И смотрят все на меня так ласково, что… О господи!
— Хватай его, тёпленького‑о‑о!!!
— Да ну вас к мамонту в дупло, – столь же душевно пожелал я, давая ходу.
Побегать в избытке сил и молодости по хорошей погоде с разными интересными препятствиями, уворачиваясь от неповоротливых сельских вурдалаков и доводя до визга молоденьких чертовок с задранными на ветру юбками, – это и сердцу весело, и здоровью полезно. За дедовскую саблю даже не хватался, смысла ни на грош, тут на каждой улице по десятку кровососов, если начну рубить – увязну на пятом‑шестом, а остальные со спины навалятся. Впрочем, и бегать долго тоже особенно не получится, один против целого города – не намарафонишься!
— Так… до церкви далеко… до Хозяйкиного дворца… ещё дальше… кабак… Кабак годится! Там тесно, все сразу не заскочат, а там и… Катенька подоспеет. Не может не подоспеть…
И, не тратя больше ни минуты на размышления, я пулей‑дурой влетел в гостеприимно распахнутые двери ближайшего питейного заведения. В два прыжка добрался до стойки, хлопнул по ней кулаком и на весь зал потребовал:
— Водки!
* * *
На меня нервно уставились два‑три завсегдатая, то ли опухшие мертвецы, то ли перекормленные утопленники. Но высокий бородач внешности Ильи Муромца (наделе низкий косой тип с неопрятной щетиной и невероятно широкими плечами) безропотно налил мне довольно чистую стопку и кивнул:
— На закуску чего‑с пожелаете‑с? Грибки‑мухоморы, огурчики с плесенью, расстегаи покойницкие, икра лягушачья али просто рукавчиком занюхаете?!
— Рукавчиком, – чуть отдышавшись, решил я. Знаем мы, из чего готовят на их кухнях, тут даже чисто вегетарианское в рот брать не стоит. Отравишься, к нежной радости повара, и будешь подан на блюде уже следующим посетителям…
— Ага! Вот где он! Думал в кабаке спрятаться, ан не выйдет! – В двери вломились три рогатых обормота с нечищеными рылами. – Вот те и хана пришла, казачок! Вот те и…
— Он, у меня водку кушает‑с, – как‑то необычайно спокойно заметил кабатчик, и в его руках из ниоткуда появились длинные изогнутые ножи.
Троица побледнела пятачками, затруднённо дыша розовыми сопелками.
— А‑а… когда докушает?
— Торопить не буду‑с.
— Ни‑ни, и в мыслях не было, мы за дверью подождем, – понятливо кивнули мои преследователи, скромно выходя задом.
Плечистый хозяин, не убирая ножей, обернулся ко мне, я быстро выпил, так же молча достал саблю, положил её перед собой и указал пальцем на опустевшую стопку. Мгновение спустя она была наполнена. Вот и ладушки, куда мне спешить, водка тут вполне приличная, Прохор из трубы не убежит, так что отдохну‑ка я пока здесь, дождусь, пока Катерина сама меня найдёт…
— А вы, поди, сам Иловайский будете‑с?
— Не без этого, – уклончиво ответил я. Ибо «сам Иловайский» – это мой дядя, а я так, всего лишь двоюродный генеральский племянник.
— Фамилия известная, вторая рюмка за счёт заведения‑с.
— Знатно, – с уважением кивнул я. – Присядете?
— За честь почту‑с, – Косой кабатчик выволок высокий табурет из‑за стойки и, усевшись рядом, охотно налил себе такую же ёмкость. – Смею полюбопытствовать: какими судьбами в наших краях‑с?
— По личному делу.
— Углублять не будем‑с, понятие имеем‑с. – Он чинно чокнулся и первым опрокинул стопку. – За ваше здоровье и удачу‑с!
Я на секунду прикрыл глаза, раздался скрип двери, тихий вздох, и что‑то мягкое садануло меня по руке, расплескав водку на пол…
— Хорунжий, мать твою! Ты чё ж творишь, а?! – На пороге впритык стояли мои старые друзья (знакомые упыри, приятели, бывшие враги, нынешние товарищи по счастью и несчастью) Моня и Шлёма. Последний в одном лапте, второй валялся рядом со мной, судя по всему, им в меня и швыряли.
— Я с лёгким раздражением отставил пустую стопку и демонстративно вытер капли с рукава.
— Ты с кем энто пьёшь? Это ж Вдовец! Ему человека отравить – раз плюнуть! «Вторая рюмка за счёт заведения»… Жить надоело, чё ли?!
— Палёная… – прозрел я.
Кабатчик с ненавистью глянул на упырей, высморкался на пол и без объяснений вернулся за стойку. Моня кинулся ко мне, а Шлёма к лаптю. Ну и что прикажете делать православному казаку, когда нечистая сила спасает его от верной смерти? И рад бы сразу в морду, по традиции, да ведь нельзя таким неблагодарным быть, пришлось пожать руки…
— А нас за тобой Хозяйка навострила, мы‑то в другом трактире сидели, поскромнее, но зато и побезопаснее. Чинно сидим, пироги с хрящами кладбищенскими трескаем, да тут из рога на стене как заорёт девичьим голосом: «Эй там, на барже, менеджеры по связи с общественностью, аллё! А ну резво ноги в руки и в марш‑бросок за Иловайским!» Моня говорит: да где ж мы его найдём? А нам: «В последний раз видела, как он к Вдовцу забежал!» Ну, думаем, раз к Вдовцу, так это, может, и впрямь уже последний…
— Катенька‑а, – умилённо пробормотал я, чувствуя, как сердце наполняется весенним теплом. Всё‑таки не забыла, не бросила на произвол судьбы, прислала хоть кого на подмогу.
Хозяин заведения вышел к нашему столику и молча поставил три рюмки. Упыри залихватски хлопнули не чокаясь!
— А вы… оно… отравлено же?! – вздрогнул я.
Спохватился, – хитро улыбнулся Моня. – У Вдовца, всем известно, кажная чётная водка – травленая, а кажная нечётная – чиста, ровно слеза цыганская! Тебе третью налили, нам по первой, чё бояться‑то? Пей смело!
— Воздержусь, пожалуй. – Интерес к алкоголю пропал мигом, играть на этом поле краплёными картами больше не было никакой охоты. – Расплачусь, и валим отсюда, у меня к Хозяйке два срочных дела. Во‑первых, Прохор застрял, во‑вторых, тут кое‑что ценное надо бы выкопа…
Все присутствующие быстренько навострили уши, но я вовремя закрыл рот на замок. И так сболтнул лишнего из‑за водки, будь она неладна, выложил на стойку медный пятак, сунул клинок в ножны и первым направился к дверям. Моня и Шлёма поднялись следом.
— Иловайский, ты тока обиду на сердце не держи, – тихо напутствовал вслед кабатчик. – У всякого трактира свои правила, теперича и ты мои «чётные‑нечётные» знаешь, заходи, коли душа попросит…
Я подумал, обернулся и кивнул.
— Эт ты правильно, – тихо поддержал Шлёма. – Вдовец – мужик неплохой, да не свезло ему по жизни. Ты при случае отца Григория расспроси, он те всё про него распишет…
Ответить я не успел, да и надо ли было? Какая мне, по совести говоря, забота о трагичных судьбах русской нечисти, по тем или иным причинам не успевшей меня съесть?! Тут только начни углубляться с состраданием… Бдительности терять нельзя ни на минуту – они же будут рыдать у вас на груди, пока не подберутся поудобнее к горлу, и всё, пропал! А мне рисковать нельзя, у меня служба, дядюшка ждёт с заданием…
При мысли о моём дражайшем дяде‑генерале я невольно взялся за рукоять сабли, но ожидаемой засады за дверями кабака почему‑то не оказалось. Ни той троицы кровососов с рожками, ни догонявшей меня толпы, практически вообще никого. Ну так, пара прохожих, спешащих по своим делам и не обращающих на меня, живого казака, ровно никакого внимания. Подозрительно до икоты.
— Да не тронет тебя никто, Хозяйка распорядилась, недогада! Видать, всё ж таки глянулся ты ей, хорунжий…
Я подкрутил усы, забекренил папаху и ускорил шаг. Да здравствует чёрное наполеоновское нашествие «дву‑ надесяти языков», давшее возможность битым французам закопать клад, крестьянам принести карту, а мне повод обратиться за помощью к самой красивой и замечательной девушке на всём белом свете!
Разумеется, это аллегорическое преувеличение: весь белый свет я не обошёл, да и на фиг надо столько топтаться, когда совсем рядом, буквально в двух‑трёх кварталах кривыми улочками, за высоким забором, под охраной адских псов живёт та, которая всех милей певучему казачьему сердцу…
Моня и Шлёма честно сопроводили меня до ворот, по пути предлагали заглянуть на чашушули к отцу Григорию, но я отказался. У хлебосольного грузинского батюшки меньше чем на час нипочём не задержишься, а уйти не выпив – обида страшная, а время не ждёт, и мой денщик тоже, так что заскочу в другой раз.
— Ну гляди, казачок, была бы честь предложена. Мы тя тут подождём, на нас Хозяйка охранные грамоты не выписывала.
И это, кстати, разумно. Катерина чётко блюла субординацию – её должны бояться, а демократичное появление пары болтливых, услужливых упырей в её высоких хоромах могло привести к самым неприятным последствиям. Мне можно, меня приглашали, меня даже ждут. Я поднял руку, чтоб постучать, и в тот же момент над воротами поднялись две кованые львиные морды…
— Ложись!
Мы все трое плюхнулись на пузо, прикрывая друг друга руками. Однако ожидаемого палящего огня на наши бедные головы так и не обрушилось. Вместо этого львы, насмешливо фыркнув, выпустили чёрную струйку дыма из ноздрей, а знакомый голосок, заливисто рассмеявшись, объявил:
— Купился‑а! Так тебе и надо, я, между прочим, еще с прошлого раза не отошла, когда ты с меня после душа полотенце содрал.
— Чё?! – не поверили своим ушам мои кровососы, – Да ты хват, Иловайский! А чё ты ещё с Хозяйкой содеял?
— Не драл я её полотенце! – вспыхнул я.
— Полотенце‑то не драл, а вот саму…
Я вовремя успел отвесил Шлёме оплеуху, Моня тоже добавил со своей стороны, не дожидаясь, пока Хозяйка включит что‑нибудь более смертоубийственное. Впрочем, она сделала вид, что не поняла намёка, и открыла мне калитку в воротах.
Я шагнул внутрь, медная дверь тут же захлопнулась следом. Злобные псы, кошмарное порождение безумных фантазий ада, приветствовали меня радостным лаем и счастливым щенячьим визгом, как старого доброго знакомого. Я тоже не отказал себе в удовольствии просунуть руку сквозь прутья и потрепать их по колючим, как у ежей, холкам. Приятно, когда тебя любят домашние питомцы той, кого любишь ты…
— А‑а, заходи, Иловайский! – Катенька приветливо помахала мне рукой, не вставая из‑за своего диковинного стола с волшебной книгой‑ноутбуком.
Она была одета в длинную облегающую юбку и шерстяную кофту с таким вырезом, что я чуть не утонул там, как в проруби. По крайней мере, дыхание перехватило также, как при самом глубоком погружении…
— Ау‑у! Гули, гули, арам зам‑зам! Я здесь, смотреть в глаза, дышать носом, ничем непроизвольно не шевелить, – строго напомнила моя красавица, чуточку подтягивая кофту, которая, впрочем, тут же сползла обратно. – Ты чего припёрся‑то, просто в гости или, так сказать, исключительно по делу?
— Здравствуй, зазнобушка. – Я отвесил поясной поклон.
Катя с лёгкой улыбкой ткнула себя пальчиком в щёчку. Я тоже улыбнулся. Катя задумчиво сдвинула бровушки и поджала губки и опять потыкала себя в щёку.
— Зуб болит? – неуверенно уточнил я.
Она выдохнула сквозь сжатые зубы и уже с повышенной нежностью переспросила:
— У тебя проблемы или ты чисто приколоться?
* * *
Я не стал многозначительно наводить тень на плетень, быстро и со всеми подробностями рассказав ей о таинственной французской карте и наполеоновском кладе. Вынужден признать, что слушала она меня крайне невнимательно, пару раз прерывая нездоровым скептическим фырканьем, зевками и даже глупым хихиканьем. Ей, как трезвомыслящей девушке, занимающейся серьёзной научной работой, вся эта байда с поиском исчезнувших сокровищ казалась абсолютно бесперспективной. А вот когда я случайно проговорился о застрявшем в трубе Прохоре, то огрёб уже по полной программе…