С Девлином работали иначе. От него требовалось добровольное согласие сразу по двум причинам: во-первых, для успешного проведения обряда человек не должен сопротивляться вампиру, а во-вторых, в будущем он не должен превратиться во врага. Если все пройдет успешно, то на долгие годы Девлин превратится в одного из ближайших спутников Селесты, и она не хотела иметь под боком ненавидящее ее существо. Поэтому когда Хастин сообщил, что больше не видит никаких проблем с проведением ритуала и методика полностью отработана, госпожа отправилась к давно найденному человеку и предложила тому сделку.
Все покупаются. Кто-то за деньги, кто-то за славу, для других ценой служит честь, доброе имя или безопасность семьи. Именно на последнем Девлин и сломался. В обмен на переезд в северные предгорья, в тихий, защищенный от невзгод городок и дом с большим участком, не считая золота и прочих благ для родных, мужчина согласился подарить Темному душу. В смысле примерно так он представлял себе сущность полученного предложения и положа руку на сердце не сильно ошибался.
— Не все ли тебе равно? — Ей действительно стало интересно услышать, что он ответит.
— Может, потом и будет все равно… — Смертный по-прежнему не отрывал глаз от пола, но вся его фигура выражала упрямство. — Сейчас — еще нет.
Прекрасно. Хотя принципы и позволяют манипулировать их обладателем, но без них личность неполноценна.
— Мы могли бы использовать животных, но их кровь не подходит по ряду параметров, — словно делая одолжение, объяснила Селеста. — Первой жертвой должен стать человек. Чтобы успокоить тебя, скажу, что жить им в любом случае осталось бы недолго: это бандиты, пойманные во время грабежа. По людским законам им полагается смертная казнь. Так что можешь считать себя палачом, приводящим приговор в исполнение.
Больше смертный возражать не решился. Стоял, молчал. Госпожа быстро взглянула на колдуна, тот еле заметно кивнул в ответ, подтверждая: все нормально, можно начинать. После слияния энергетики Селесты и печати она сомневалась, стоит ли проводить ритуал или лучше провести еще серию экспериментов, но Хастин ручался за успех. По его словам, печать никак не влияла на передачу других способностей восставшей и помешать не могла.
Госпожа подошла поближе к смертному, чуть прикоснулась к его подбородку, заставляя приподнять лицо. Мужчина на голову превосходил ее — пожалуй, вампиресса вполне поместилась бы у него на груди. Но, несмотря на разницу в росте, они смотрели друг другу глаза в глаза, причем во взгляде человека плескался страх.
— Не стоит бояться, Девлин. — Мягкий, певучий голос проникал в сознание, подавляя волю. — Ты просто заснешь и будешь видеть сны. Засыпай, Девлин. Засыпай…
Теорию сформулировали быстро — основы ее заложил еще покойный Тайран сотни лет назад. Для появления нового вампира необходимо и достаточно перестроить его энергетику по уже сформировавшемуся образцу. Вложить копию матрицы, на основании которой начнет развиваться юная нежить. Однако на практике вылезла сотня мелких проблем и шероховатостей, препятствовавших успешному завершению процесса. Не выдерживала психика, живое тело отказывалось трансформироваться в псевдомертвую плоть, получившиеся упыри жаждали крови и набрасывались на своих создателей. В конечном итоге выход был найден, они вроде бы создали методику, устранявшую все недочеты, но испытать ее на практике осмелились только сейчас. То есть окончательно испытать.
Мужчина смотрел в никуда пустыми глазами без единого проблеска разума, его сердце билось ровно и сильно. Он ничего не видел и не слышал, погруженный в глубокий транс, полностью подвластный желаниям Селесты. Вампиресса мягко потянула его за голову, заставляя наклониться, также осторожно уложила на пол, придерживая руками торс. Надавила на лоб, прикоснулась губами к беззащитному горлу.
Быстро и резко вонзила клыки. Тело не дернулось.
Осушить здорового взрослого мужчину достаточно сложно. Вампир, если только он не запредельно голоден, не в состоянии выпить больше крови, чем вместит его желудок (один из немногих сохранившихся внутренних органов). Поэтому, если рана не рваная и дарующая жизнь влага не выливается на землю, жертвы редко умирают от кровопотери. Чаще они отправляются на тот свет от шока или сердечного приступа. Ну, или если вампир не слишком церемонится с добычей, что тоже случается нередко. Селеста последний раз питалась четыре дня назад, голода она не чувствовала, но чем больше крови будущего птенца она поглотит, тем крепче окажется их связь в дальнейшем. А значит, тем больше своей силы она сможет ему передать.
Лицо человека бледнело, биение его сердца понемногу затихало. Пора. Вампиресса полоснула клыками себя по запястью и протянула руку над шеей Девлина, стараясь, чтобы капли ее густой черной крови попадали прямо на рану. Одновременно она максимально раскрылась, буквально вбивая поток несформированных образов в умирающее сознание смертного, перестраивая его по своему образу. Кровь меняет тело, мысли меняют разум. Обманчиво простой ритуал.
Из угла послышался приглушенный скрип, Селеста повернула голову и с удивлением встретила ошарашенный взгляд удерживаемого за шкирку подростка. Она совсем забыла о зрителях. Кажется, Вадор немного обалдел от увиденного, раз Хастин счел нужным придержать ученика.
— Сколько времени прошло?
— Минут сорок. — Колдун отпустил Вадора и осторожно придвинулся поближе. За неосторожное движение в сторону птенца Селеста могла и когтями полоснуть, по крайней мере, сразу после ритуала. Позже наваждение ослабевало. — Ты держала голову Девлина в руках и сидела совершенно неподвижно, не реагируя на раздражители.
— Не хочу его отпускать, — прислушалась к своим ощущениям Селеста.
— Так и должно быть. Он с жуткой скоростью вытягивает из тебя силу, тактильный контакт вам сейчас необходим.
— Как долго?
— Три, может быть, четыре дня. Пока организм не перестроится. Потом сила пойдет только на изменение и рост тонких слоев энергетики — они требуют меньше затрат.
— Все равно много. — Селеста устало смежила веки.
По предварительным прикидкам, процесс становления проходит в несколько этапов. Первый продолжался всего три дня, как и озвучил Хастин, и заключается в трансформации тела. Плоть становится не-живой. Самый простой, но и самый энергоемкий этап, во время которого птенец активно высасывает энергию на перестройку из всех доступных источников, в первую очередь — из мастера. Затем, когда молодой еще не вампир, уже не человек, а скорее специфический вид нежити, выходит из мертвого в прямом смысле слова, наступает черед тонкого тела. Непрерывно сверяясь с образцом, благо связь с создателем только укрепляется, вовсю идет перестройка энергетики, на заложенную в момент первой смерти матрицу наращивается каркас. Сколько времени это займет, никто не знает, но очевидно, что процесс долгий. На годы, если не на десятилетия.
Одновременно изменится психика. Тоже не совсем ясно, как и насколько. Селеста полагала, что жизненные ценности мастера отразятся в птенце, но до какой степени, предсказать не бралась. Время покажет.
— У тебя найдется комната с кроватью или с диваном пошире?
— Есть, но мне не хотелось бы видеть комнату в руинах после того, как твой питомец очнется, — признался Хастин.
— Мы в любом случае перейдем поближе к темнице перед его пробуждением.
Маленькая, хрупкая девушка встала с колен и без видимых усилий подняла мужчину на руках. Веса она, казалось, даже не почувствовала.
— Передай, чтобы меня не беспокоили без особой нужды.
Помощники справятся и без нее. Едва ли смертные в ближайшее время пожелают начать охоту на вампиров — у них сейчас других забот полно. Одна только подготовка армии против сепаратистов чего стоит. С остальным у старейшин или старших помощников Селесты сложностей возникнуть не должно. Направления деятельности намечены, сектора ответственности определены, инструкции розданы. В крайнем случае Мерк, никогда не страдавший лишней стеснительностью, побеспокоит свою владычицу. Хотя лучше бы ему проявить самостоятельность.
Темная Мать, Хозяйка Талеи занята.
На ее коленях лежит первый обращенный вампир.
Будущее кровавого рода.
ЭПИЛОГ
— …Несчастная беглянка склоняется перед мощью благородного правителя и умоляет позволить ей остаться в городе.
— Странно видеть вас здесь, мессена Медея, — хмыкнул принц. — Мне казалось, ваше положение при дворе узурпатора более чем устойчиво.
— Никто не может быть уверен в своем будущем, находясь на стороне, противящейся воле повелителя Коно, — мило улыбнулась восставшая. — В страхе перед скорым приходом войск законного государя пригретые самозванцем льстецы и преступники окончательно потеряли голову, стремясь насладиться последними днями порочной вседозволенности. Оставаться в Талее слишком опасно. Поэтому я покинула столицу, надеясь встретить здесь теплый приют и дружеское участие.
В Цонне ее приняли в целом радушно. Бежавшие из Академии отпрыски благородных семейств сообщили родичам, кому они обязаны спасением, поэтому аристократы чувствовали себя в долгу. Тем более что Медею многие знали лично и вражды к ней не испытывали. Аудиенции у царственного бунтаря она добилась быстро, всего-то за жалкие три недели. Причем этот срок потратила с толком — поговорила с каждым членом своей немаленькой общины, восстановила утерянные связи со знакомыми офицерами, обеспечила слугам заключение нескольких чрезвычайно выгодных контрактов на поставки в армию продовольствия и металлических изделий. Но в основном, разумеется, общалась с дворянами. Ей нравилось блистать в высшем свете, она умела и любила беседовать с людьми, разбирающимися в искусстве и древней поэзии, язык жестов и полунамеков, на котором общалась аристократия, был ей привычен. Текучку же и хозяйственные дела она с чистой совестью свалила на Эгарда, приставленного для этой цели к ней сестрой. Та прекрасно разбиралась в достоинствах и недостатках Медеи и сочла нужным подпереть ее заместителем с крепкими нервами.
— Я слышал, у вас возникли определенные сложности с родней? Вы потеряли близкую подругу?
«Еще не знает, — подумала Медея. — Не донесли? Не может быть. Скорее хочет услышать подробности».
— Хвала Морвану, моя сестра жива. Наш древний враг действительно восстал из небытия, чтобы лишь на сей раз упокоиться окончательно. — Восставшая не выдержала и опустила лицо, скрывая его выражение. Ей потребовалось несколько мгновений, чтобы подавить нахлынувшие воспоминания. — Однако победа далась дорогой ценой. Причем наши союзники из числа так называемых «слуг престола», на чью помощь мы очень рассчитывали, в решительную минуту отказали в поддержке, оставив на верную погибель. Но мы уцелели и не забыли черной неблагодарности! Отныне Селеста отказывается иметь дело с подлыми предателями.
Мужчина помолчал, разглядывая просительницу, потом медленно уточнил:
— Значат ли ваши слова, что она готова принести присягу мне?
Тонкий момент. Осторожнее.
— Увы, повелитель, — с искренним сожалением выдохнула красавица. — Подобный шаг уничтожит восставших. Канцлер Ракава не потерпит присутствия в центре своих владений враждебных его интересам сил. После упомянутых событий мы слабы и не в состоянии долго скрываться от его приспешников. Сейчас моя сестра и госпожа лихорадочно мечется, собирая разбросанных жизненными неурядицами сторонников и тщетно пытаясь хоть как-то воскресить крохи былого влияния. А я… Я, не имея ее душевной силы, бежала к вам.