— Недели две-три. Точнее сказать не могу. Этот сброд больше пятнадцати — двадцати верст в день проходить не сможет. Впрочем, конники за неделю бы дошли, конечно. Но какой смысл?
— Ясно. В общем, оставите четыре тысячи пехотинцев в бухте, а сами пойдете к городу. Как встанете возле него, пришлете гонца, и мы начнем погрузку. Я пошел получать деньги. Удачного вам марша, господа! — Викантиец вышел, а один из руководителей коалиции, барон Турдант, с негодованием воскликнул:
— Мне так и хотелось хватить палицей наглеца! Это сколько же они денег с нас выжали и выжмут еще! Проклятые деляги!
— Ну а что мы сделаем, нам сейчас нужна любая помощь. Не забывайте — на этот бросок игральной кости у нас поставлено все, что есть! Вы думаете, Влад простит этот мятеж? Он будет уничтожать всех по одному! А с викантийцами мы разберемся… потом. Наглость этих южан не останется без ответа.
— Построились колонной! Я же сказала, много вещей не брать! Куда вы такие мешки набрали?! — рассердилась Марина, осматривая рекрутов-магиков, молодых ребят и девчонок от пятнадцати до двадцати лет. — Вам все дадут на месте. Форму, питание, жалованье — все дадут!
— А что, разве мы пешком пойдем? — пискнула одна из девушек, миловидная глупышка лет шестнадцати. — Прямо до столицы пойдем, что ли?
— Не задавайте глупых вопросов! Выйдем за город, там нас будет ожидать средство передвижения, какое — не ваше дело.
— А форма красивая? — крикнула из строя другая девица, статная, высокая, лет двадцати. — А то, если страшная, так я и не надену такую!
— О боги, ну какие идиоты! — пробормотала под нос Марина. — Неужели и я такая была в юности?!
— Еще хуже, — усмехнулся Маркон, — я помню, какая ты была. Кроме всего прочего, ты еще и вешалась на шею каждому статному гвардейцу, так что терпи. Лет сто проживут — поумнеют. Может быть. Ведь ты же поумнела.
— Поумнела. А будешь умничать, получишь сейчас пинок под зад! — Марина нарочито злобно искривила рот и сощурила глаза. — Ты-то бы молчал, крыса подвальная, кроме своих пробирок тебя никогда ничего не интересовало. В общем, не мешайся, и без тебя тошно, мне этих раздолбаев надо еще за город вывести.
— А правда, на чем мы все такой толпой поедем? До столицы не близко, — полюбопытствовал Маркон. — Мне-то, может, скажешь?
— Увидишь. Хватит болтать, не мешай. Готовы? Пошли! Марк, если кто-то будет отставать, бей мечом плашмя, куда попадешь! Не забывайте, вы теперь на службе императора, как солдаты, и будете исполнять то, что мы говорим! Вот черт, сорок придурков разной степени тупизны…
Отряд рекрутов потянулся по узким улицам города под любопытными взглядами прохожих. Впереди шли три беглых магика и Марина, потом сорок рекрутов (Гранда перевыполнила обещание, ну а Марина с Владом, конечно, благодарно приняли дополнительных магов), замыкал колонну Влад, с угрюмо-грозным видом, и внимательно следил, чтобы никто из будущих великих магов не сбежал или не учинил какую-нибудь пакость типа кражи пирожков с лотка или задирание юбки проходящей мимо торговки.
Контингент рекрутов был еще тот: среди ребят, кое-как прошедших обучение, попадались все кто угодно, от прилежных учеников до шпанят, заслуживающих хорошей порки. В большинстве своем это были совершенно необразованные кадры, но обладающие большим магическим потенциалом.
Влад шел и думал: «Всех придется обучать, модифицировать по магии и перековывать — ребята совсем сырые. Надеюсь, времени нам хватит».
Отряд подошел к воротам города, и тут произошла неприятность — навстречу выходящей из города колонне рекрутов попался отряд стражи, въезжающий в Лазутин. Их было человек пятьдесят, во главе с сержантом, которого сразу же заинтересовал этот парад магиков — их можно было легко отличить по перстням гильдии на пальцах и специфической одежде, маги любили носить черное. Сержант преградил дорогу и грозно спросил:
— Кто вы такие? Куда направляетесь?
Марина вышла вперед и холодно заявила:
— А с какой целью вы, сержант, интересуетесь тем, куда направляются члены гильдии? И какое право вы на это имеете?
— С такой целью! Гильдия магиков Лазутина запятнала себя, переметнувшись к бунтовщику, и нам пришли указания препровождать всех встреченных магиков Лазутина к главе города. Так что разворачивайтесь и шагайте обратно! Пока мы не поговорили с вами жестко…
— Сержант, прочитайте вот эту бумагу — мы действуем по распоряжению фельдмаршала Влада! Читайте!
Сержант окинул глазами свиток, взял его в руки, почитал и небрежно швырнул Марине:
— Это директору Школы магии. А я не директор. У меня приказ, и пусть глава сам разбирается, кто вы такие и зачем сюда пришли.
Марина беспомощно развела руками и взглянула на Влада. Тот подошел ближе, внимательно посмотрел в глаза сержанта, и вояка вдруг слегка вздрогнул, потер лоб рукой, затем неожиданно скомандовал:
— Взвод, за мной! Построиться по двое в ряд, рысью!
Отряд магиков уже никого не интересовал, и Марина, облегченно вздохнув, дала команду:
— Все пошли! Не отставать! — Потом тихонько добавила: — Как хорошо, что ты менталист! Что бы мы без тебя делали?!
— Жили бы себе тихонько, — слегка улыбнулся Влад, — ты бы сидела в своем затхлом кабинете, под полками с грудой свитков, приходила бы домой к старому Матвею, пила вечерний чай и ложилась спать. А вот теперь таскаешься непонятно где, непонятно с кем!
— И слава богу! — усмехнулась магиня. — Я как только представлю, что сейчас сидела бы в этом кабинете, перебирала бумажки… изо дня в день, двадцать, тридцать, сто лет… брр… Да за одну только ночь с тобой, такую, как прошлая, можно много чего стерпеть!
Полчаса отряд шел по тракту, удаляясь от города, пока не прибыл в то место, где Влад и Марина выпали из подпространства в прошлый раз. Они осмотрелись — караванов и путников не было, потом Влад вышел вперед и громко сказал:
— Сейчас никому не пугаться, госпожа Марина откроет портал переноса! Все по очереди прыгаем в него и после приземления отбегаем в сторону! Те, кто испугается, будут вброшены в портал как попало, и могут прилично ушибиться, так что лучше шагайте сами. На той стороне могут быть собаки — не бояться, не трогать их, а стоять в стороне смирно. Если вы сделаете резкое движение или ударите их, они вас могут загрызть. Учтите. Итак, госпожа Марина, приступайте!
Марина сделала руками пассы, якобы открывая портал, под изумленными взглядами магиков и рекрутов, — хлестнули молнии, напугавшие нескольких девчонок, которые завизжали и присели на корточки, зажав головы руками, и вот — открылось радужное окно, чуть меньше человеческого роста диаметром.
— Начали! Прыгайте и отбегайте! — крикнула Марина и подтолкнула первого рекрута к сияющему разрыву пространства. Парень дико закричал и прыгнул вперед, исчезнув в переливающемся жемчугом мареве.
— Пошли, пошли, быстро! Магистры — вперед! Портал держать трудно, не теряйте времени! Сила уходит!
Магистры один за другим прыгнули в портал, тоже не отказав себе в праве повопить перед прыжком, затем волной пошли рекруты, прыгая по очереди друг за другом через каждые две секунды, и скоро у портала остались только Влад, Марина и четверо рекрутов — два парня и две девчонки, которые со страхом таращились в проход и мотали головами:
— Нет, нет, не пойдем!
Не обращая внимания на их выкрутасы, Влад быстрым шагом подошел к отказникам, схватил одного парня и, как баскетбольный мяч, метнул вслед за остальными учениками. Второй попытался сбежать, но был перехвачен Мариной и отправился туда же.
Девчонки, глядя на все это, а больше всего на злое лицо Влада со шрамом на щеке, взялись за руки и, завизжав, сами прыгнули вперед — за ними последовала Марина, и наконец, замыкающим в портал ушел Влад, напоследок заметив удивленное лицо случайного путника на коне, который выпученными глазами смотрел на повисший в воздухе радужный проем и на змеящиеся рядом с ним огромные белые молнии, хлещущие по растущим у обочины деревьям…
— Господин капитан, прибыл свиток от Великой госпожи! Прикажете подать? — Молодой слуга склонился в низком поклоне перед своим хозяином, командиром военного корабля.
— Нет, я спущусь в каюту и прочитаю. Помощник, примите командование на себя.
Капитан, мужчина лет сорока с обветренным жестким лицом, сбежал по лестнице с мостика и пошел по палубе, неприязненно посматривая на солдат, развалившихся вдоль узкого прохода, оставленного для перемещений команды.
Этот корабль был громаден — он мог поднять триста человек десантников и даже больше, но кто сказал, что они должны были путешествовать в комфортных условиях?
Условия были скотские: солдаты спали и ели на палубе, обходясь сухомяткой, пайки им были выданы еще на берегу, при погрузке, справляли нужду прямо с борта корабля, и скоро он покрылся пятнами и натеками испражнений — запах стоял, как от сортира.
Капитан Сартанол очень неодобрительно воспринимал происходящее с его флагманом, но такое же творилось на любом из пятидесяти кораблей эскадры, находящейся под его командованием, — они несли вместе с экипажем по четыреста пятьдесят человек.
Огромные высокобортные корабли были верхом совершенства технологий здешнего мира, и теперь они, как плавающие острова, приближались к берегам Истрии, направляясь к ее столице.
Император Викантии наконец-то решил покончить с этой самодовольной выскочкой Истрией, воспользовавшись моментом, когда она была наиболее слаба, раздираемая гражданской войной. Лишенная нормальной армии и флота, Истрия была лакомым куском, мимо которого не мог пройти ни один завоеватель, а из них Викантия была самым крупным хищником — мелкие островные государства не в счет.
В обозримой истории было много попыток покорения Истрии Викантией, но заканчивались они всегда плачевно: Викантия отступала, зализывая раны, и вот теперь, справедливо сочтя момент совершенно подходящим, было решено осуществить вторжение.
Император Викантии Аринатог Третий, обсудив положение в Истрии со своими советниками, принял решение: поддержать мятеж Ламунского, предоставив ему помощь при штурме Пазина — тяжелое метательное вооружение, корабли для перевозки пехоты, и при этом еще и неплохо заработать. Впрочем, заработок в этом деле был лишь прикрытием, — что там какие-то жалкие несколько миллионов, когда на кону стояла всяимперия?
План викантийских стратегов был таков: после того, как основное войско герцога Ламунского осадит столицу, викантийские инженеры всеми силами будут способствовать тому, чтобы герцог разрушил стены города, затем со стороны порта высадится десант пехотинцев Ламунского с кораблей, любезно предоставленных Викантией. Ну а как только истрийцы вдоволь порежут друг друга, разрушат стены Пазина и сократят число тех, кто может сопротивляться вторжению, собственно, и начнется это самое вторжение — двадцать тысяч солдат экспедиционного корпуса отборных войск императора Аринатога ворвутся в Пазин и захватят его, устроив из города плацдарм для дальнейшего вторжения. Затем подоспеют остальные войска и заполонят Истрию, превратив ее в провинцию Викантии.
План был элегантен, красив и легко осуществим, как полагали гениальные стратеги Аринатога. Конечно, у Истрии еще оставались магики, являющиеся во все времена сдерживающей силой для завоевателей, и Викантия никогда бы не решилась напасть, если бы не одно «но». Совершенно неожиданно проект завоевания Истрии поддержала Великая мать — духовная руководительница и фактически правительница группы островов далеко на юге, где находились храмы Аштарат, или, как их еще называли, храмы Любви. Впрочем, на взгляд многих сторонних наблюдателей, эти храмы были чем-то средним между борделями, школами магии и пыточными комнатами — в них лишились жизни многие рабы во время тайных оргий и обрядов поклонения темным силам.