— Иду, зайчик, — нежно промычал Зигфрид, — иду, бурундучок… иду, мышка…
— Ты чего это, падла свинская, меня грызунами погоняешь?! Я тебе кто, малолетка с Прыщавки?!
— Виноват! — пристегивая репшнур к специальному кронштейну снаружи от шлюза, пробормотал Зигфрид. — Хотел ласково… Да… что-то далековато до тебя…
— Это сучке твоей мохнорылой спасибо! Думала, вообще в прыжок уйду, такое ускорение получила!
— В прыжок? — Капитан растерянно оглянулся.
Что ДКР лежит в дрейфе в нормальном пространстве, он заметил только сейчас. И сейчас же он обратил внимание на картину звездных скоплений. На затылке шевельнулись волосы. Сомнений быть не могло. Опытный глаз капитана дальнего космоплавания безошибочно выделил из общей массы знакомые созвездия. Вот Малый Таз, вокруг беты которого вращается столица Гундешманской Тирании — Гундешман Запредельный, вот альфа Ехидны, где процветает гундешманская перевалочная база Клоакия, а вон там созвездие Пустоты — страшная, непонятная территория, сплошь изрезанная каналами перетекающей неизвестно откуда и куда энергии и гравитационных полей…
— Зигги… — теперь уже жалобно протянула Аманда. — Ну где ты?!
Когда Безногого называли этим мерзким уменьшительно-ласкательным именем, он просто терял над собой контроль. Мужчины за это расплачивались зубами и кровавой юшкой, а женщины просто переставали для капитана существовать. Но для Аманды капитан был готов сделать исключение, если только… Если только прилететь в пространство Гундешмана не было ее идеей. Вернее — продуманным и коварным планом.
Зигфрид почти физически чувствовал, как с его души сползает мягкое, но отравленное одеяло страстной любви с первого взгляда. Аманда уже не казалась ему ни ангелом, ни частицей солнца, ни прекраснейшей и изысканнейшей из дам. Обычная рыжая, конопатая портовая девка…
«Курит „Астру“, ругается, как сапожник, причем сапожник, отсидевший на Воле не год и даже не два… Правда, фигура и глаза все-таки ничего… Хотя грудь наверняка силиконовая, а в зенках цветные линзы…»
Капитан с сомнением посмотрел на удаляющуюся точку Аманды, на трос в своих руках, на маневрового «горбунка» — ракетный баллон, джойстик, поворотное сопло и по два стремени с каждого бока. Спасать пассажирку, конечно, было надо, но очень уж хлопотно… В конце концов, вокруг была не какая-нибудь Скорпионья Пустошь, где корабли проходили раз в сто лет, а оживленное пространство.
«Вон альфа Ехидны полыхает, а вон Клоакия отсвечивает. Тут в каждом кубическом мегаметре по десять забегаловок и одиннадцать постоялых станций. Далеко никак не улетишь. Перехватят, напоят, накормят и… сдерут три шкуры».
— Капитан Безногий! Вы нарушаете Устав ЗАГСа! Неоказание помощи терпящим бедствие карается… — Аманда неожиданно всхлипнула. — Я в туалет хочу!
Почему-то именно последняя реплика разрешила все капитанские сомнения. Он щелкнул тумблером автонамотки троса, после того как тот полностью покинул катушку, и оседлал «горбунка»…
Достал свою незадачливую пассажирку он уже на последних метрах репа. Еще немного, и Зигфриду пришлось бы рисковать, полагаясь только на запас хода своей маневровой ракетки. Но этого, слава богу, не случилось, и обратно космонавты отправились сразу на двойной тяге: автоматически сматывающегося троса и «горбунка».
Аманда молчала, угрюмо размышляя, что бы такое соврать капитану. Признаться, что заперла его в каюте и за это получила от мурлышки в живот? Это, естественно, отпадало. Вышла проверить забарахлившую антенну? Кибернавигатор мог и не подтвердить. А что еще? Что-то придумать было просто необходимо. Ведь капитан наверняка заметил, куда его занесла нелегкая, и вполне возможно, это вызвало у него обоснованные подозрения.
«Или не вызвало? Может быть, он все еще пьян?» — Аманда вздохнула. Капитан вел себя как-то отстраненно. Нет, он уже не был пьян и отлично все понимал. Девица невольно поежилась. На борту предстоял серьезный разговор. Причем встать в позу несправедливо обиженной и ни за что пострадавшей ей не грозило.
Зигфрид молчал, думая примерно о том же, но еще он наблюдал, как его кораблик нагоняют сразу две звездочки. Одна была уже совсем близко, а вторая где-то на пределе увеличения визоров скафандра. Если это были просто такие же, как он, гражданские специалисты, услышавшие «Человек за бортом» и дисциплинированно бросившиеся на помощь, — это одно, а вот если это были гундешманские пограничники…
Едва поднявшись на борт, Безногий бросился в рубку. Разборки с Амандой были сейчас вопросом номер сто шестнадцать. Зигфрид сосредоточил все внимание на экране сканера. Тот неторопливо — за пару микросекунд — перебрал почти полмиллиона модификаций и выдал результат. Первым шел гундешманский пограничный катер. Зигфрид так расстроился, что даже не стал вникать, кто же мчится к нему вторым эшелоном — медленно, в обычном пространстве, но почти точно по следам корабля «гундосов».
— Попали… — пробормотал капитан, задумчиво теребя шерсть на загривке мурлышки.
— ДКР ноль шесть, сообщите ваши позывные, — приказал из динамика голос с противным квакающим акцентом.
— «Меркант-123, дробь хам, дробь 544»… — устало сказал Зигфрид.
— Идет проверка, — зачем-то сообщил пограничник.
Прошло несколько секунд, и в эфире заметались возбужденные междометия. Видимо, проверка впечатлила пограничников до потери способности к связной речи.
— Безногий Зигфрид Устинович? — наконец выйдя из транса, уточнил все тот же пограничник.
— Он самый, — согласился капитан.
— На территории Гундешманской Тирании вы объявлены Гостем вне Югославской Конвенции — ГовнЮКом…
— Это мне известно, хотя я плохо себе представляю, что это была за Конвенция…
— Мы вынуждены вас арестовать и доставить для разбирательства на ближайшую базу Войск Пограничной и Внутренней Безопасности…
— Валяйте. — Под прицелом залповых орудий катера (а то, что гундешманцы именовали катером, по размерам и вооружению было сравнимо с любым земным крейсером) спорить было глупо. — Ближе всего, как я понимаю, Клоакия?
— Именно так, — охотно согласился «гундос».
Зигфрид усмехнулся. Хотя судьба распорядилась таким образом, что между ним и гуманоидами этой забавной Тирании пролегла непреодолимая пропасть, наивные и открытые гундешманцы были капитану в чем-то даже симпатичны. Среди них было немало хитрых, коварных, злых и жадных, но в основной массе эти прямоходящие ящеросапиенсы оставались достаточно милыми ошибками чуждой эволюции.
— Можно я скажу? — попыталась вмешаться Аманда.
— Нельзя, — отрезал Безногий. — Ты свое уже отговорила.
Девица попыталась проигнорировать его запрет и подалась вперед, к микрофону, но перед ее любопытным носиком громко клацнули зубы мурлышки, и Аманда, испуганно ойкнув, отпрянула. Отступая, она запнулась о «случайно» оказавшийся позади нее мурлышкин хвост и села, как пластиковая кукла, посреди рубки. Зигфрид показал ей кулак, затем высвободил указательный палец и прижал его к губам.
— Кто это у вас на борту? — заинтересовался пограничник.
— Да вот, спас тут одного…
— А-а… «человек за бортом». Так это был ваш сигнал?
— Нет… это был того, ну, кого я спасал.
— А щелкнуло что?
— Где щелкнуло?
— Там, у вас.
— Когда?
— Вот только что.
— У меня?
— Ну, да… я отчетливо слышал. Как будто камень о камень или… зубы.
— Зубы?
— Или камень.
— У меня на борту нет камней.
— А зубы?
— Что зубы?
— Зубы есть?
— Это угроза?
— В смысле? — Пограничник недоуменно замолчал. Спустя некоторое время — Зигфрид подозревал, что после консультации с начальством — он снова вышел на связь и нарочито бодрым голосом заявил: — Согласно инструкции по наложению арестов к вам на борт сейчас поднимется лоцман и конвойная группа.
— Тесно тут у меня, — возразил капитан.
— Таков закон, — сурово ответил офицер.
— Дура лекс… — вспомнил Зигфрид школьную латынь, — сед лекс.
— Что это вы наши законы дурами ругаете? — обиделся пограничник. — За то, что Гостем вас объявили… гм… нежелательным?
— Это латынь, — Безногий усмехнулся. — Ладно, давайте ваш конвой, только немного.
— Семь! — обрадовался гундешманец. — И лоцман.
— Три, а лучше два, — возразил Зигфрид. — А за лоцмана я и сам сойду.
— Вы же сами сказали: закон дура, но раз положено — никуда не денешься.
Капитан закатил глаза, но промолчал.
— Так мы поднимаемся? — забеспокоился офицер.
— Открыто, — отмахнулся капитан. — Ноги только вытирайте. И еще… кошка у меня. Если у кого на шерсть аллергия — пусть на катере остается.
— У нас все здоровы, — заверил пограничник. — А, кстати, на кошку у вас карантинное свидетельство имеется?
— Нет.
— Нехорошо!
— Одним «нехорошо» больше, одним меньше…
— Пока в основном — больше, — офицер сочувственно вздохнул. — Непросто вам придется, Зигфрид Устиныч. А если у вас на борту еще и найдем чего… ну, там, контрабанду или наркотики…
— Хорош трепаться! — оборвал его причитания Безногий. — Поднимайтесь!
* * *
…Что труднее — подняться или спуститься? Вопрос для большинства разумных существ элементарный. Подниматься обычно приходится тяжело и с остановками, хоть по лестнице, хоть с морского дна, а спускаться можно быстро, не тратя лишней энергии. Иное дело, когда ты, гундешманец, поднимаешься на борт земного ДКР и обнаруживаешь там швахианскую мурлышку…
Зигфрид сначала решил, что у него что-то не в порядке с головой. Бравые пограничники — гуманоиды крупные, сильные и хорошо вооруженные — исчезли, завидев пушистое создание с инфернальными очами, будто их и не было. Или словно на пороге шлюзового отсека открылся незарегистрированный гиперпортал. Более того, спустя секунду катер выпустил ДКР из магнитного захвата и прямо с места развил такую немыслимую скорость, что Безногий невольно присвистнул. Так быстро «гундосы» не драпали даже с поля знаменитой битвы у астероида Пивная Бочка. В те стародавние времена Зигфрид только начинал свою межзвездную карьеру старшим матросом на крейсере «Безумный» и даже получил медаль «За беспредельный героизм». С тех пор минуло немало лет, и война с Гундешманом канула в Лету, но сейчас далекие события сами всплыли в памяти. Враг снова бежал, но теперь причины такого его поведения были капитану непонятны. Скорлупка ДКР и могучий боевой катер были не сравнимы по мощи. Что же заставило гундешманцев показать корму неприятелю, к тому же нарушителю границы?
Безногий удивленно взглянул на мурлышку. Зверь тоже вел себя довольно странно. Он метался по шлюзу, старательно обнюхивая его сантиметр за сантиметром, и возбужденно рычал. Можно было подумать, что существо захлестнула неодолимая волна охотничьего инстинкта.
Зигфрид перевел взгляд на насупленную Аманду. Она следила за мучениями мурлышки без интереса. Просто настороженно и немного испуганно.
— Что это с ней? — демонстрируя снисхождение к проштрафившейся пассажирке, спросил Безногий.