— Ушедшая в лучший мир матушка была бы счастлива знать, что благословленная повелительница помнит о ней, — почтительно ответила Медея, еле заметно улыбаясь. — Она всегда гордилась знакомством с царственной особой. Воистину судьба ее сложилась удачно, ибо смысл жизни подданного заключен в служении вышестоящим. Смогу ли я, недостойная, в чем-либо сравниться с ней?
— А вы постарайтесь, — с серьезным видом предложила принцесса. — Обещаю, попытки будут оценены благосклонно.
— Сердце мое разрывается на части при виде такой милости! — воскликнула вампиресса, театрально заламывая руки. Охраннику стены переступил, всем видом излучая недовольство, но на него никто не обратил внимания. — Доброта повелительницы даже среди равных сияет подобно звезде на ночном небосводе. Кто, как не она, заслуживает быть увековеченной в памяти потомков? Разве не ее совершенные черты должны служить символом человеколюбия и сострадания к недостаткам ближних, коих лишена она сама?
Рания удивленно вскинула брови домиком.
— Полагаете, мне требуется еще один портрет?
— Краски и холст не в силах передать все величие посланницы богов, — бодро заверила ее Медея. — Только камень. Благо есть мастер, достаточно искусный для того, чтобы осмелиться изваять облик благословленной.
— Вот как? И кто же этот неизвестный камнерез?
— Сеисан из Солдовы. Он еще молод, но успел прославиться украшением храма Танцующих Птиц и работой над убранством дворца барона Токори.
— То есть еще и архитектор.
— Его работы как скульптора намного более интересны, — тоном знатока отметила красавица. — Именно в таком качестве я и осмелилась представить его повелительнице, если будет на то ее воля.
— Почему бы и нет, — слегка пожала плечами принцесса. — Не готова говорить о собственной статуе, но недавно Сын Моря — да правит он тысячу лет! — подарил мне дворец в Цонне. Зданию требуется ремонт. Приводи своего мастера — возможно, я предложу ему работу.
Вампиресса опять хлопнулась лбом о пол.
— Нет мне прощения! Недостойная забыла упомянуть, что несчастный Сеисан трудами завистников заключен в узилище по обвинению в растрате! Подлые ничтожества, не способные оценить глубину его таланта, отказываются выпустить творца на свободу. И это несмотря на то, что я погасила все долги! Говорят, они обратились за помощью к господину Лаару, — попутно подпустила она шпильку, памятуя о полученном наставлении пакостить начальнику Тайной стражи где только можно. — И тот, неизвестно по каким причинам, счел возможным игнорировать закон.
— Ну это не проблема.
Повинуясь знаку, одна из фрейлин быстро набросала на дорогой «тигровой» бумаге несколько строк. Рания прочла записку, подписалась, после чего другая фрейлина поставила печать и с легким поклоном передала документ Медее.
— Отдайте приказ начальнику тюрьмы, приводите вашего протеже в порядок и ни о чем не беспокойтесь.
— Милосердие повелительницы не знает границ!
— Пустое, — отмахнулась старуха. — Может, вы желаете сосватать мне кого-то еще? Не стесняйтесь, спрашивайте!
— Увы, мессена, — вздохнула восставшая. — Больше нет никого, кого я осмелилась бы вам рекомендовать. Обычных же ремесленников в Цонне хватает и, насколько нам известно, скоро станет больше. Значительно больше.
— Вы полагаете?
— Уверена в этом.
Рания задумалась, разглядывая собеседницу, затем сделала отпускающий знак рукой. Повинуясь жесту, фрейлины торопливо удалились в соседнюю комнату, следом за ними с явной неохотой вышел телохранитель. Принцесса и восставшая остались наедине.
— Мои ближайшие помощники принесли Клятву Незыблемой Преданности и не способны предать, но лучше не искушать их без нужды. Я правильно понимаю — вы желаете мне нечто поведать?
Без лишних глаз они могли позволить себе некоторые отступления от этикета, поэтому Медея просто кивнула в ответ.
— Моя старшая сестра встревожена. Многие признаки указывают на грядущие нестроения. Ходят слухи о готовящемся мятеже…
— О возможной смене правителя разговоры идут давно, — хмыкнула старуха. — Однако что-то никто не торопится перейти от слов к делу. Хотя если мой племянник не одумается и не сменит политику, его перспективы сохранить трон, чашу и зеркало станут призрачными. Вам-то чего волноваться? Восставшие доказали свою полезность династии.
— Мы опасаемся, что соображения религиозного толка возьмут верх над голосом разума, — мрачно усмехнулась Медея. — Храм Солнца набрал необычайно много влияния. Жрецы напропалую вмешиваются в управление государством, а восставшие… Идеология самозваных слуг света требует бороться с нежитью, да и просто мы им мешаем. Селеста приказала подготовить новые схроны и намерена отправить молодняк с частью наиболее преданных слуг за пределы королевства. Мы полагаем, от нас захотят избавиться.
Рания погрузилась в задумчивость. Почтенный возраст и принадлежность к «слабому» полу ничуть не мешали ей оставаться крупным игроком на дворцовой арене, в политических реалиях старушка ориентировалась очень хорошо. Влияние ее оставалось стабильно серьезным — даже внучатый племянник, самовластный Сын Моря, далеко не всегда осмеливался спорить с тихой престарелой родственницей. Возможно, причина заключалась в упорном нежелании принцессы присоединяться к какой-либо партии и умении балансировать на тонкой грани между самостоятельностью и бунтарством.
Восставшие всегда были хорошо информированы. И отличались редким чутьем на неприятности.
— Мне известно о перестановках в Тайной страже, — наконец заговорила Рания. — Вроде бы работой Лаара канцлер доволен. Не переоцениваете ли вы исходящую от жрецов угрозу?
— Когда одинаковые сведения поступают из разных источников, сомневаться в их правдивости сложно, — скривила изящные губы вампиресса. — Ракава нуждается в союзниках на политической арене и готов пойти ради них на некоторые уступки. Особенно если эти уступки ничего ему не будут стоить.
Принцесса кивнула, молчаливо соглашаясь с оценкой личности канцлера. Похоже, немертвые уверены в своем прогнозе…
— Вам нужна какая-то помощь? — прямой вопрос. В ее возрасте можно обойтись без экивоков.
— Да, — медленно склонила голову Медея. — Помощь. Политического характера.
Она была согласна с планом подруги. Если нет возможности опираться на привычный государственный аппарат, следует заручиться поддержкой хотя бы одной из властных группировок. Получить союзника не самого лучшего, но в текущей ситуации единственно возможного. Просто уровень, на котором отныне придется играть, слегка пугал. Прежде Медея вращалась в кругах достаточно высоких, но в мире древней аристократии появлялась редко. Всплывала из темноты ради выполнения конкретных миссий и вновь уходила в тень, попутно обзаводясь связями, знакомствами, оставляя за собой шлейф слухов и шепотков. Ни с кем из правящей семьи, кроме Рании, она контактов не поддерживала, несмотря на то что представлена была многим.
— Я прошу организовать мне встречу с его высочеством принцем Коно.
Академию Высоких Искусств, в просторечии Академию магии, основал все тот же постепенно приобретающий черты легендарного полубога герцог Динир. Впрочем, слово «основал» не совсем точно отражает ситуацию. Здания и часть фондов Академии до катастрофы принадлежали Талейскому Университету, там же работала часть преподавателей и администрации. Использовав эту довольно мощную базу, герцог создал чрезвычайно успешный и не имеющий аналогов гибрид школы для дворянских отпрысков и исследовательского центра.
Объединение в одной громоздкой структуре множества совершенно отличных друг от друга элементов, с абсолютно разными задачами, произошло не от хорошей жизни и являлось во многом вынужденным. Причин на то имелось несколько. Основной являлось желание сохранить и развить те остатки магии, которые продолжали хоть как-то действовать в изменившемся мире. Но, учитывая резко отрицательное отношение к магам со стороны девяноста девяти процентов населения, новоявленный исследовательский центр нуждался в хорошей качественной защите, чтобы хотя бы просто существовать. Не говоря уже о работе. Кроме того, многочисленные отпрыски знатных фамилий, в большинстве своем обладавшие даром, тоже нуждались в защите и обучении. Наконец, имелся довольно значительный круг специалистов, не способных в силу различных причин к исследовательской деятельности, зато на воспитании молодежи собаку съевший. Для охраны всех этих людей, огромной библиотеки, хранилища ценнейших материалов и различных реликтов исчезнувшей эры, не упоминая о лабораториях и полигонах, требовалась масса воинов и денег. Ресурсов же у государства не хватало. Поэтому вполне естественно, что герцог пожелал уменьшить траты и собрать все ценное в одном месте.
Имелись и другие причины. Будучи собраны под одной крышей, наследники аристократических семей выполняли роль заложников. Знать не осмеливалась бунтовать, понимая, что в случае неповиновения первыми пострадают их дети. Назначенные же на роль наставников-тюремщиков маги вряд ли станут проводить собственную политику и пытаться давить на родителей своих подопечных, понимая, что выживание Академии и академиков зависит от их лояльности и полезности правящей династии.
Естественно, во главе такого мощного и разнопланового проекта должна стоять личность неординарная. Умная, опытная, связанная с династией прочными узами и в то же время гарантированно не попытающаяся занять должность «серого кардинала». Ничего удивительного нет в том, что первым и единственным ректором Академии с момента основания являлся благословленный Тайран.
Один из величайших магов мира, состарившийся задолго до прихода Чумы, пользовался колоссальным влиянием. Пожелай он — и двор из века в век плясал бы под его дудку. Однако его интересовало знание и только знание, поэтому политику Тайран оставил на откуп различного рода интриганам, сосредоточившись на постижении изменившихся законов мира и воспитании новых поколений магов.
Сейчас, наверное, он об этом жалел.
Мантии жрецов, и в былые годы редко появлявшихся в оплоте чародейства, с недавних пор в Академии почти перестали видеть. Поэтому студенты с удивлением оглядывались на две неспешно прогуливающиеся фигуры, занятые вежливой светской беседой. Особую пикантность событию придавал тот факт, что спутником служителя божества являлся преподаватель мэтр Хастин, широко известный своей принадлежностью к слугам Темного. Никто его вампиром в лицо не называл, да и слухи такие руководство пресекало, но утаить правду от пытливых умов подростков нереально.
— Мне жаль, мэтр, но вы требуете невозможного, — в притворном расстройстве вздохнул жрец. — Согласно уставу храма, подобные реликвии запрещено показывать непосвященным. Исключение делается лишь для снискавших особую милость Сына Моря, однако указа из его канцелярии до сих пор нет.
— Воля повелителя неизменна?
— Воля повелителя неизменно исполняется, — почтительно закатил глаза к небу гость. — Мы лишь покорные слуги его.