Она ощутила… интерес. Пожалуй, так можно назвать излучаемую одним из местных обитателей мысль. Нечеловеческое сознание заинтересовалось занятной игрушкой. Оно аккуратно, но не из опасения поранить, тщательно, но не из желания сохранить, исследовало то, что совсем недавно было Селестой. Оценивало. Взвешивало. Постигало незнакомые концепции, впитывало идеи, изменялось само и невольно меняло свою добровольную жертву. Давало ей часть своих сил, осознанно или нет даруя защиту от себе подобных. Наконец закончив, оно ушло, напоследок с равнодушной бережливостью собрав Селесту из осколков и пинком отправив ее обратно. В реальный мир.
Немертвая девушка открыла залитые чернотой глаза.
Схватка продолжалась, Хастин и Зерван успешно отбивались от спутников жреца, издалека слышались тихие шаги бегущих на помощь восставших Латама. В домах гулко бились сердца напуганных людей, по небу скользили облака, обещая к утру разразиться дождем. По канализации с тревожным писком удирали крысы, собаки еле слышно скулили во дворах. Дрожали деревья, ощущая прорыв энергий иного мира, сияли колдовские знаки на стенах Академии. Тени все так же кружились вокруг Карлона и безумно улыбавшейся Селесты, не причиняя им вреда.
Священник смотрел с ужасом. Госпожа лениво провела языком по губам, чувствуя пьянящую эйфорию, ловя и выпивая капли исходящего от врага страха. Как ни странно, кокон темноты ничуть не мешал ей рассмотреть выражение лица Карлона.
— Глупый жрец, — мурлыкнула она. Звучанию ее голоса в эту минуту позавидовала бы сама Медея. — Совсем запутался. Так верно служить Тьме… С чего ты решил, что нужен ей?
— Нет! Проклятая ведьма! Ты не смутишь меня!
Счастливый смех, словно звон серебряных колокольчиков, звучит в ответ. Он настолько неуместен здесь и сейчас, что бой прекращается, противники отскакивают друг от друга и с недоумением, щедро сдобренным пробуждающимся страхом, глядят на Хозяйку Талеи.
— Глупый, — повторила Селеста. — Зачем мне тебя смущать? Просто ты мне мешаешь…
Она с трудом помнила сейчас, почему считает этого восставшего врагом. Знание уходило из Селесты, но вампиресса понимала, что он походит на нее. Их пометила одна сила. Немного разная, его аспект выше, зато искореженный и не способный полностью использовать плоть носителя. Нет нужды враждовать.
Однако, кажется, Карлон… Как странно. Сочетание звуков идентифицирует личность. Так вот, Карлон считает иначе. И если его не остановить, попытается исторгнуть ее из данного слоя реальности. Придется от него избавиться. Возможно, стоит послать его тому Высшему, с которым она соприкоснулась? Да, так лучше всего. Душа существа, рожденного в материальном мире, — щедрый дар.
— Прощай.
Находившиеся на площади вампиры в шоке смотрели, как силуэт жреца начинает истаивать. Тени сжимались, окутывая его все гуще, однако сквозь них было видно истаивание их источника и хозяина. Вскоре посланцы Мрака почти исчезли совсем, втянулись внутрь Карлона, словно забрав с собой его материальность и стерев его из реального мира. Осталось лишь несколько струившихся по телу Ночной Хозяйки, похожих на скользящих по белоснежной статуе змей.
Селеста сыто улыбнулась и легла на камни мостовой. Энергия понемногу уходила из нее, взамен возвращалась прежняя личность и наступал упадок сил. Ей требовался отдых. О том, что схватка еще не закончена, она не задумывалась. Она вообще не думала и не рассуждала — ей просто хотелось спать. Спать…
Пробуждение вышло мгновенным. Буквально только что она лежала, провалившись в глубокий тяжелый сон, как вдруг сознание резко, скачком включилось и принялось оценивать поступающую информацию. Тело переполняла энергия, и Селесте стоило большого труда удержаться на месте, усилием воли подавив желание вскочить и начать действовать. Делать хоть что-то, только бы не сидеть на месте.
— Ты уверен, что мессена придет в себя?
Голос Латама. Беспокоится за хозяйку, как всегда.
— Думаю, да, — ответил Хастин. — Правда, не могу сказать точно, через сколько времени. Меня больше волнует, что с ней станет потом. Чем ей пришлось заплатить за победу?
Других восставших или людей поблизости не ощущалось, поэтому Селеста открыла глаза. Улыбнулась, глядя на склонившиеся над ней головы соратников. Те почему-то отступили на полшага.
— С вопросом оплаты разберемся позднее, Хастин, — уведомила она своего придворного мага. — Хотя на всякий случай проверь мою ауру на предмет чужеродных изменений. Латам, докладывай.
— Мы находимся на третьем уровне, в десяти минутах ходьбы от места схватки, — мгновенно ответил телохранитель. — Прошел час. Площадь разгромлена, сейчас по ней снуют жрецы и маги, проводят какие-то замеры. Двое противников мертвы, одного удалось захватить в плен, их предводитель, с которым вы сражались, исчез. Всех захваченных чужаков сейчас допрашивает Зерван. Мой отряд здесь и ждет указаний.
Издалека доносились крики боли и треск ломаемых костей. Селеста легко поднялась на ноги, мимоходом отметив невероятную легкость и пластичность тела, танцующим смазанным движением скользнула по проходу. Сбиться с дороги было сложно.
— Кто-нибудь из людей знает о результатах боя?
— Мы никому не сообщали, мессена. Даже нашим.
— Замечательно.
При виде госпожи Зерван, до той минуты целеустремленно превращавший своего бывшего противника в хорошо отбитый кусок мяса, суетливо отодвинулся к стеночке. Вероятно, явление демонов все-таки поколебало его сверхустойчивую психику, ибо прежде он настолько явно в ее присутствии не волновался. Даже в худшие дни, после суровых трепок. Селеста подошла к прибитому стальными костылями к стене обрубку, провела пальцем по окровавленной щеке, спросила вслух:
— Он сказал, где остальные?
— Да, Хозяйка, — кивнул Зерван. Он не отрываясь смотрел на выжженный след, оставленный прикосновением тонкой девичьей руки к плоти восставшего. — Их восемь осталось, как мы и думали. Но я уверен, им помогал кто-то из людей.
Вампиресса на мгновение задумалась.
— Смертные не так важны. Я не могу позволить кому-либо из учеников Карлона бежать из Талеи, а именно это произойдет, если мы промедлим и не переловим их прямо сейчас.
— Послать за Кальдераном? — предложил Латам. — Его помощь может пригодиться.
Люди и даже некоторые восставшие считали перебежчика ушедшим из города куда-то на север. Якобы приближение бывшего вождя настолько сильно его пугало, что он не выдержал и вновь сбежал. На самом деле Селеста просто не хотела демонстрировать его своему начальству — кто знает, что «паукам» в голову придет? В последнее время они действуют, исходя из идеологических соображений, а не из рациональных.
— Нет. Во-первых, у нас мало времени. Во-вторых, он не упоминал в своих рассказах ни о ком близком, и в-третьих, я, возможно, совершаю ошибку, позволяя ему жить. Мы должны уничтожить всех, с кем безумный жрец мог поделиться своим знанием. Оно слишком опасно. — Госпожа не столько усмехнулась, сколько оскалилась. — Карлон очень хорошо умел убеждать. Я не могу рисковать и намерена уничтожить всех носителей его веры.
Хастин с того самого момента, как она очнулась, не произнес ни слова. Маг с энтузиазмом изучал идущие в госпоже процессы и, судя по изредка прорывающимся сквозь зубы проклятиям, желал одного: чтобы объект его пристального интереса подольше оставался на одном месте. Однако заметил:
— Стихию Мрака исследуют в Академии. Не сказать что успешно, но кое-какие результаты есть.
— Академики не стремятся уничтожить человечество и привести на освободившееся место новую расу. Что с Ванталом?
— Ему вырвали правую руку, мессена, — ответил Латам, поморщившись. — Предводитель тех четверых оказался неожиданно силен.
Вантала придется лечить минимум год — отращивать кости очень сложно. Учитывая, кто им противостоял, потери приемлемые. Но сейчас-то что делать? С оставшимися чужаками нужно покончить как можно скорее, пока они не попытались сбежать из города. Посылать в бой гвардейцев сейчас нельзя — вампирам тоже нужен отдых, хотя бы для того, чтобы раны зарастить. Использовать шайку Зервана? Можно, но жалко. Тоже ресурс, пусть и не слишком качественный. Привлечь людей? Абсолютно никакого желания делиться победой, особенно с храмовыми. Они наверняка найдут способ приписать себе заслуги восставших, да еще выставят тех в неблагоприятном виде. Впрочем, кажется, подходящий вариант есть.
— Рассвет наступит через половину часа… Латам, ты продолжаешь общаться с капитанами охотников?
— Конечно, мессена. Они недовольны предложенными храмовниками условиями и охотно идут на контакт.
— Немедленно сообщи им место дневки слуг Карлона, обещай щедрое вознаграждение и можешь передать план тоннелей того участка. Если они поторопятся, то вполне успеют подготовиться до полудня. Ну а мы присмотрим за катакомбами.
Телохранитель немедленно ушел организовывать зачистку. Про другого можно было бы сказать — убежал, но Латам умудрялся передвигаться с величественной грацией и в то же время очень быстро. Железная психика. Только что на его глазах произошло событие, вполне сопоставимое с описанными в старых легендах сражениями (с учетом всеобщего ослабления магии, разумеется), а он и глазом не моргнул. Уникальный гибрид с детства привитого умения держать лицо, фатализма и веры в свою миниатюрную повелительницу.
Нежить ничего не смогла противопоставить смертным. Опять.
Ты можешь быть сильным, или умным, или удачливым, или все сразу. Ты можешь выпутаться из сотен передряг. Ты можешь прожить сотни лет, внушая страх и становясь опытнее с каждым годом. Честь тебе и хвала. Но помни: в ту минуту, как только ты позволил себе пренебречь противником и забыть об осторожности, ты проиграл. «Могилы полны людьми, считавшими себя непобедимыми». Чужаки позабыли это правило. Они презирали низших, как они думали, существ, за что и поплатились.
Справедливости ради следует похвалить охотников, блестяще справившихся с предложенным им заказом. Из восьми восставших скрыться в узких ходах катакомб удалось только двоим, сумевшим побороть действие дневного сна и сообразившим не бросаться в безнадежный бой. Остальные не совладали с инстинктами и набросились на вошедших в убежище охотников, закономерно тут же погибнув, на сей раз окончательно. Смертные слишком хорошо подготовились и обладали достаточными умениями, полученными за десятилетия практики. Охотники прекрасно разбирались в повадках любой нежити, знали ее сильные и слабые стороны, из поколения в поколение передавали рецепты ядов или стимуляторов, не брезговали пользоваться артефактами. Иногда, крайне редко, среди них попадались маги, с толком использовавшие крупицы найденных знаний. Короче говоря, у Карлоновых последышей не имелось шансов, а прорвавшихся сквозь оцепление беглецов добили талейские вампиры.
Пленных Селеста приказала не брать.
Моменты полного триумфа имеют поганое обыкновение заканчиваться неприятностями. Это подметили еще древние римляне, ставившие в колесницу триумфатора злоязыкого раба, напоминавшего о ветрености народной любви. Казалось бы, все прекрасно: Карлон мертв! Кризис преодолен, наконец-то! Медея теперь позабудет о приступах депрессии и вернется в обычное смешливо-возвышенное состояние! Пожалуй, видеть подругу подавленной было труднее всего, поэтому первым делом Селеста сообщила приятную новость ей.