Предводитель старшего древа кивнул с лицемерным участием.
— Она действительно подвернула ногу! — возмутился командир.
Улыбки эльфов засияли со всех сторон.
— Оксаниэль? — недоуменно спросил командир.
Эльфийка невесомо соскользнула вниз.
— Ответ будет дан в моем шатре, — еле слышно обронила она и удалилась с неприступным видом.
Вьехо проводил ее недоумевающим взглядом — и махнул рукой. Какой ответ, в каком шатре? У них и шатров-то давно нет, бросили вместе с кибитками! Так что он выбросил проблемы провидицы из головы — и развернулся к предводителю старшего древа.
— А не предводитель ли старшего по очередности древа отвечает за дальнее охранение? — бросил он в пространство порядком опостылевший вопрос.
Доблестный Элендар огляделся, все понял и подавленно кивнул.
— Не доблестному ли Элендару, представителю славного рода Даров, известному своей старательностью самим Предвечным Владычицам — и даже прелестям их несказанным! — были переданы под начало исполнительные, безотказные, дисциплинированные, взращенные в жесткой демократии тролли? — безжалостно продолжил командир.
— Истинно да, — еле слышно пробормотал доблестный Элендар.
— Ну так мы можем рассчитывать на наше дальнее охранение?
— Истинно нет, — опустил голову эльф. — Все тролли обретаются в недозволительной близи от командира.
— Зачем?!
— Бьются об заклад с маркетками, вспомнишь ли, что эльфийки неспособны подворачивать ноги, мой командир. Эльфийские суставы не подворачиваются, то во всех мирах известно превосходно.
Командир прочистил горло, огляделся в поисках к чему бы придраться, наткнулся на хитренькую рожицу Маин — и передумал.
— Может, вообще дальнее охранение отменить? — только и буркнул он. — Зачем оно нам? Мы ж герои из легенд! Вот близится опасность сзади, но нас не страшит! Ложками врага побьем, вот только уху дохлебаем!
Что ж, наряду с явными упущениями в боевой подготовке его отряд достиг непревзойденного мастерства в избранных действиях, а именно в реакции на внезапную опасность! Мгновение — и вот уж около командира никого не осталось, только замелькали возвышенно-побледневшие эльфийские лица, зазвенели кольчуги, засверкало поспешно обнаженное оружие, заорали вдалеке друг на друга предводитель троллей и старшина гоблинов, выясняя, в каком именно построении трястись от страха в ожидании неведомого врага. Так что, когда из темноты надвинулась грозная масса пришельцев, их ожидал готовый к славной смерти отряд удальцов.
Хлюпнула грязь, затрещал безжалостно сминаемый тростник, грубый голос рявкнул неведомый боевой клич. Командир снял шлем и озадаченно прислушался.
— В утробу через зад матерям подгорных богов твою грязь, тропы твои склизкие, и мостки туда же и через тот же проход, и гати твои, от ловушек коварных неотличимые! Ежели ты, эльф, вновь заведешь нас в места, кои не держат воинов на плаву, тобой путь мостить станем! — гремело над болотами.
— Железа поменьше на себя цеплять не пробовали? — высокомерно возражал знакомый мелодичный голос. — Я же иду, не проваливаюсь!
— Да ты плывешь наверняка, не идешь! Сказать, что по водам плавает успешно? В мать всех богов твои тропы!..
Вьехо улыбнулся и шагнул вперед. Навстречу ему легким охотничьим шагом на дамбу поднялся худой, до синевы бледный, но здоровый старший следопыт.
— Мой командир! — почтительно опустился он на одно колено. — Прости, что столь непозволительно долго нагонял тебя!
— Ты смог нагнать нас по следу со столь неподготовленным отрядом — и это навечно войдет в историю подвигов эльфийской расы! — серьезно сказал командир. — Кто еще сможет протащить гномов без потерь через болота с поистине сверхъестественной скоростью? Не найти такого героя и подле Предвечных Престолов!
С грохотом и руганью на дамбу стали выбираться увешанные грязью и броней подгорные воители.
— Эй, светлые! — тут же заревел предводитель гномов. — Ну вы и бегать! С собаками не догонишь!
— Уж не Дива ли, славного своей древностью, сравнили вот только что с собачьим племенем? — оскорбленно вопросил доблестный Элендар.
— А что догоняли? — полюбопытствовал командир.
— А что дразнитесь?! — возмутился предводитель гномов. — Каждые сутки мимо вьючная лошадь с трофейным оружием — шасть! На всю долину орал наковал Одержимый Кузнец! Как мы смогли б снести несправедливость? Где наша доля трофеев и воинской славы?! Пропускайте нас немедля наперед себя!
Командир подумал… пожал плечами и посторонился.
— Проходите, — кротко предложил он.
Толпа гномов, радостно взревев и толкаясь локтями, ломанулась вперед. Только их гигант-предводитель ненадолго задержался.
— Я выглядел достаточно грубым? — обеспокоенно спросил он. — А то наши любезностей не понимают, еще за слабость примут!
— Ты был отвратительно груб! — уверил командир.
— Ну… бывай! — смягчился гном. — И это… нам бы гонца из твоих для связи! Как бы заодно воевать станем! Вон твой облезлый нашим глянулся, да и притерпелись в пути, так, может, отдашь?
— Самого древнего Дива к гномам на побегушки?! — задохнулся от возмущения доблестный Элендар.
Командир вопросительно обернулся к старшему следопыту.
— Я пойду с ними, командир, — еле заметно улыбнулся эльф. — Да, я пойду.
— Да почему?!
— Да потому, что отряд гномов более похож на эльфийское подразделение, чем то, во что превратился наш сброд! — язвительно ответил за старшего следопыта командир. — У них наверняка и дальнее охранение бдит!
— Гномы невместно грубы для эльфийского слуха! — хмуро сказал самый мелкий из гоблинов. — Ежели они осмелятся мою Лайлу чем обидеть — отведают ярости волшебного клинка! И не остановит, что союзники!
— У гномов множество пороков! — согласился командир. — Но женщину ни один гном не посмеет обидеть! Для них любая женщина — священна! Потому что мало у гномов женщин. Очень мало. Ядерная зима до сих пор сказывается.
Командир помрачнел от неприятных воспоминаний и отправился разыскивать провидицу. Что-то она говорила про ответ в шатре…
Но Оксаниэль в лагере не обнаружилась. Командир даже не удивился. Это было вполне в духе Высшей дамы: ляпнуть что-нибудь необдуманное, а потом сбежать от объяснений в лес по травки. Командир только ругнулся по-гномьи и махнул рукой. Ведь состроит завтра невинное лицо и от своих слов откажется, как уже не раз бывало! Вот и ходи потом гадай, что за ответ да в каком шатре!
Так что командир отловил Маин, посадил на плечи, и они отправились снимать пробу с праздничной рыбной похлебки. Еще и предводителя гномов с собой зазвали.
А потом возник из темноты старший следопыт, настороженный, хищный.
— Всадники! — сообщил он. — Близко.
И через мгновение у костров остался один растерянно озирающийся предводитель гномов.
Глава двадцать пятая
— Ну вы, эльфы, и бегаете! — завистливо сказал предводитель гномов. — Потому и живете вечно, что смерти за вами не угнаться?
И осторожно отхлебнул наваристую шурпу.
— Эльфийская несравненная боевая тактика тысячелетиями ковалась! — сдержанно отозвался Вьехо. — Лучшими уловками в совершенстве владеем! Ты бы видел наше дальнее охранение, не удивлялся б!
— Не видел, — честно признался гном.
— То-то и оно. Потому и носимся стремительно.
Таинственными всадниками в ночи оказались эльфы младшего по очередности древа во главе с доблестным Селендиром. Закончили стройку и стремительным переходом нагнали отряд. Если верить невнятным объяснениям Селендира — им всем было видение, что командир призывает эльфов под знамена! Вьехо же, проживший достаточное количество тысяч лет, чтоб разучиться верить на слово и уж тем более какому-то видению, подозревал, что на скорое окончание стройки повлияло в первую очередь неоднозначное отношение к полету фантазии Сумасшедшего Зодчего владетелей марки. И мнилось командиру, что Селендир просто оценил ситуацию, сделал выводы — да и закончил стройку в режиме тяп-ляп и ускакал, пока не поблагодарили. Но в чем Вьехо не сомневался — это было гениальное тяп-ляп!
И еще командир подозревал, что эльфы младшего древа просто соскучились по шурпе, и по воровкам, и даже по гоблинам. Боевое братство — не пустой звук! Иначе говоря, жизнь отрядная — очень привлекательное и веселое занятие! Каждый день что-нибудь да случается!
А вот чему командир искренне изумился, так это тому, как эльфов встретили. Ну с воровками понятно, они дамы в возрасте, жизнью тертые, и то, как они запричитали над бедными-голодными-необстиранными-бледненькими, как потащили эльфов к костру, как кинулись шурпу готовить из привезенных барашков, объяснимо хотя бы материнскими инстинктами. И с маркетками понятно: девочки без комплексов, им на синеглазых красавцах повисеть, дрыгая в восторге ногами, только повод дай. С семейством кузнеца тем более понятно: младшая кузнецова дочь одному из эльфов невеста! Но и тролли радовались эльфам так искренне! И гоблины не забыли подойти и от избытка дружеских чувств садануть кулаком под ребра доблестному Селендиру!
Вьехо осторожно поменял положение тела. Уставшая Маин заснула прямо у него на руках, завернувшись в плащ.
Костер пылал. Тесным кругом вокруг него расположился отряд. Плечо к плечу, а где и обнявшись, сидели эльфы и тролли, люди и гоблины. Эфирным видением застыла в окружении необычно тихих гоблинов провидица. Строгие, царственно гордые маркетки сидели среди эльфов, отрешенно глядя на огонь. Пламя бросало стремительные блики на их бледные лица, и они казались королевами-воительницами из такой седой древности, о которой остались только смутные предания.
И плыла над темными топями негромкая песня воровок.
— Что это с твоими? — шепотом спросил гном. — Это эльфийское волшебство, да?
…страшен зарок!
Акра-стрелок
Путь указал с неба.
Вечно идти,
Прямо идти
В страну,
Где никто не был…
Командир не ответил и опустил голову. Как объяснить земному существу тоску бесприютных странников? Страшен вечный путь! В суете буден о таком обычно не задумываешься. Но иногда — вот как сейчас — когда пылает в ночи костер, когда тесен дружеский круг, когда чужие враждебные земли окружают со всех сторон… приходит понимание.
Предводитель троллей зачарованно положил огромную лапу на хрупкие плечи кузнецовой дочки. Девичья рука невесомо легла на плечи эльфа. И пошла волна. И вот уже все сомкнули руки в безмолвной клятве верности.
…дай сучьев костру!
Отдых манит!
Шагать
Нет больше сил!
Тяжек зарок!
Акра-стрелок
Лук
К земле опустил…
— Да, мой друг, — вздохнул Вьехо. — Это волшебство.
Он осторожно встал, чтоб не разбудить девочку, и отошел к темному, залитому водой полю. Предводитель гномов подошел и остановился рядом. Подгорный воитель так и не расстался с плошкой шурпы.
— Устал я, — пробормотал Вьехо. — Пора кончать это. И Маин что-то приболела. Ей здесь не климат. Болота, одни болота! — Он остро глянул на гнома. — Пойдешь с нами в Беловодье?