат, особенно.
— А кто это — ангел? Из милиции?
— Да нет. Федеральная служба безопасности.
— Солидно!.. Чем же это я удостоился?
— Будто не помнишь чем, — усмехнулся Зимогор. — Должок за тобой, ещё с весны…
Мусорщик нахмурился, поискал что-то на земле и сунул в рот соломину.
— Я тут ни при чём. Наняли меня, проверить на вшивость, — я проверил, деньги с братвой получил. Мы же тут теперь безработные, за любое дело возьмёшься, когда жрать охота…
— Теперь мой черёд.
Мусорщик посмотрел на ствол автомата, направленный ему в грудь, и лишь стиснул цевьё карабина.
— Давай, мочи, если есть охота… Теперь один хрен — не жизнь.
— И умирать не жалко?
— Какая это жизнь? — мусорщик согнул шею, глядя в землю. — Ну, давай…
— Нет, сначала пытать буду, — ухмыльнулся Зимогор. — Как твоя настоящая фамилия?
— Ты же знаешь — Баркоша…
— Врёшь. Тебя зовут Карнаухов Борис Фёдорович. Верно? Или звали так. Тюрьмы Китая, Израиля… Попытки уйти в Монголию, ну и прочие задания партии и правительства.
Мусорщик сверкнул глазами, однако сразу же потух.
— Да хрен с ним теперь… Ну, звали так. Где справки наводил?
— Всё тебе и расскажи!.. Продолжаем. Ты тут один ходишь, видишь всех… профессиональным взглядом. И должен знать, кто спиртовые посылочки шлёт. Знаешь ведь?
— Знаю, — неожиданно легко признался космический мусорщик. — И могу сказать без пыток, как старому знакомому.
— И кто же? — насторожился Зимогор, внешне оставаясь спокойным.
— Тут недавно праздник был, местный. Радение называется… В общем, бесовские пляски, — он почему-то заговорил недовольным тоном. — Раздеваются до пояса, женщины волосы распускают и скачут по горам, хороводы водят…
— Ну и что же?..
— Ничего. Эти плясуны и подбросили, — он уже злился и посверкивал глазами. — Я видел у них ящик. Из-под взрывчатки, верно? И спирт — «Роял».
— Верно, — неожиданная эта перемена в нём ещё больше оживила Зимогора. — Когда ты видел?
— Накануне праздника… В общем, видел! Полный ящик, а сверху ещё колбаса. Закуска.
Мусорщик встал, повесил карабин на плечо и сунул руки в карманы, вдруг превратившись в маленького нахохлившегося воронёнка.
— И ваши отплясывали, между прочим! — хрипло каркнул он. — Как жеребцы скакали!.. Как же, там бабы с голыми титьками! Ладно, солдатики, это я понимаю. Но лейтенант с ними!.. Прыгал так, что ногу себе сломал! Не позорил бы армию, офицер…
Зимогор приблизился к нему вплотную, упёр ствол автомата в беззащитный живот.
— Может, и ты приложился к «Роялу»?.. Несёшь бред. Какие пляски?
— Обыкновенные!.. У меня жена до сих пор не вернулась. На гулянье ушла, и с концами… Весной было то же самое…
— Может, заблудилась в лесу? — ехидно предположил Зимогор.
— Заблудилась?.. Она заблудится, как же, — последние слова он произнёс на ходу. — Она всю Манораю, как свои пять пальцев… Найду — убью стерву!
Следом за ним шелестящим градом осыпались шишки…
2
В конце марта девяносто первого года в Москву приехал богатый немец, а вернее сказать, состоятельный старик Адольф фон Шнакенбург, невысокий, ещё крепкий и румяный восьмидесятилетний человек с орлиным взором и гордо посаженной седой головой — одним словом, истинный ариец. Германии к тому времени соединились, но пока ещё не смешались и существовали как вода и масло, рядом и раздельно; западных немцев ещё было легко отличить от восточных, хотя в СССР уже беспрепятственно впускали и тех и других. Однако в анкете, заполненной для получения визы, ещё фигурировал пункт, где сообщались сведения о принадлежности к Третьему рейху и вермахту. Обычно путешествующие старцы из ФРГ всячески стремились скрыть, что служили Гитлеру, тем более в СС, и участвовали в боевых действиях против Советского Союза, и часто по этой причине не получали права въезда. Фон Шнакенбург, напротив, выделил данные особой подробной справкой о своём боевом пути и чёткостью букв — штандартенфюрер СС, командир специальной танковой группы дивизии «Мёртвая голова», участвовал в захвате Киева в сорок первом, затем в боях под Москвой, ранен, после излечения воевал под Сталинградом, шёл на прорыв окружения к армии Паулюса, снова ранен. Впоследствии, будучи помощником Рудольфа Гесса по вопросам будущего арийской нации, занимался исследованиями и вывозом архивов из оккупированных районов СССР.