— Вот, господин граф! Вот они, пропавшие, — староста указал пальцем на двух своих «подданных», которых притащили мужики, собравшиеся толпой возле наскоро поставленного шатра, — только сегодня утром появились из лесу. Мы их заперли в отдельной пустой избе. Они, если не жрут, то сидят и гадят. Что с ними делать — не представляю!
— Подведите их ко мне, — приказал Влад и стал осматривать приблизившихся к нему селян.
На первый взгляд они выглядели обычно: крепкий парень лет восемнадцати, в обтрепанной и грязной одежде — видно было, что ночевал он не дома, а где-то под кустом, и девица — ширококостная и грудастая, навевающая мысли о доярках из старой советской кинокомедии. Ничего особенного в них не было, не считая тупого отстраненного выражения лица.
Влад велел всем лишним выйти из шатра и скомандовал:
— Разденьте их. Совсем! Да, да, все снимайте. Исподнее тоже. Подведите ко мне… та-а-ак…
На животе парня имелось небольшое утолщение. У девушки, возможно, нечто подобное скрывала жировая прослойка, ну а парень был более худой, и на его теле это было более явно.
Лекарь посмотрел магическим взглядом и вздрогнул. Каким способом эти два человеческих существа вообще сохраняют свою жизнеспособность? В их телах находились свернутые в клубок существа, по виду напоминающие ящеролюдей, как он и предполагал. Было видно, как они медленно шевелятся внутри, двигают головами, челюстями — похоже, маленькие ящеры медленно поедали своих суррогатных носителей изнутри. Размером они были не больше кошки, но казались полностью сформировавшимися точными копиями взрослых особей.
Влад подозревал, что при рождении они, ко всему прочему, обладают полным объемом знаний своего народа. Прямых доказательств тому не было, но полученные ранее сведения позволяли предполагать, что это именно так.
Теперь нужно было думать, что делать с донорами, носителями ящеров? Их судьба была предрешена: извлечь микроящеров из них он не мог, так как это вызвало бы их гарантированную смерть, но и оставлять этих гадов пировать в людях он не имел морального права. Фактически людей превратили в ходячие бифштексы, инкубаторы этих тварей. Что он мог сделать?
— Это неправильные люди! Неправильные! — ворвались в сознание голоса двух голованов, сидевших рядом. — Внутри у них опасность! Опасность!
Голоса обеих собак всегда слышались так, как будто это был один голос, но только с эхом. Влад удивился — неужели они могут смотреть магическим взглядом?
— Вы видите внутри них существа? Что вы видите? — спросил он собак, сам присматриваясь к стоявшим перед ним носителям.
— Нет жизни. Ходят, но нет жизни. Не понимаем как. А существа внутри них — живые, злые, всех ненавидят. Слушают. Переговариваются.
— С кем переговариваются? — удивился Влад.
— Не знаем! Не знаем! С кем-то! Говорят! Передают картинки!
— Что передают? Можете мне показать?
— Вот, хозяин! Вот! — В мозг Влада хлынули изображения шатра, человеческой фигуры на складном стуле, двух собак, людей вокруг — похоже, существа видели глазами своих носителей, значит, они подключились к системе жизнеобеспечения людей, как Влад и предполагал. Он чувствовал страх этих существ — страх и раньше висел в воздухе, но Влад думал, что это крестьяне опасаются важного графа, а оказалось, больше всего страха исходит от этих «зародышей», угнездившихся в телах людей.
Маг перекрыл поток информации, передаваемой собаками, и задумался. Все, что он раньше предполагал об этих человекоподобных рептилиях, подтверждалось.
«Делаю вывод: с младенчества они полностью сформированы, как взрослые существа, обладают их навыками и умениями, даже еще не осознав себя как личность. Развиваются из яйца, откладываемого в человеке, и происходит это молниеносно. Подключаются к системе жизнеобеспечения человека, высасывая из него соки и выедая органы. Сознание человека в этот момент практически стерто. Ну это и понятно — иначе носители проявляли бы излишнее беспокойство, а так жрут себе и пьют, поддерживая организм до тех пор, пока ящеры не вылупятся. В определенный момент они достигают того уровня, когда могут уже самостоятельно действовать, прорывают оболочку носителя и уходят в лес. А почему же носителей отпускают после того, как отложат в них яйца? Тоже очень просто — их же кормить надо, поддерживать, а кто это сможет лучше, чем сородичи, люди? Сколько времени проходит с момента, как в них отложили яйца, и до вылупления ящеров? Опять вопрос: что делать с этими?»
Как будто отвечая на его невысказанный вопрос, носители вдруг задергались и на их животах образовались выпуклости, меняющие очертания, а затем они прорвались, выпустив фонтанчики темной крови, и показались шипящие морды ящеролюдей — вернее, копии морд ящеролюдей, уменьшенные в несколько раз.
Собаки яростно зарычали и привстали с места, Влад напрягся и приготовился ударить или магией, или мечом, стоявшим рядом со стулом, и тут ему в голову пришла одна мысль, и он передал собакам:
— Не убиваем их! Попробуйте проследить, куда они побегут! Они должны бежать к своим! — Картинка: собаки, осторожно выслеживающие тварей, затем бегущие назад, к Владу. Отряд воинов идет за собаками, а затем бойцы разрубают тварей пополам своими мечами.
Собаки удовлетворенно рыкнули и, когда монстры наконец выбрались из упавших на пол носителей и кинулись бежать из шатра, помчались за ними, держась чуть позади, хотя могли спокойно прихватить их тут же, у порога.
На улице послышались крики, и Влад, выскочив из шатра, приказал:
— Выпустите их! Пусть бегут! За ними собаки идут!
Люди, с гримасами отвращения и ненависти, расступились, и скоро чудовища исчезли в густом подлеске, сопровождаемые двумя собаками, мелькающими между кустов. Влад удовлетворенно кивнул Амалии:
— Не уйдут. От наших псин не уйдут. Теперь мы будем знать, куда они направятся. Тарлов, готовьте бойцов — скоро выступаем. Драконов покормили?
— Покормлены, все давно наготове, господин фельдмаршал!
— Да не называй ты меня так, какой я теперь фельдмаршал — армия разбита, столица потеряна, империя погибла…
— Вернем! — уверенно пробасил Тарлов. — С вами вместе вернем! А как вас называть? Давайте назовем император?
— Кхе-кхе… только этого еще не хватало, — пробормотал Влад, — лучше тогда уж фельдмаршал.
Они с Тарловым рассмеялись, глядя друг на друга, и Влад задумался: «Император? А почему бы и нет? Если это поможет делу».
«О Великая мать Даранисса! Пишет тебе твой ничтожный раб Шамасс!
Докладываю: нами уничтожена лечебница, организованная небезызвестным тебе Владом. Увы, при этом погибла тысячная группировка викантийских войск, и хуже всего — пятьдесят драконов с наездниками. Не выжил почти никто, кроме одного мага, который и передал мне информацию с места боя.
Как он говорит, он спрятался в лесу и наблюдал за происходящим. С его слов, этот Влад умеет летать, причем быстрее чем дракон, и обладает оружием, способным разрубать твердую кожу драконов.
У него на службе находятся наземные драконы, о которых нам рассказали наши драконы — они их извечные враги, и легенды о них передаются драконьим племенем из поколения в поколение.
Каким способом Влад сумел заставить наземных чудовищ работать на себя — никто не знает. Влад собирает вокруг себя ополчение, готовится к походу на столицу бывшей Истрии. Сейчас в его распоряжении около двух тысяч бойцов. Как передали информаторы, его затормаживают боевые действия с подземными ящеролюдьми, нашими давними союзниками. Считалось, что они погибли, однако часть их племени осталась жить в подземельях — как раз в том районе, где стоит замок Влада.
Если бы не они, скорее всего Влад бы уже вышел в поход на Пазин. Для нас это было бы очень печально, так как осенние и зимние штормы не позволят кораблям Викантии подойти к Истрии и высадить экспедиционный корпус. Придется до следующего лета обходиться теми силами, что у нас есть.
Следует заметить, что попытки рекрутировать в армию местное население не привели ни к чему. Захваченные аборигены или отказываются служить, или для вида соглашаются, а потом сбегают при первой возможности. Приходится ментально превращать их в рабов, а так как этот процесс небыстрый и силы мои убывают, я не могу в должной мере обеспечить армию пополнением. Самое большее, что я могу сделать за день, — 5–7 человек, потом должен отдыхать почти сутки. Существует необходимость прислать мне на помощь еще менталистов для обеспечения непрерывного процесса обращения местного населения в рабов. Нужно не менее десяти человек, чтобы собрать достойную армию из захваченных рекрутов. А лучше — двадцать.
С тем и остаюсь, ничтожный из ничтожнейших, твой вечный раб Шамасс».
Даранисса отложила письмо, которое перечитывала уже третий раз подряд, как будто надеясь найти в нем скрытую информацию, опустошенно откинулась на покрытую пушистым ковром лежанку и задумалась:
«Он умеет летать?! Как это может быть?! Он связан с драконами! О Влад! Как мне хочется заполучить твою душу! Высосать из тебя информацию… а потом и жизнь! Не зря мне говорили, что моя судьба связана с этим человеком… Теперь я и сама чувствую это».
Даранисса встала и взволнованно заходила по комнате — она уже очень давно не испытывала такой тревоги за свою судьбу…
Глава 14
— Осторожно! В сторону! — Из темноты прилетел дротик и, отразившись от защитного поля, врезался в стену пещеры, выбив искры, мелькнувшие в темноте, как падающие звезды.
Влад с досадой выругался и приказал:
— Всем стоять! Пошли на выход — будем совет держать. Так продолжаться не может — как только разрядятся амулеты, всем нам тут конец. Полковник, командуйте отступление.
Послышались команды, и группы бойцов начали движение назад, к выходу из подземелья. Они успели уйти под землю километра на два, когда начались неприятности. Ящеролюди не желали драться, они выбегали из боковых проходов, метали дротики, радостно шипя, и скрывались в темноте, недоступные бойцам.
Большинство воинов, которых усовершенствовал Влад, видели в темноте, но особого преимущества это не давало. Что толку видеть, когда ты все равно не знаешь, куда ведут эти переходы и дырки в стенах? Попробуй сунься туда — никакие амулеты не спасут. Они несколько часов бродили в переходах, оставляя за собой метки для того, чтобы не заблудиться и выйти наружу, пока Влад не принял решение: надо уходить.
Влад, Амалия и Борислав отходили последними, прикрывая отступающих, но в конце концов и они оказались снаружи, вдыхая осенний воздух и щурясь на послеполуденном солнце. Все, и бойцы, и командиры, были удручены неудачной вылазкой. Это была уже не первая попытка достать этих чертовых ящеролюдей, не приведшая ни к какому результату. Выяснилось, что у них имеется огромное количество ходов, идущих под землю, которые разбросаны по огромной территории.
Ящеры просто не принимали бой, и все тут. При первой же попытке на них напасть они прятались под землю и разбредались по пещерам, словно смеясь в лицо своим преследователям. Более того — ящеры великолепно маскировались в лесу, их зеленая окраска позволяла скрываться в густой чаще подобно крокодилу Гене из мультика про Чебурашку: «Вы зеленый, лежите на газоне — мимо идет прохожий и вас не видит…»