— Ну, конечно, драгоценная моя! Я все сделаю. Вот только с гостем беседу закончу!
Фея проследила за взмахом отцовской руки и прикусила язычок, лихорадочно соображая, не сболтнула ли она лишнего? То, что Дин может быть не один, ей почему-то в голову не пришло. А дворецкий, который обычно предупреждал о таких вещах, как назло куда-то запропастился.
С кресла за стеллажами медленно поднялся высокий мужчина, чье лицо было трудно рассмотреть из-за льющегося из окна света. Незнакомец чуть склонил голову в вежливом поклоне и тихо произнес:
— Мое почтение, госпожа.
От его бархатного тембра по спине Адель пробежали мурашки, ее пальцы, нервно теребящие сверток, впились в него, как в спасательный круг, и побелели от напряжения. Этот голос… было в нем что-то знакомое, но давно забытое.
— Кстати, ты очень вовремя, дочь моя, мы как раз говорили о тебе! — наблюдая за ней, сообщил некромант. — Познакомься, дорогая, претендент на твои руку и сердце. — Посетитель шагнул вперед и, склонившись, коснулся губами руки обалдевшей девушки.
— Мы уже знакомы! — протянул Ирвин Ма-Магни, озвучив тем самым мысли самой феи.
Она так и стояла, неотрывно глядя на человека, которого считала своей первой любовью. Наивной, детской, тайной… но именно любовью. Ему она прощала даже темную направленность дара. Слишком благородным, красивым и безупречным казался этот мужчина юной фее. Впрочем… не ей одной.
— Что ж, не буду вам мешать, — тепло улыбнулся гость, глядя в лицо отчего-то смутившейся девушки. — Если вы не против, Аделаида, я подожду вас на улице. После долгого пути не хочется уезжать с пустыми руками. Вы ведь уделите мне немного своего драгоценного времени?
— Конечно, — заворожено глядя в его фиалковые глаза, ответила она.
— Тогда до скорой встречи, — мягко проговорил он и, обернувшись к хозяину дома, вежливо попрощался с ним.
А минут пятнадцать спустя, и фея, немного озадаченная рассказом отца, покинула его кабинет. С момента рассылки тех проклятых писем, с помощью которых Дин собирался найти достойную пару дочери, прошло целых четыре года. И, несмотря на такой большой срок, белый рыцарь явился свататься. С чего вдруг? Или сезонное обострение распространилось не только на троицу в драконьем логове? Гроган, Магни… кто следующий на очереди?
Поморщившись от собственных мыслей, девушка неспешной походкой отправилась к выходу.
* * *
Дверь за дочерью уже минут пять, как закрылась, а Дин все еще задумчиво смотрел на опустевшее кресло. Некромант находил весьма забавным тот факт, что после стольких лет безуспешных попыток пристроить строптивую дочурку, объявилось сразу три претендента в зятья. Ну, с первым понятно. Хотя нет — наоборот непонятно, откуда взялся этот темный, так ловко прибравший к рукам несговорчивую феечку? Впрочем, не важно! С таким уровнем магического дара он, несомненно, обеспечит девочке хорошую школу, а будущим внукам прекрасную наследственность. Да и взгляды на характер и предназначение Аделаиды у парня были сходны с мнением самого Дина, что явно говорило о наличии у жениха мозгов. Отличная партия!
Со вторым претендентом тоже все ясно: вожжа под хвост попала, петух клюнул, три года прошло (даже четыре) — вот Итан Эльт-Ма-Гроган и проснулся. Ничего не изменилось: он как обычно упрям, нахален, самовлюблен и туповат. Все-таки хорошо, что затея с рабством и внебрачным ребенком от этого типа не увенчалась успехом. Темный дар от такого папочки в наследство внук мог бы получить сильный, но нрав… да еще замешанный с характером мамы. Ооо… это был бы не ребенок, а маленький демоненок. Не иначе!
Но что за мутный тип явился сегодня? Весь в белом, глаза холодные, в полумраке так светятся, что дорогу освещать могут. Значит, уровень магических способностей у иностранного магистра велик. И письмо у него при себе было. Одно из тех, что Дин разослал отнюдь не на прошлой неделе. Вот только что-то господин Грэниус не припоминал имени этого Ирвина в тщательно продуманном списке адресатов. Хотя какие-то ассоциации оно вызывало. Но… какие?
Решив не ломать голову воспоминаниями, некромант поднялся и подошел к книжному стеллажу напротив окна. В строго определенной последовательности с четко выверенными интервалами он вдавил вглубь полок несколько разных томов, дождался, когда одна из секций утонет в стене, и шагнул в темноту тайной комнаты. Повинуясь команде мага на стенах вспыхнули магические огоньки, осветив картотеку. Ее Дин долгие годы составлял на всех волшебников и простых смертных, которые интересовали его, интересуют или могли бы заинтересовать в будущем. Светловолосый мужчина подошел к узкому шкафу с резной буквой "м" и выдвинул верхний ящик.
— Кто же ты такой, Ирвин Ма-Магни? — задумчиво протянул некромант, перебирая папки.
Наконец, отыскав нужную, он вернулся с ней в кабинет, сел в свое любимое кресло и погрузился в изучение биографии гостя. По мере прочтения лицо мужчины мрачнело.
— Так и знал! — с досадой воскликнул некромант. — Не мог я отправить ему брачное предложение! Ну что ж, слава Эрашу, это уже не моя проблема! Жених есть? Есть! Вот пусть и разбирается с конкурентами! — по лицу Дина расползлась откровенно предвкушающая улыбка, а руки тут же потянулись к перу и бумаге.
Глава 17
Адель медленно спускалась по лестнице, бережно прижимая к себе толстый фолиант, который одолжила у отца, оставив ему на хранение драконью "скрижаль". Девушка не торопилась к выходу, зная, кто ее там ждет. С одной стороны, от неожиданной встречи с мужчиной, которого она несколько лет считала идеалом, сердце феи заходилось в груди, а на губах то и дело появлялась глупая улыбка. Его неожиданное брачное предложение казалось чем-то сказочным, нереальным, но безумно приятным. С другой — Ада по старой привычке мечтала спрятаться в какой-нибудь темный угол и оттуда снова любоваться темным, который так был похож на настоящего (в ее понимании) светлого. Внешностью, поведением, принципами — всем! Детская влюбленность снова ожила, но была уже не такой наивной. За последние годы Адель повзрослела, и ей почему-то очень хотелось, чтобы именно Ирвин Ма-Магни заметил это. Остановившись возле настенного зеркала в холле, девушка критично осмотрела себя с ног до головы, поправила прическу, одернула платье и, придав лицу задумчивое выражение, отправилась к выходу. Она больше не была той восемнадцатилетней глупышкой, что подменила один из конвертов, подготовленных отцом к отправке. Старые чувства витали над ней как невидимый флер, но не затмевали разум, и не пугали, как в былые времена.
Стоя рядом с экипажем, нанятым феей, белый рыцарь трепал за ухом своего послушного зор-зара, поджидая девушку. Она невольно позавидовала тому, как спокойно маг управляется со своим ездовым духом. Сайрус вел себя ни в пример Арчибальду феи. Уважительное отношение к хозяину и искренняя преданность читались в его оранжевых глаза так же четко, как черные строчки в раскрытой книге. За Ирвином и его зор-заром раскинулись густые заросли кустов, над которыми возвышались пушистые кроны деревьев. К фамильному особняку Грэниусов вели две дороги, проходящие через небольшой лес, отделявший имение от городской черты. Темные волосы мужчины чуть развевались на ветру, обрамляя красивое лицо, а чудесные фиалковые глаза с восхищением взирали на стройную девичью фигурку, спешащую к нему.
— Вот мы и встретились, лунная леди, — улыбнулся белый рыцарь, когда она подошла ближе. — Вы еще прелестнее, чем я помнил все эти годы! — прижав руку к груди, произнес Ирвин.
— Не думаю, господин лектор, что вы помните всех ваших учениц, — в интонациях Адель проскользнуло неосознанное кокетство.
— К чему эти церемонии, девочка моя? Мы больше не в Академии. И теперь вы смело можете называть меня по имени. А насчет учениц… Вы же знаете, Ада, что никогда не были одной из многих. С той первой встречи, помните?
Аделаида помнила. Как такое забудешь? Поздняя лекция в клубе, на которую она так мечтала попасть, море впечатлений, восторг, воодушевление… А потом темные закоулки ночного города и четверо пьяных мужиков, решивших поразвлечься с одинокой путницей. Как же она тогда перепугалась! Но появился он — рыцарь в белых одеждах, тот самый лектор, которого некоторое время назад фея зачарованно слушала в зале. Все произошло слишком быстро, чтобы Адель успела осознать это, но достаточно медленно, чтобы она смогла прочувствовать красоту поединка. Один против четверых… Ирвин Ма-Магни был великолепен. Его сила, ловкость и мастерство пугали и завораживали. В ту ночь он показался фее ангелом возмездия, несущим смерть тем, кто посмел посягнуть на добродетель. А она ему — лунной леди, невесомой, хрупкой и такой же загадочно-прекрасной, как свет небесной красавицы. Так они и познакомились. Ну, а спустя год снова встретились, когда белый рыцарь приехал в ее Академию читать курс о боевых искусствах.
— Мурр! — раздалось в кустах слева от ворот.
И фея, и ее собеседник мгновенно очнулись от задумчивости.
— Кошка? — удивилась девушка, всматриваясь в зеленую листву. — Но откуда? Папа терпеть не может кошек!
— Вероятно, соседская, — предположил Ирвин, не отводя восхищенного взгляда от девушки.
— Здесь нет соседей! Только зомби и дворецкий.
— Ммм… Мертвая кошка? — приподнял черную бровь мужчина.
— Живой бурундук! — буркнул сидящий в кустах Ритер. — С приветом от тестя.
"Цветочный скунс", — флегматично решил Гроган, с комфортом расположившийся в кустах, что росли справа от ворот, и… громко чихнул. Покосившись на свой букет, он швырнул его под ноги и наступил, чтоб тот не вонял.
— А это…? — девушка переключила внимание на другие заросли со странной озвучкой. Рыжий тем временем облегченно вздохнул и принялся торопливо извлекать послание Дина из своего почтового амулета.
— Кто-то из диких животных, моя лунная леди, — снисходительно улыбнулся белый рыцарь. — Белка или… бурундук? — сказал он и, желая отвлечь чересчур напряженную фею, сотворил для нее розу: белую, как и его костюм.
— Она прекрасна, — принимая подарок, Адель зарделась.
— Но не прекрасней вас, моя дорогая, — неотрывно глядя в ее черные глаза, прошептал мужчина, а потом вдруг оживился и весело проговорил: — Но что же мы до сих пор стоим? Зор-зары скучают, возница грустит. Поедем отсюда, а? Мне бы хотелось продолжить нашу беседу в более уютном месте. Ада, вы ведь позволите пригласить вас на чашечку кофе?
Немного помедлив с ответом, фея согласилась, но с условием, что прежде, чем пойти на встречу, она заедет домой переодеться. Щеголять перед Ирвином Ма-Магни в вещах Жозефины ей не хотелось. Для свидания с этим мужчиной, девушка намеревалась надеть что-нибудь красивое и женственное. Например, то самое платье, которое после истории с герцогом пришлось отдать в ремонт и на чистку. Но зато теперь оно выглядело лучше прежнего и, кажется, настал момент ему снова послужить своей хозяйке.
Когда карета с девушкой и рыцарь на белом зор-заре скрылись из виду, из кустов с кряхтением выбрался Итан Эльт-Ма-Гроган, разогнул спину, потер поясницу коробкой с конфетами и, оглядевшись по сторонам, тихо позвал:
— Кис-кис-кис?
Но вместо приветливого "Муррр" его любимой пантерки, которое ожидал услышать хозяин Черной реки, из соседних зарослей донеслось мрачное:
— Сам ты кис-кис-кис!
— Ты кто такой? — обалдел темный маг, глядя на рыжеволосого парня, в шевелюре которого застряли несколько зеленых листиков, а на рукаве повисла пара колючек.
— А ты кто? — насмешливо отозвался незнакомец.
— Я хозяин этого города! — высокомерно заявил Итан.
— А я гость! — фыркнул рыжий, отряхиваясь.
— Что ты делал здесь?
— Грибы собирал, — ухмыльнулся собеседник и в подтверждение своих слов повертел в пальцах какую-то поганку. — А ты что?
— Не твое дело!
— За девочкой красивой следил, значит, — понимающе протянул рыжий.
— Может, тоже по грибы и ягоды ходил? — зло прищурился Итан.
— В дорогом костюме и с пачкой перевязанных ленточкой конфет?
— А вдруг проголодаюсь? Будет чем перекусить, — скрестив на груди руки, проговорил хозяин Черной реки.