— Где тут у вас аптека?
Из лавки вышли молча. То есть Моня и Шлёма о чём‑то своем шептались втихомолочку, но я в их разговоры не лез. По идее, конечно, мёртвого чумчару могли пронести и в мешке якобы с «мукой», и завёрнутым в татарские ковры, и ещё десятком контрабандных способов, но та самая мысль, которая стучалась мне в голову с самого начала, постепенно оформилась и властно заговорила во весь голос…
Отрезанный мизинец! Кто, чем и зачем мог это сделать? Отцу Григорию оно и на дух не надо, он шашлычник, ему мякоть неси, а пальцы он грызть и с голодухи не станет – гордый, дитя гор!
Павлуша мог оттяпать мизинец мясницким тесаком, но он не владеет искусством перевоплощения. Ведь большинство здешних жителей, как я уже упоминал, носили личины, и я видел это дело насквозь. Но тот страшный зверь был реален! Никаких личин! Просто здоровущая гиена с полной пастью страшных зубов и невероятной прыгучестью. То есть мы имеем дело с вольным оборотнем, тем, кто может перекидываться в любую ми‑ нугу по собственной злобной воле…
— Слышь, Иловайский! А чего нам надо‑то в аптеке?
— Аптекаря.
— Его знаем. Анатоль Францевич, тихий дядька, безотказный, всё книжками оккультными балуется. Ну и помогает вроде, кому яду налить, кому серебряную пулю вытащить, кому кость берцовую из горла извлечь, мало ли…
— Значит, скальпелем пользоваться умеет? – сам для себя отметил я. Упырям слово было незнакомо, но они предпочли кивнуть. После чего на нас опять было произведено несанкционированное нападение. В смысле того, что Хозяйка наверняка предупредила всех, что я под её защитой, и ни один мало‑мальски разумный вампир или колдун против её слова не пойдёт. Эти были совсем не умные, эти пошли…
* * *
— Что, казачок, не ожидал и тут бабушку встретить? – Нам перегородила дорогу слаженная бригада разнообразной нечисти под руководством неутомимой сельской красавицы. В нашу сторону наставили вилы ножи, лопаты, мотыги, ножницы, пилочки для ногтей серпы, а использованные деревянные грабли вообще демонстративно бросили под ноги…
— Сдавайтесь, вас трое, а нас десять! И все проголодамшись!
— Упырей отпустите, их ведь наверняка жрать не будете? – уточнил я, потому что драться в такой ситуации глупо, я один стольких бесов с вурдалаками не заваляю, а на Моню и Шлёму надежды мало. – Вы идите, ребята, я догоню. Я быстро…
— Чего? Куда? От мы тя прям щас сожрём, будет тебе «быстро»… Обещает он ещё, охальник!
Я проигнорировал бабку Фросю и, дождавшись, пока мои упыри отойдут подальше, откровенно спросил:
— Как делить будете? Я один, а вас вон сколько. Договорились хоть кому что?
— Дык чё ж, выбрать можно? – не поверил кто‑то.
— Ну да, – пожал плечами я, – Кому руку, кому ногу, кому грудинку, кому ягодицу, кому печень, кому голень со шкуркой, кому так, косточки обсосать. Только нормально договоритесь, без драки, не как в прошлый раз…
— Вообще‑то дело говорит казачок, – вынужденно признала старуха, тряхнув косой до пояса. – Тока не разберу, в чём подвох…
Нечисть сгрудилась в кучку, торопливо ударившись в дебаты. Проблема усугублялась тем, что на мои филейные части разом облизывались аж восемь из десяти, на плечи шесть, а на бёдра все девять! Понятно, что просто кости не хотел брать никто, а как честно поделить одного казака на десять ртов, никто и близко не представлял. Сию математику решить можно было только одним известным способом – дракой! Бабку Фросю отпинали первой…
— Ладно, ладно, не буду мешать. Схожу пока в аптеку, проконсультируюсь насчёт пропорции головной боли поутру в отношении выпитого с вечера. Вы, как определитесь, скажите мне. А ещё лучше составьте списочек бумага всё стерпит, потому её и в сортир берут… Дерзайте!
Моня и Шлёма далеко не ушли, ждали меня на перекрёстке. Они уже попривыкли к тому, что если я где задерживаюсь поговорить с народом, так там все дебаты заканчиваются мордобитием, и особо не удивлялись. Ну разве что патологической доверчивости собственных сограждан…
— Вона на углу, у стены крепостной, аптекарский домик притулился.
Я посмотрел в указанном направлении и присвистнул: если откинуть личину, то под видом скромного особнячка в итальянском стиле стояло крепко сбитое одноэтажное здание, более напоминавшее бункер, с одним окном и надёжной дверью под козырьком. Над ней висел странный символ – змея, обвившаяся вокруг чаши. Уж не знаю, что конкретно подразумевалось там ей налито, но чувствовалось, что гадина была пьянота ещё та…
— Отлично, вот и зайдём в рюмочную. – Ступив на порог, я поднял руку постучать и замер. На дверном косяке зацепился за щепку маленький комочек серой шерсти. – А вот это уже прямая улика!
Упыри уставились на меня, потом на шерстинку в моей руке и снова на меня, уже с искренним восхищением и уважухой одновременно:
— Ох ты и догадлив, хорунжий! В один присест такое мудрёное дело распутал. От мы‑то щас дружно аптекаря за пробирку стальными клещами и возьмём!
Не разделяя их здорового оптимизма, я тем не менее передал бебут Моне, он всё‑таки более уравновешенная натура, а Шлёму попросил орать не переставая, вводя противника в мягкое недоумение относительно нашего психического состояния. Это можно, это по‑казачьи, пластуны такое практикуют.
— А теперь постучим, вежливо‑вежливо…
На стук откликнулись не сразу, наверное, с третьего, а то и с четвёртого раза, когда я уже барабанил вовсю. Наконец изнутри раздались старческие шаркающие шаги, дверь открылась, и нас приветствовал сухонький старикашка с выпирающими клыками под личиной бодрого солидного лекаря:
— Э‑э, чем могу служить, дамы и господа?
— Упс… – разом стушевались мы, потому как дам среди нас точно не было – Добрый день, Анатоль Францевич, не позволите ли войти?
— Милости просим, – Он гостеприимно распахнул дверь, поклоном приглашая нас в аптеку, – Неужто ко мне пожаловал сам Иловайский? Ваше имя гремит по всему Оборотному городу, но лично видеть покуда чести не имел. Хотя наслышан, наслышан…
— Мы ненадолго, – широко улыбнулся я, взводя курок и упирая пистолетный ствол в живот аптекаря. – Не надо тратить время на фантазии, просто расскажите нам, где и почему вы прячете зверя?
— Э‑э, что за… ваши действия незаконны!
— А ну цыть, трубка клистирная, пластырь перцовый, микстура бледная! – без напоминаний во всю глотку завёлся Шлёма, – Колись на месте, шприц потёртый, куда гиену рыжую сныкал? Зачем охранника безвинного завалил? Чего на саму Хозяйку своего питомца спустил? Думал, на тя уже и управы нет?! Ан хренушки! Вот они мы! И не абы как, а с уликами! Хорунжий, засунь‑ка ему в длинный нос ту шерстинку, а?!
— Господа, господа, я ни в чём не виноват! – Тощий старикашка завертелся, как уж на сковороде, – Какая шерсть? Какой зверь? Всё это нелепые инсинуации, лишённые даже самой элементарной доказательной базы. Я честный гражданин и законопослушный налогоплательщ…
— Нашёл, – негромко оповестил всех Моня. – Глянь‑кась, Иловайский, откуда у него такое в доме?
Перед опешившим хозяином аптеки брякнулись на пол: жестяная миска с обгрызенными краями, толстая собачья цепь, ошейник с острыми шипами и недообглоданные берцовые кости, раздробленные с одного конца мощными челюстями. Как бы ни выдавались клыки у самого Анатоля Францевича, ему такие мослы были явно не под силу…
— Будем говорить?
— Будем… – опустив голову, прошептал старик. – Я не виноват, я не хотел, чтобы так получилось… Но щенок был так мил…
Сбивчиво и неровно аптекарь поведал нам короткую, но удивительную историю. Как и многие жители Оборотного города, этот местный эскулап периодически выбирался на поверхность, приурочивая выходы в свет ко времени праздников, ярмарок и народных гуляний. Православные в такие дни особенно беспечны, а пьяные да дрыхнущие люди всегда являются лёгкой добычей нечисти.
Впрочем, сам Анатоль Францевич большой физической силой не отличался, так, открывал ланцетом кровь и тихонечко ждал, пока жертва заснёт уже навеки. Вот в одну из таких ночей, кружа поблизости от бродячего цирка, он услышал жалобный писк в кустах…
Это был детёныш африканской гиены. Видимо, малыш каким‑то образом сумел сбежать от жестоких циркачей, выставлявших его в клетке на потеху толпы. У щенка была сломана лапка, он едва дышал от голода, и у меня вдруг что‑то перевернулось в сознании…
В общем, старик забрал детёныша с собой, пытался выходить и откормить. То есть, по сути‑то, совершал абсолютно благое дело, но, увы, организм зверёныша был слишком ослаблен, и он быстро угасал на глазах. Тогда научный склад ума аптекаря подсказал ему оригинальное, хотя и рискованное решение. Он на добровольной основе получил через знакомых кровь оборотня и напоил ею малыша. Щенок вылакал всё до капли и уже на следующий день бодренько встал на кривенькие лапки…
— Малыш рос очень послушным и милым, до определённого момента я и не предполагал, какое чудовище может из него получиться. Однако через месяц вдруг он ни с того ни с сего перекинулся в человека! В сумрачного, закрытого, злобного подростка, презирающего меня за слабость и быстро ставшего хозяином в моём собственном жилище…
Анатоль Францевич ещё как‑то пытался контролировать своего питомца, сажая его, спящего, на цепь со строгим ошейником и не выпуская за пределы дома. Его власть окончательно рухнула, когда повзрослевший щенок гиены научился говорить и управлять своей силой, перекидываясь в человека в любое время по собственному желанию.
— Тогда я решился на последний отчаянный шаг – я вывел его на поверхность и дал понюхать след чумчары. Мне казалось, что таким образом я направлю его кровожадный нрав в выгодное всем направление, а заодно и сам избавлюсь от этого самодовольного хищника. Мне и в голову не могло прийти, что он умудрится найти дорогу назад, в Оборотный город…
Мы его не перебивали. В конце концов, вся эта история была банальна и предсказуема, такова печальная судьба всех интеллигентов, пытавшихся подменить домашним воспитанием истинную природу живого существа.
— Зачем он отрезает мизинцы?
— Думаю, чтобы показать мне, продемонстрировать, так сказать, свои охотничьи трофеи.
— Где он сейчас?
— Не знаю… – Аптекарь устало вытер рукавом набежавший пот и повторил: – Честное слово, не знаю, господа! Единственно могу предположить, что он всё‑таки вернётся сюда, и вернётся в ближайшее время… Но скажите, Хозяйка жива? Он не причинил ей зла?!
— Жива‑живёхонька, чё с ней станется, пока хорунжий рядом! – хвастливо выпятил грудь Шлёма, а Моня пустился уточнять у меня:
— Что теперь‑то делать будем, Иловайский? Тут сидеть или бегать за зверем по городу? А может, попробовать ловить его на живца? Обмажем чучело кровью чум‑ чары да выставим на площади, он запах учует, набежит, тут ты и пальнёшь с двух стволов!
Затея не худшая, поразмыслив, прикинул я. Весь город не обскачешь, сюда он вернётся или не вернётся, тоже бабушка надвое сказала. И потом, как его здесь ждать? Устроить засаду в пустом доме за прилавком с пилюльками?
— Пообещайте мне не убивать его… – тихо попросил старый аптекарь. – Я всё понимаю, если он сам нападёт на вас и другого выхода не будет, то… Но, молодой человек, поверьте, он мыслящее существо, попробуйте хотя бы поговорить с ним. Быть может, он прислушается к словам своего ровесника, ему нравится убивать, он может стать самой надёжной зашитой города! Если же нет, что ж…