— Распишитесь, что с правилами ознакомлены и согласны, — Мессалина пододвинула какие-то бумажки, получив желаемое, тут же аккуратно сложила их в красную папку. — Желаю удачи.
После заговорил Гариэль. Его тон был весьма извиняющимся.
— Стемнеет уже часа через три, но мы не можем оставить вас здесь на ночь. На кухне вам соберут еды и отправят в Выселки. Если поторопитесь, успеете добраться к новому месту жительства до темноты. Карту дам.
Потом немного подождал, ответа не получил и встал первым.
— Ну что же, пойдемте тогда…
Через два часа они шли по лесу, словно и не было никакой встречи с даксами. Разве что Кариен двигался быстро вперед, только изредка оглядывался убедиться, что Илия не отстала.
Под ногами хрустели странные толстые листья, так за зиму и не сотлевшие. Если утром они спускались с возвышенности, сейчас наоборот, поднимались куда-то вверх. Иногда Кариен сверялся с картой и немного менял направление. И молчал.
Было в этом нечто неправильное. Будто между ними теперь какая-то стена. Или пропасть. Или просто перегородка из толстой кожи, какими делят внутреннее пространство в общинных домах орков. В общем, что-то между.
На Илию давило его молчание. Оно подзадоривало, будоражило, как обманчиво безопасное молодое вино, медленно, но неуклонно. Оно не давало успокоиться и прислушаться к разуму.
Не стоит пить, когда не знаешь меры. Или когда отвык пить.
Она все-таки не сдержалась. Портальная башня давно уже скрылась с глаз, вокруг поднимались деревья с изогнутыми стволами, удивительно похожими на волны, как их рисуют дети.
Илия остановилась, покрепче упираясь ногами в неустойчивый лиственный покров на земле и громко спросила:
— То, что ты там сказал — это правда?
Кариен затормозил и еще через пару шагов застыл.
— Да, — тихо ответил. Только потом оглянулся и внимательно посмотрел на Илию, его улыбка была невеселой, вымученной, как неприятная обязанность, от которой невозможно уклониться. — Но ты можешь думать, что я соврал ради спасения своей драгоценной демонской шкуры. Я же вижу… тебе так будет проще.
Он развернулся и твердо отправился дальше.
Илия вдруг ухмыльнулась своим подозрениям.
— Боишься? — вызывающе спросила его спину.
Кариен тут же замер.
— Да, — еле слышно ответил.
Сразу стало невероятно стыдно. Илия опустила голову.
— Прости.
— За что? — его спина ощутима напряглась.
— Ну… на всякий случай.
Через пару мгновений Кариен неожиданно расслабился, шумно выдыхая.
— На всякий случай?
— Ну да. Я последнее время только и делаю, что перед тобой извиняюсь! Не знаю уж, почему.
Он развернулся так быстро, что хвост описал красивую дугу. Глаза на осунувшемся лице заискрились, словно загораясь.
— Может, совесть мучает?
— Меня?! С какой стати?
— Именно сейчас? Может быть… даксы оказались не такие уж кристальные, как ты думала? — с тайной невеселой улыбкой спросил, неторопливо подходя ближе.
Илия сдержала готовый вырватья протест. Успокоилась. Разве она верила, что кто-то вообще может быть кристально честным? Насколько удалось вспомнить, она вообще ни о чем подобном не думала. А с другой стороны и думать не нужно — ведь как жить, если совсем ни во что не верить? В людях она давно уже разочаровалась, в демонах… ну демоны — они изначально демоны, а вот даксы вполне подходили на роль всесильной всепрощающей доброты. Но когда соблазн так велик… Когда в их руках мастер…
— Тебя, похоже, всегда, так или иначе, будут использовать? Мне жаль… Если не напрямую, то все равно… подталкивать к чему-то. Подсовывать идеи, надеясь, что они тебя заинтересуют… Ограничивать от лишней, по их мнению, информации. Мне показалось они очень… рады, что все так обернулось и ты теперь от них зависишь. Это тяжело знать.
Кариен улыбался уже откровенно, широко, радостно и немного удивленно. Мимоходом поправил лямки рюкзака.
— Надо же… быстро прогрессируешь, — его улыбка совсем не хотела исчезать, хотя он, похоже, старался ее хотя бы приглушить. — Проанализировала все доступные данные, сделала выводы. Недостаточно полные, но это только дело времени и опыта. Мне пришлось пройти через подобное еще в детстве, я рано научился определять попытки влияния на выбор моих интересов, так что сейчас такой проблемы для меня просто не существует. Знаешь, что в этом деле самое сложное?
Илия, конечно же, помотала головой. Откуда ей знать?
— Самое сложное — не упираться, как баран и не путать, когда тебе предлагают какую-то интересную задачу потому что хотят получить результат, а когда задача действительно того стоит. Потому что принимать все в штыки и отталкивать каждое предложение — тоже способ влияния. Нужно, чтобы и близко не подходил? Навязчиво предложи и сработает упрямство, инстинктивное желание сделать вопреки, назло не притрагиваться. И вот он — результат, которого от тебя ждали. Так что первое, чему учишься — выбирать то, что нужно именно мне, а остальное отсеивать, и неважно, откуда и в какой форме поступают предложения. Не отказываться только потому, что подозреваешь попытку давления, а ориентироваться на свои собственные интересы.
— Запутано, — пробормотала Илия. Она никогда не была любительницей психиологических игр, а уж после переселения в Соты… Там не то что оттачивать подобные навыки, там даже разговаривать частенько было не с кем.
— Вначале запутано, конечно. Но это только кажется, все довольно просто. Тебе лучше разобраться с этим поскорее.
— Мне? — Илия удивилась.
— Ты говорила, они попробуют на меня влиять? — его улыбка стала еще шире, хотя шире, казалось, уже некуда, — недостаточно точный вывод. Теперь они будут пытаться влиять… на тебя.
Илия прямо увидала, как вокруг проступили серые тени с петлями, которыми ловят диких животных. Они окружали ее, огрызались друг на друга и примеривались, желая поймать и утащить в нужную им сторону. Влиять на нее? Бездна поглоти… они же думают, что теперь она сможет влиять на него!
— Нет… — почти простонала.
— Да, — властно заявил Кариен. И вся его поза, с поднятой головой, выпрямленной спиной и горящей улыбкой подтверждала, что ответ окончательный.
И тогда демон запрокинул голову и весело захохотал.
Дом они нашли еще до темноты. До озера было совсем недалеко, оно начиналось сразу же за пологим спуском от лужайки. Судя по устройству двора, жили тут долго и основательно: крепкие, вкопанные в землю стол и лавки на улице под деревьями, много раз латаный сарай с поленницей дров под навесом, даже небольшой, огороженный плетенью огород чуть в стороне. В доме царила чистота, лишь слегка припорошённая пылью да паутиной в углах. В нем было две комнаты и дальнюю, более уютную, Кариен тут же уступил Илии. Она не сопротивлялась, она так долго жила одна, что сейчас очень остро чувствовала присутствие другого живого существа поблизости. И это существо сильно нарушало привычный жизненный порядок. Да и вообще!
Демон ужинать не стал, убежал на улицу изучать окрестности, Илия без всякого аппетита поела и сразу ушла спать. Кровать была удобной, шире, чем в Сотах, мягче, чем в академии, но это ощущение… не дома. Впрочем, человек ко всему привыкает, даже… к демонам. Тогда, в лесу, когда после разговора он снова пошел вперед, Илия сказала еще кое-что.
— Не могу сейчас, слышишь?..
Он наверняка услышал, но уточнять, о чем речь, не стал.
Не сейчас, я не могу сейчас думать еще и об этом, болезненно поморщилась Илия.
Этой ночью ей начали сниться цветы. Лужайки пронзающих толстый слой рыжего горячего песка кристальных цветов. Их острые грани сверкали, алели под багровым солнцем и, казалось, дышали… Прозрачные угловатые бутоны тянулись выше, желая получить еще немного живительного жара, желая раскрыться. Вот-вот… но ничего не происходило. Илия не знала, чего они вызывали больше — страха или восхищения. Или тоски, той странной тоски, прихода которой она уже давно научилась бояться.
Остальное время ее донимали мысли о демонах, которые все еще в Сотах, следовательно, непредсказуемы и опасны.
Утром Илию ждал большой сюрприз. Стоило ей одеться и умыться, как с улица вернулся Кариен, веселый, усыпанный мелкими древесными крошками.
Она сидела за столом, расчесывая запутанные волосы, и пыталась решить, что проще — подстричься или оставить их расти, тогда они станут длинными и можно будет собирать в хвост и не тратить кучу времени на укладку. Хотя… уже с ходу и не вспомнить, когда она последний раз занималась укладкой. 'Неудивительно, что Кариен с таким интересом заглядывает в мою прическу. Хочет, вероятно, обнаружить гнездовье хищных куриц', - не сдержалась Илия, перехватывая его мимолетный взгляд.
— О, — сказал демон, — удачно, что ты уже проснулась.
Уселся на стул, бросив свернутый гармошкой лист бумаги на стол. Судя по видневшимся на отогнутом уголке надписям, это был список нужных ему вещей, который он подготовил для дакс. Ничего себе замах, оценила Илия, совсем не боится, что однажды предъявят счет…
— Значит, так, — Кариен на секунду задумался, словно перебирая что-то в голове, а после сообщил:
— Ем я раз в день, утром. Но когда занимаюсь физическим трудом, два. В ближайшее время считай, что два. Одежду люблю чистую, порядок в доме меня не особо заботит, главное, не трогай мой стол, если я не прошу, а то искать потом после твоей уборки… Сплю мало, когда…
— Э-э-э, — Илия быстрым движением руки его остановила. — Постой-ка, не гони. Я не совсем… поняла. К чему ты мне это все рассказываешь?
— Как к чему? — демон удивленно замер, — к тому, что ты будешь готовить, стирать и убирать, последнее на твое усмотрение.
— Я… что? — она так возмутилась, что даже ничего больше возразить не смогла. Расческа застыла в руке, Илия с недоумением на нее посмотрела и отложила на стол.
Он минуту помолчал.
— Ты не умеешь готовить? — недоуменно спросил.
— Умею!
— Стирать?
Разговор явно уходил куда-то не туда.
— С какой стати я должна готовить и стирать? — наконец, нашлась Илия.
Он еще минуту помолчал.
— А кто? — так же изумленно, в конце концов, произнес. — Это обычное разделение труда…
— А ты что будешь делать? — разъярилась Илия. Ну вот, начинается, тоже мне, пуп вселенной! Так мимоходом сообщает, кто ему будет готовить и стирать, словно это в порядке вещей!
— Я буду строить дом! Давно хотел, глупо не воспользоваться моментом, — заявил Кариен и его лицо опять засветилось, словно рядом и не сидела пылающая праведным гневом Илия. — Место уже выбрал, к вечеру привезут заказаные инструменты.
— Так, так… — от новости про дом Илия на всякий случай отмахнулась, подсознательно чувствуя подвох. — Строй, что хочешь, только почему я должна стирать и готовить тебе?
— А кто? — повторил Кариен, уже улыбаясь.
— А ты сам не умеешь стирать?
— Я все умею.
— Знаешь, Кариен, я даже не представляю, как себе-то стирать без магии! Ни воды нагреть, ни водоворот устроить, ни ветра сохнущего! А ты хочешь, чтоб я еще и твоими вещами занялась?