— Хорошая цацка, — не сильно впечатлился он. — И кто же у нас жених?
Девушка прищурилась, смерила приставучего типа неприязненным взглядом и, решив, что темный маг — не достаточно весомо звучит, надменно произнесла:
— Песчаный дракон! К нему и еду, — Адель улыбнулась и с оживлением спросила у переваривающего информацию толстяка. — Мы немного сбились с пути. Тут где-то была карта… — достав из сумки надорванный конверт с гербом Золотого Дракона, бормотала она, — может, подскажете? А еще лучше, проводите…
— Нет! — выпалил мужик и… икнул. Судя по прояснившемуся взгляду, он стремительно трезвел, не переставая при этом пятиться назад и бормотать извинения вперемешку с пожеланиями счастья в личной жизни.
"Интересно, это Арэт Эльт-Ма-Ри на всех такой страх наводит или абстрактное упоминание дракона действует подобным образом?" — подумала Ада, а вслух произнесла:
— Жаль, — девушка притворно вздохнула и, отвернувшись от несостоявшегося поклонника, с сомнением посмотрела на остывающую еду. Приступать к трапезе без друга было невежливо, но, пока этот охламон невесть где шлялся, пища могла стать совсем несъедобной.
Кто-то толкнул фею сзади, и она раздраженно обернулась, ожидая увидеть очередного претендента на общение, но вместо этого наткнулась на высокую фигуру, закутанную в черный плащ с глубоким капюшоном. Если они с Эмо смотрелись странно в этом зале, то сутулая женщина, слегка зацепившая ее рукой, казалась вообще чудом чудным в светлом интерьере постоялого двора.
— Простите! — пробормотала незнакомка, пробираясь к соседнему столику. Но, нечаянно задев стул, снова споткнулась и чуть не смела со стола блюдо с фруктами. — Еще раз извините! Усссталость сказывается, — досадливо прошипела неуклюжая посетительница, затем коротко кивнула удивленной девушке, гордо прошествовала на место позади нее и, бросив на соседнюю скамью сумку, уткнулась в меню.
А спустя пару минут вернулся и довольный эльф.
— Все! Я договорился! — плюхнулся на свое место он. — Завтра с утра к дверям подгонят карету с кучером, и мы сможем с относительным комфортом следовать дальше!
— По такой жаре? — Адель капризно сморщила носик и вздохнула.
— Это лучший экипаж, — многозначительно ответил парень, хитро глядя на подругу из-под черно-розовой челки. — Самый лучший. Я не поскупился, поверь. Так что жарко нам там не будет, разве что от… — он рассмеялся, наблюдая, как вытягивается лицо девушки. — От разговоров, Адка! А ты о чем подумала?
— Ни о чем, — отмахнулась та. — Ты просто чудо, Эми… Эмо! — искренне улыбнулась она и принялась раскладывать еду по тарелкам. — Сейчас быстренько поужинаем и отправимся к себе, я так хочу… — девушка подняла глаза и запнулась, заметив, что друг ее не слушает.
Проследив направление его пристального взгляда, фея попробовала обернуться, но холодные пальцы эльфа предупредительно стиснули ее ладонь вместе с зажатой в ней вилкой. На этот раз парня не откинуло в сторону и не размазало по стене. Брачный браслет продолжал переливаться на коже хозяйки, никак не реагируя на чужое прикосновение.
— Не показывай виду, — прошипел Эмилли-Эль, склонившись к подруге. — О! как вкусно пахнет! — нарочито громко добавил он. — Мне еще салат, пожалуйста.
— Ты чего? — вырвав руку из его хватки, шепотом спросила Адель.
— Здесь убийца, — делая вид, что тянется за кувшином с вином, ответил друг.
— Кто?
— Тссс.
— У тебя паранойя*.
— Ешь, милая, — искоса поглядывая за плечо феи, ласково протянул эльф. — А то остынет.
Фея, решив, что друг переутомился в дороге, пожала плечами и приступила к трапезе. Есть ей хотелось, а играть в шпионов — нет. Если любой посетитель в плаще кажется Эмо наемником — это его проблемы. Она же считала ту женщину уставшей путницей, такой же, как и они сами.
А ее друг продолжал незаметно наблюдать за подозрительным объектом, вяло жуя тот самый салат, который только что требовал. Таинственная личность не спешила избавляться от верхней одежды, предпочитая сидеть в ней за столом.
"Маскируется", — понял эльф, затем окинул взглядом зал и, приметив еще несколько странных, по его мнению, типов, решил присматривать и за ними тоже.
Выудив из-за пазухи увесистую флягу, дама в плаще в третий раз пыталась пригубить ее содержимое. Первый раз помешала официантка, принимающая заказ, второй — нетрезвый постоялец, задевший стул, проходя мимо, третий — ясно-голубой взор бледного соседа с темными кругами под глазами, вокруг одного из которых еще виднелся след от синяка.
Ну, и чего он уставился, когда его челове… эльфячья еда стынет?!
Иллоланта тихо рыкнула, процарапав каменную столешницу когтями сквозь тонкую ткань перчаток, и спрятала флягу с зором обратно. Она была раздражена сверх всякой меры. На жизнь, на погоду, на этот убогий городишко и блеклый кабак с еще более убогой публикой. А больше всего — на хозяина! Вот, ведь придурок! Другой на его месте, обнаружив, что возникли некие проблемы с интимной жизнью, выслушал бы вердикт докторов про "последствия психо-магической травмы, которые исчезнут через пару-тройку десятилетий", пожал бы плечами и занялся чем-то другим. Что для магистра подобный срок? Все равно, что неделя для простого смертного. Но нет, этот маразматик в истерику впал! Побежал по оракулам. Нашел какого-то старичка подозрительного… Оно и понятно! Все приличные предсказатели не рискнули с хозяином Черной реки на такую щекотливую тему говорить: расползлись кто куда, сослались на неожиданное недомогание или резко уехали в бессрочный отпуск. А дедок взял да и напророчил, что проблему сможет решить женщина с редким сочетанием темной и светлой магии. И выдал Итану жиденький список подходящих особ, за отдельную плату, разумеется.
Тот, как обнаружил там имя несостоявшейся рабыни, взвыл и чуть все волосы из своей роскошной шевелюры не выдрал. Но вовремя взял себя в руки, порылся в недрах письменного стола, выудил брачное предложение, присланное отцом феи четыре года назад, сдул с него пыль и отправился свататься. Да вот беда, папаша девицы, которую предполагалось "осчастливить" в ближайшем будущем, развел руками (хорошо, что у виска пальцем не покрутил) и сообщил, что поздно — помолвлена уже его единственная дочь.
Тут бы придурку-хозяину погрустить минут пять и выбрать новую жертву из списка, но на то он и придурок, чтоб закусить удила и переть к цели напролом. Это надо же такое придумать?! Ее — высшую зор-зару — отправил следить за потенциальной супругой. И что он только нашел в этой бледной немощи? Дар двойной, происхождение хорошее, мордашка смазливая… и странный приятель в комплекте. Сидит, косится на Лолу, как на врага заклятого. Поесть спокойно не дает, гад черно-розовый!
Илоланта вздохнула, глянув из тени капюшона на странного остроухого. Уж не он ли тот самый таинственный жених феечки? А то, может, прибить парня и одним махом решить две проблемы: освободить девчонку для замужества с Итаном, а заодно и себя от обязанности за ней следить?
Закутанная в плащ особа заинтересовала не только Эмо. Шумная компания караванщиков тоже ее приметила, и, судя по всему, решила подшутить над странной гостьей. Верзила, пытавшийся "завязать знакомство" с Аделаидой, допил до дна очередную кружку вина, затем поднялся с лавки, поправил пояс на круглом животе и направился к новой жертве своей пьяной общительности.
— Эй, красавица, покажи личико? — ехидно улыбаясь прогнусавил он. — Что это ты в гордом одиночестве пьешь? Так ведь и спиться можно. Айда к нам, мы парни вежливые, — его спутники, оставшиеся за столом, дружно заржали, — мадаму не обидим!
— Отвали, урод! — прошипела из-под капюшона зор-зара.
— Чего? — решил, что ослышался, увалень.
— Сгинь, придурок! — повысила голос она.
— Ах, ты… — мужик, рухнув на пол от молниеносного удара в челюсть, так и не успел озвучить явно нелестный эпитет.
— Ш и ко бьют! — прогремело из угла.
— Быстро туда! — скомандовал Эмо и, дернув растерянную подругу за руку, буквально запихнул ее под прикрытие тяжелой столешницы.
— Я не доела… — промямлила она, дожевывая кусочек ужина.
— Молчи, — бросил друг, не глядя на фею, все его внимание было приковано к женщине в плаще, вокруг которой уже стояли несколько здоровых мужиков.
Из-под широкой каменной плиты, закованной в металлический каркас, к которому крепились массивные ножки, Адель мало что видела, зато все прекрасно слышала.
— Как не вежливо приставать к одиноким путницам, — начал эльф, переводя задумчивый взгляд с таинственной незнакомки на ее противников. Кто из них больше похож на наемных убийц, парень так до конца и не понял. После злоключений последних дней ему даже худосочный старичок за соседним столиком казался мастером боевых искусств, пришедшим забрать жизнь несчастного Эмо.
— Она с вами, что ли? — немного озадаченно спросил один из друзей Шико.
— Нет.
— Тогда не лезь, пацан, — отмахнулись от него эти нетрезвые господа и, нависнув над обидчицей, приказали: — А ну, ведьма, снимай капю…
Грохот, крики, звон разбитого стекла и женский визг оповестили сидящую под столом Адель о том, что переговоры закончились.
— Ах, вот как, под видом кабацкой драки ко мне подкрасться задумали, — бубнил где-то неподалеку Эмо, явно решивший, что и эта компания тут исключительно по его душу. — Врасплох застать хотели?! Не выйдет! Получай, морда наемничья! — об "крышу" над головой феи несколько раз стукнули чем-то увесистым.
— Фьюить! — зеленомордый приятель зачинщика, размахивая в воздухе руками и ногами, пролетел несколько метров параллельно полу и впечатался макушкой в барную стойку.
Другой мужчина бросился ему на помощь, но вскоре сполз по стенке и уселся рядышком с метательной звездочкой в плече.
— Мерз-ские, жалкие людиш-шки, тролиш-шки, гоблиниш-шки! — шипели по другую сторону стола, и в такт с этими словами на пол "укладывались" бесчувственные тела, располосованные не то несколькими ножами, не то просто когтями.
Спустя минут десять наступило затишье, и Адель рискнула выглянуть из своего укрытия. В разгромленном зале среди поломанной мебели и тихо расползающихся посетителей на ногах остались стоять только трое: растрепанный Эмо с кинжалами в руках, высокая женщина-оборотень в плаще, но без перчаток, да хозяин постоялого двора с пачкой счетов за ущерб, причиненный заведению. Фея вылезла, отряхнула колени, и поднялась, раздумывая над тем, что такими темпами выигранных Эмо сундуков надолго не хватит.
— Вот теперь можно и поужинать спокойно! — довольно сообщил эльф, окидывая взглядом окрестности. Входная дверь распахнулась, и в помещение влетела очередная пятерка сильно недовольных типов, вооруженных арбалетами. — Или нельзя, — грустно вздохнул парень, готовясь к очередной стычке.
Увидев нацеленное ей в лоб оружие Адель вскрикнула, рука одного из мужчин дрогнула, струна тренькнула, стрела сорвалась в сторону девушки и… упала на пол, сбитая звездочкой Эмо. Другая стрела увязла в черном облачении незнакомки. Та зашипела, потом зарычала, после чего рявкнула "Ну, хватит!" и, резко дернув за застежку, сорвала с себя плащ. Покрытая бархатной шерстью фигура человекоподобной "пантеры" впечатлила всех присутствующих. Под хищным взглядом высшего зор-зара, легко выдернувшего из плеча болт, арбалетчики дружно побледнели, а услышав громкое "Мяу!", больше похожее на "Ням!", рванули к выходу.