Кариен машинально гладил ящерицу, которая с удовольствием подставила его руке желтоватое пузо.
— Разрешите вас заменить, — повторил сбитый с толку ментальный маг.
— Не нужно, — спокойно ответил Кариен. — Я подожду.
— Чего?
Хвост резко метнулся, раскрошив в пыль сухую прошлогоднюю ветку, так некстати оказавшуюся на его пути.
Демон промолчал.
Неизвестно, чем бы все закончилось, но для Илии точно ничем хорошим. Несмотря на помощь дерева, рано или поздно слезть бы все равно пришлось.
Но совершено неожиданно что-то изменилось. Демоны нехотя, словно против воли, вытянулись по струнке и синхронно повернулись в сторону, откуда пришла Илия. Кариен насторожено поднялся на ноги, напоследок проведя рукой по сморщенной шее ящерицы.
У края леса, держась рукой за дерево, стоял чужак, пришедший в Соты умирать. Стоял довольно далеко, но было видно, что демоны его разглядели.
Теперь еще и этого недотепу вытаскивать, внутренне застонала Илия, готовясь кричать, чтобы он побыстрее уносил отсюда ноги. Хотя… толку-то, Гариэля сможет догнать даже младенец, научившийся ползать неделю назад. Что уж говорить о живом и здоровом демоне…
Однако попытаться стоило. Илия уже открывала рот… когда заметила, что демоны вовсе и не собираются набрасываться на нового участника полевых действий, а наоборот, выглядят настороженными и напряженными, словно увидели что-то не очень радостное. И не знают, как поступить.
Один из тройки шагнул к Кариену.
— Саниши… — взволновано залепетал, аккуратно обхватывая рукоятку кинжала. Ментальный маг предусмотрительно остался стоять за спинами воинов.
— Тихо, — резко ответил Кариен. Что-то в движении, когда демон слегка развернулся в сторону леса, заставило Илию смотреть во все глаза.
Гариэль сделал маленький шаг вперед. По спине Кариена прокатилась волна напряженных мускулов.
— Уходим, — мертвым голосом приказал демон, слегка обернувшись к остальным. После поднял голову к Илии.
Она насторожено смотрела, еще не веря, что все может так просто закончится.
Губы Кариена дрогнули, но ничего не произнесли. Через несколько секунд он отвернулся и направился к своей ящерице. Еще через несколько подлесок сомкнулся за спиной последнего из тройки и вокруг застыла тишина, такая спокойная, будто ее не нарушали целую вечность. Разве что странный чужак вдалеке в окружающий мирный пейзаж никак не вписывался.
Ай да помирающий, злобно подумала Илия, прикидывая, как бы получше вытрясти из него душу.
Тело так затекло, что она не слезла, а скорее свалилась на землю, больно ударившись копчиком. Желание добраться до стоящего у тропинки чужака стало гораздо сильнее…
Подходя к нему, она еще раздумывала, лучше сразу заговорить или до дома подождать. Но терпение никогда не было ее сильной чертой.
— Кто ты? — сходу как можно грознее спросила Илия.
Чужак пошатался, как тонкостволая береза под сильным ветром, развернулся и медленно побрел по тропинке в сторону дома. Некоторое время она шла следом, пристально за ним наблюдая. А почему, собственно, она решила, что чужак находится при смерти? Может, Гариэль и умирающий, но идет довольно уверенно и падать, похоже, не собирается.
— Кто ты? — спросила Илия еще раз, громче. Незнакомец остановился.
— А ты? — спросил, не оглядываясь.
— Я — сторож третьего сектора Сот, наблюдающий за здешним порядком. Поставленный сюда по приказу Императора… Человек. — Четко отрапортовала разъяренным голосом.
Тогда он, не отвечая, снова заковылял к дому. Илия шла след в след и ждала. Временами порывалась бежать вперед, чтобы через зеркало предупредить императорских магов о вторжении демонов. Но, честно говоря, боялась остаться одна, а в обществе этого странного чужака было гораздо спокойнее. Ладно, маги подождут, решила, в конце концов.
Доковыляв до дома, Гариэль уселся на прежнее место под яблоней, с видимым облегчением опускаясь на бревно. И несколько минут пытался отвернутся от нависшей над ним Илии.
— А я прибыл сюда по делу, — неохотно сообщил.
Она стояла, смотря сверху вниз и ждала, но больше никаких объяснений не последовало. Тогда пришлось немного наклонится и прошипеть:
— Даже не думай, что мы поговорили. Ты кто? Ты не человек!
— А кто я, по-твоему? — слабо поинтересовался чужак.
— Демоны ушли, потому что увидели… тебя! Да они тебя просто испугались! Ты толчешься у моего дома уже несколько дней, так что будь так любезен, отвечай! Кто ты?
Честное слово, если бы не болезненный вид Гариэля, Илия схватила бы его за грудки и хорошенько тряханула. Видимо, крепко сжатые кулаки заставили и его сделать подобный вывод.
— Я — наблюдатель, — ровно ответил чужак. Его молочно-белое лицо стало еще уже, когда он вызывающе задрал вверх подбородок.
— Ты человек?
— Нет.
— КТО? — выкрикнула Илия, теряя последнее терпение.
— Я — дакса.
Она резко выдохнула. Даксы… раса, способная сжать демона в кулаке и превратить в лепешку так же запросто, как демон может проделать подобное с человеком.
— Вас вроде не существует… Вы миф, — пробормотала Илия вслух.
— Я похож на миф? В каком месте я ненастоящий? Просто наши расы почти никогда не пересекаются, так как мы живем в разных мирах.
Илия поверила мгновенно. Не будь она так старательно занята попытками внести в свою жизнь хоть какое-то подобие покоя, и сама бы давно заметила, что чужак не похож на тех смертников, которые приезжали раньше. Он ни разу не рыдал над своей пропащей судьбой, не пытался втянуть в разговор и рассказать о своем прошлом, не раскаивался в куче подлостей, наделанных в течение жизни.
— Хорошо… А тут ты что делаешь?
Гариэль внимательно смотрел, задирая подбородок еще выше.
— Наблюдаю.
— Да ну? И за чем же? За мной?
— Нет, не за тобой. Вчера демоны прорвали грань с вашим миром. Соты — место соединения всех миров, отсюда они отпочковались и все еще держаться в куче. Тут самое слабое звено межмировой границы и вчера, наконец, демонам удалось ее разорвать. Теперешний Патриарх добился того, во что никто не верил… Сделал единственно правильный выбор. Так что демоны тут.
Илия почувствовала, как закружилась голова и медленно присела на корточки, хотя слова Гариэля всего лишь подтверждали то, что она итак поняла, сидя на дереве.
— Подожди… прорвали границу? А…
— Дальше Сот они не выйдут… пока. Не могут, но выход будут искать, можешь поверить.
— Подожди… как прорвали границу вчера? Но ты же неделю назад явился!
— Они готовились заранее. Мы знали.
Все страшнее и страшнее. Уже не думая, Илия опустилась прямо на землю и даже не почувствовала ее холода.
— И что делать? — озадачено спросила вслух.
Чужак равнодушно пожал плечами.
— Нет… Подожди… А за чем же ты наблюдаешь?
— Слежу, чтобы они не прорвали границу в наш мир.
— И все?
Он промолчал.
— А… мы? Они же… я даже представить не берусь, что случиться, если они пройдут дальше! Они же…
Илия схватила голову руками, а та словно раздувалась, расползалась в стороны.
— А как же мы? Они же могут прорваться и дальше! Сколько жизней… Рабство в лучшем случае…
— Это ваш мир, — спокойно ответил чужак.
— То есть?
Он опять молчал.
— То есть и проблемы тоже наши?
Прямой ясный взгляд.
Илия подскочила.
— Ты… вы… Ты живешь у меня столько времени, жрешь мои запасы, сидишь под моим деревом, а если демоны прорвутся и всех перережут, даже пальцем не двинешь?
— Я просто наблюдатель, — невозмутимо повторил чужак.
Илия молча отступила, стараясь не смотреть на него, как стараются не смотреть на что-то мерзкое. Как на мокриц, ползающих после дождя по плиткам пола в доме. Как на тараканов, утонувших во вчерашнем супе.
Дакса понятливо улыбнулся.
— А ты сама… не хочешь ничего пояснить про свою ауру? Она вроде у тебя… от демонов? — жестко спросил.
От демонов… Дакса-наблюдатель… Неделя, которую он просидел под ее домом… Все тут же сложилось в новую картинку, новую карту расклада… какую по счету за сегодняшний день?
— Ты думаешь, я имею отношение к их прорыву? — равнодушно спросила Илия.
Гариэль промолчал, но молчание прозвучало весьма красноречиво.
Илия усмехнулась. Подобное многоголосое молчание она уже раньше слышала… Тогда, раньше, оно ее даже задевало…
— Ладно, верю, — тихо сказал чужак.
Илию его вера не волновала. Она отвернулась и пошла в дом. Мимоходом подумала, что под ее яблоней остался представитель расы настолько сильной, что даже демонов легко к ногтю прижмет. Мог бы, если бы захотел.
А что он способен сделать с человеком?
Через минуту магическое зеркало отказалось соединять ее с магами императора. Равнодушный голос сообщил, что ссылаясь на какую-то инструкцию номер такой-то, заявления стражей должны дублироваться, так что к ее голосу требуется присоединить еще один.
Настоящая причина явно была в другом — от подозреваемой темноряжницы все еще ждали подвоха, потому доверять ее словам не спешили.
Когда Илия вывалилась из двери на улицу, яростно сверкая глазами, чужак снова стоял, придерживаясь за дерево.
— Садись, отдыхай, — грубо крикнула Илия, опускаясь на порог.
Нужно было думать, что делать дальше. Соседи… соседи. Да что ж такое с памятью, такая каша в голове, почему она еще никого ни о чем не предупредила?
Илия метнулась назад в дом, зацепилась за порог и грохнулась на пол, ударившись коленками и ладошками. Шипя от боли, дошла до зеркала…
Никто не отвечал… Как могло быть, что все отсутствуют дома одновременно? Кусая губы, Илия заглядывала в серебристую пустоту зеркала. Ну же… Ну!
Пустота.
А может и дело вовсе не в том, что они отсутствуют… Может, связь нарушена? Демоны вполне могли как-то ее заглушить.
Да и вообще, к чему такая паника? Дакса сказал, демоны не могут сейчас выйти из Сот, следовательно, собираются находится тут. А значит, захотят, чтобы их присутствие в Сотах как можно дольше оставалось для императора тайной. Так что стражей убивать им крайне невыгодно, перестанут выходить на связь стражи — императорские маги заподозрят неладное, пошлют проверяющих… Зачем демонам лишнее внимание в такой волнующий момент? Значит… значит стражей убивать не будут, а просто сделают так, чтобы они молчали о прорыве в Сотах. И как они это сделают? Да проще простого — демоны дадут стражам то, чего те больше всего хотят! Ведь стражи, прежде всего, просто люди, со своими типичными людскими желаниями, а демоны именно те, кто все эти желания прекрасно умеют исполнять.
То есть даже если соседей поймают, а Илия подозревала, что по крайней мере половина уже попалась, по большому счету это ничего не изменит.
Потом Илия решила, что Телька, которая проверяла территорию вчера, ни за какие коврижки, несмотря на все уверения в обратном, сегодня в лес не сунется. Значит, Телька вполне подходит как второй страж для донесения Императору о новостях из Сот. Связь с императорским дворцом демоны перекрывать не станут по той же простой причине, по которой не тронут стражей — это вызовет подозрения и проверку.
Вроде все складывалось. Жутко хотелось спросить у кого-нибудь совета, но не к даксе же идти?! А больше мудрых и опытных советников в округе, как ни странно, не наблюдалось.