— Другое дело, — командир агрессоров усмехнулся. — Ложись в кильватер.
— Куда идем?
— Вопрос не для эфира…
— А вы кто?
— Ответ тот же…
Зигфрид вздохнул и направил свой корабль следом за ведущим. Остальные истребители-перехватчики окружили его плотным кольцом и полетели, изображая что-то вроде эскорта. Или конвоя, если только бывает конвой из тридцати трех кораблей для одного маленького разведчика…
4
То, что вскоре вынырнуло из глубин Вселенной, казалось видением из кошмара. Огромный обшарпанный корабль мчался навстречу конвою на невероятной для обычного пространства скорости, попирая все правила астронавигации. Безногому даже показалось, что этот гигант немного деформирован страшными перегрузками. Как в такой ситуации чувствовал себя экипаж очумелой лохани, он боялся даже предположить. Особенно не по себе Зигфриду стало, когда корабль включил мощные тормозные двигатели и почти мгновенно лег в дрейф. Если экипаж не расплющило ускорение, то торможение уж точно должно было размазать отчаянных космонавтов по всем внутренним переборкам корыта.
Тем не менее корабль не выглядел поврежденным или безжизненным. В его борту открылся большой диафрагмальный шлюз, и весь эскорт-конвой вместе с кораблем-разведчиком Безногого свободно влетел внутрь гиганта.
Посадить машину на просторную площадку шлюзового отсека было несложно, места хватало, а посадочные огни и светящаяся разметка были яркими и понятными.
— Выравнивание давления займет шесть минут, — послышался голос ведущего.
— Что это за ведро? — удивленно спросил Зигфрид. — Много чего видел, но таких чудес не встречал еще никогда…
— Крейсер патрульный субсветовой «Мобил Дырк», — охотно пояснил собеседник.
По его интонациям было понятно, что он ждет от капитана бурной реакции, и Безногий не стал делать вид, что его не впечатлил ответ. «Мобил Дырк» был первым и последним словом субсветового кораблестроения, отправившимся в свой первый и последний испытательный рейс именно в тот день, когда ученые Сахалинской Лаборатории Изучения Пространства открыли способ внепространственного перемещения на любые расстояния. Крейсер бесследно исчез во время испытательного полета, но искать его никто не стал, поскольку военные посчитали это знаковым событием и переключили внимание на постройку кораблей нового поколения — внепространственных. Теперь Зигфрид видел ожившую легенду, космического «Летучего голландца», корабль-призрак, и никак не мог поверить своим глазам.
— Шутишь?
— Мне это надо? Не веришь, взгляни на маркировку.
Маркировка, полустертая, но еще хорошо различимая, украшала дальнюю стену отсека. Крупные красные буквы полностью подтверждали слова ведущего. «Кпсс-001», «Мобил Дырк», Земная Федерация». Это, несомненно, был он, бесследно и загадочно пропавший корабль, гордость и последний герой субсветового космоплавания. Тайна исчезновения огромного крейсера лично для Зигфрида теперь была близка к разгадке. Чем стал по прошествии многих лет «Кпсс» земного космофлота, угадывалось тоже без особого труда. Когда в стыковочном отсеке появилась делегация разношерстно одетых людей с абордажным оружием, Безногий грустно вздохнул и, не дожидаясь особого приглашения, вышел на трап своего кораблика. Возглавлял процессию вооруженных оборванцев молодой энергичный незнакомец, затянутый в модный кожаный комбинезон. Что-то в его узком лице, похожем на крысиную морду, показалось Зигфриду знакомым, но, когда предводитель подошел ближе, Безногий понял, что ошибся. С этим юношей он знаком не был.
— Капитан Зигфрид Безногий? — «Кожаный» ухмыльнулся. — Я о вас наслышан.
Голос был тем же, что и у вожака конвоя.
— Ну и что дальше? — Зигфрид окинул взглядом всю делегацию.
Пираты пиратами. Впрочем, это капитана не пугало. После того как Зигфрид помог знаменитому корсару Гансу Нибалову и его подруге Мане Клеопадловой прибрать к рукам загадочную планету Кайфоген Неулетный, с лихими людьми у него был заключен своего рода мир. Пираты уважали мужество, а его в той странной истории Безногий проявил на десятерых.
— Я Коша Морган, — предводитель протянул Зигфриду руку.
— Ах, вот в чем дело… — в голове капитана щелкнул условный выключатель. — А то я думаю, откуда я тебя знаю…
«Кожаный» был очень похож на старинного знакомого капитана — знаменитого Змея Моргана, грозу караванных трасс, а по совместительству губернатора вольной планеты Куйба. Этот флибустьерский притон расположился в далеком созвездии Струп, почти у самой границы между Земной Федерацией и Цивилизацией супермен-гуманоидов, и все подходы через гиперпространство в этот сектор были блокированы двумя пограничными системами, а потому до него никто не мог добраться. Стоило суперманоидам или землянам предпринять рейд против оплота пиратов, срабатывали гипердатчики раннего оповещения, воспринимавшие приближение к Рубежу чужих кораблей как попытку перехода границы, и навстречу карательной экспедиции выступали правительственные войска сопредельного государства. Объяснения в таких случаях, конечно, помогали уладить конфликт до начала его огневой фазы, но ни земляне, ни суперманоиды на самом деле друг другу не верили. По этой причине не было у них и шансов предпринять совместный рейд на столицу корсаров. Чтобы не провоцировать друг друга, они в конце концов оставили попытки высадиться на Куйбу, что вполне устроило ее жителей.
Раньше Зигфрид не понимал, как до проклятого местечка добираются сами флибустьеры, но теперь, оказавшись на борту «Мобил Дырка», полностью осознал, почему гиперпространственные датчики и мины им не помеха.
— Как поживает дядя? — Зигфрид нехотя ответил на рукопожатие.
— Поживает, — Коша неприятно ухмыльнулся. — После землетрясения заново отстроил столицу и теперь наслаждается относительным покоем.
— Сильно трясло?
— Почти в пыль. Даже открылось восемь новых гейзеров. И, прикиньте, прямо посреди города! Пришлось сместить центр к Малому Каньону… Впрочем, вы же не были в Хай Ванне?
— Не был. — Зигфриду нравилось, что племянник Змея учтив и обращается к гостю на «вы».
— Прекрасный город, красивый и конкретно культурный… — Морган-младший подозрительно прищурился. — Однако вы его еще увидите. Через десять минут мы стартуем к Куйбе.
— Вообще-то у меня были другие планы, — сурово заметил Безногий.
— Так-то оно так, — Коша спрятал очередную ухмылку. — Но есть один типа момент…
То, что он так часто ухмыляется, Зигфриду уже не нравилось. Деловой этикет таких вольностей не допускал. Впрочем, пирату это было простительно.
— Какой?
— Вас же нанял Злюхин? — Коша взглянул на капитана искоса, словно ожидал услышать отрицательный ответ и показывал, что заранее его не приемлет.
— Ну, — согласился Безногий.
— А зачем? — уточнил Морган-юниор, удивляясь откровенности капитана.
— Обкатать трассу Шельман — Релаксия-13, а заодно забросить туда строительную документацию. — На все эти вопросы можно было и не отвечать, но изображать крутого Зигфриду было лень.
— Строительную? — Коша заметно повеселел. — И что, много?
— Целый контейнер, — Безногий кивнул.
— Покажете?
— Смотри, — капитан пожал плечами.
— Что, так вот запросто? — Пират немного опешил, словно ожидал, что на его последний вопрос последует минимум отказ, а максимум — разразится жестокая перестрелка. — Может, и ключ от контейнера дадите?
— Там замок с трехзначным кодом. — Зигфрид сплюнул сквозь щель между передними зубами. — 1, 2, 3…
Морган-младший запрокинул голову к высоченному потолку отсека и звонко рассмеялся.
— Так… вы… действительно ничего… не знаете?
— Нет. — Зигфрид невозмутимо повел головой слева направо. — А что? Не строительная? Порнокомиксы? Или «дрянь»?
— «Дрянь!» Ох-хо! Ха-ха! — продолжал заливаться Коша. — Комиксы! Да ты, капитан, сам комикс!
Стоявшие вокруг пираты заржали вместе с главарем. То, что племянник Змея вдруг перешел на «ты», Зигфриду уже совсем не нравилось. Это было скверным признаком.
В этот момент «Кпсс» вздрогнул всем своим могучим телом, и Безногий ощутил, как на его плечи наваливается многотонная тяжесть. Пираты же, казалось, на перегрузку не обращали никакого внимания. Зигфрид с удивлением обнаружил, что встречающие стали будто бы шире в плечах и ниже ростом, но улыбки с их лиц не исчезли.
— Что это вас приплюснуло? — сквозь зубы процедил капитан.
— Ты на себя посмотри, — все еще похохатывая, предложил Коша. — Это такие релятивистские шуточки. Типа, чем ближе к скорости света, тем веселее. Время замедляется, предметы шире и короче становятся…
— Намного короче? — обеспокоился Зигфрид.
— Не волнуйся, — пираты снова заржали. — Когда прибудем на Куйбу, все восстановится и по длине, и по толщине.
К этому моменту помощники Коши уже вытащили из багажного отсека «кара» ящик и набрали код. Теряя герметичность, пшикнула крышка, и над посадочной площадкой поплыл едва различимый сладковатый запах.
— Документы, говоришь? — Морган-младший крякнул. — Ну, смотри…
Безногий осторожно заглянул в контейнер и удивленно поднял брови. Вместо ожидаемых коробок с дисками или архаичных рулонов с бумажными проектами в ящике матово поблескивала автономная гибернационная капсула. В таких штуковинах обычно перевозили безнадежных больных или… Капсула мигнула парой красных лампочек, и в ее округлом боку открылся люк. В лицо капитану ударила струя пара. Капитан невольно отпрянул и помотал головой.
То, что лежало внутри капсулы, было похоже одновременно на чудо и на страшный сон.
— Полный швах, — невольно вырвалось у Зигфрида.
— Вот именно, — согласился Коша. — Швахианская мурлышка. Кровожадный хищник из далекой и до сих пор не открытой галактики Швах.
— Кровожадный? — Безногий невольно положил руку на пустую кобуру. Разрядник у него отняли незаметно. — А тут она как оказалась? Если галактика не открыта, как Злюхин смог достать это существо?
— Яков может достать что угодно, — пират ухмыльнулся. — Еще тот жучара.
— Коша, эта мымра просыпается! — испуганно крикнул один из пиратов.
— Естественно, — небрежно ответил Морган. — Анабиоз же больше не действует. Да ты не ерзай, Сохатый, она смирная. Если понравится кто, как собачонка будет служить.
— А если не понравится?
— Тогда сожрет, — равнодушно закончил Коша. — Хищник же…
— Опасная спутница, — разглядывая существо, пробормотал Безногий.
Мурлышка выглядела довольно безобидно. Густая шелковистая шерсть, длинные клыки, острые когти, маленькие уши торчком… Кошка кошкой, только размером с теленка. Лишь когда, просыпаясь, она зевнула и приоткрыла глаза, Зигфрид понял, что все отнюдь не так мило. Помимо торчащих, как у саблезубого тигра, клыков, пасть мурлышки украшали еще пять рядов острых зубов, а глаза были похожи на два серебристо-черных провала в бездну.
— Ё-е-о! — пираты испуганно попятились.
— Зачем тебе она? — Безногий тоже сделал шаг назад.
— Кто имеет в своем распоряжении хотя бы одну мурлышку, может рассчитывать на реальный успех, — охотно пояснил Морган. — Она сильная, преданная и способна предугадывать события. Понимаешь? Ну, допустим, ты поехал на разговор. Взял с собой вот ее. — Коша бесстрашно ткнул пальцем в бок существа, и оно недовольно заворчало. — А разговаривать «быки» заявились. Отмороженные. Без понятий. Только они, допустим, задумали вытащить шпалеры, а эта тварь уже знает, что будет дальше, и отгрызает им всем бошки. Ну, тебя, хозяина, таким образом защищает. Доступно изложил?