Смимс опять уставился в круглое, дружелюбное лицо, и опять не разглядел ничего, кроме сдержанного энтузиазма. Это даже немного пугало.
Он с ворчанием разложил лестницу, отделавшись лишь слегка прищемленным большим пальцем, и осторожно взобрался по ней как можно выше. Далее вверх с этой промежуточной базы шли ступени, аккуратно вырезанные в Пупостороннем боку Императора многими поколениями Свечил.
- Наслаждайся зрелищем, парень, - крикнул сверху Смимс, даже слегка подобревший в присутствии свечного величия. – Однажды и ты можешь стать… человеком, удостоенным чести взбираться по этому священному воску!
Орехх изо всех сил постарался скрыть свою надежду, что в его будущем встретятся вещи поинтереснее, чем древняя гигантская свеча. Он был молод, а молодым не свойственно почтение перед стариной, присущее, в основном, старикам. Но вскоре его приветливая почти-улыбка вернулась на своё прежне место. Она никогда не пропадала надолго.
- Дасэр, - сказал он, исходя из предположения, что подобный комментарий почти всегда безопасен.
Некоторые полагают, что Император был зажжён в ту самую ночь, когда основали НУ, и с тех пор он ни разу не гас. Конечно, Император был огромен, а чего же еще ожидать, если две тысячи лет зажигать новую свечу от огарка старой, а упомянутый огарок осторожно втыкать в оплывшую груду его собратьев. От подсвечника, разумеется, давно не осталось и следа. Он скрывался где-то внизу, этажом ниже, в целой горе расплавленного воска.
Примерно тысячу лет назад Университет решил проделать дыру в потолке нижнего коридора, чтобы позволить Императору расти дальше. С тех пор мега-свеча вознеслась уже на целых семнадцать футов. К настоящему моменту Император представлял собой натуральную оплывшую свечу высотой в тридцать восемь футов чистого воска. Он пробуждал в Смимсе гордость. Свечила был хранителем свечи, которая никогда не гаснет. Пример для всех, вечный свет, огонь во тьме, маяк традиций. А Невидимый Университет относился к традициям очень серьёзно, если не забывал о них, разумеется.
Фактически…
Откуда-то издалека раздался такой звук, словно кто-то наступил на утку, а вслед за ним крик:
- Хо, Мегапод!
И разверзся ад.
Из темноты выбежала какая-то… тварь.
Есть такое выражение: "Ни рыба, ни мясо, ни хорошая копченая селёдка". Это существо походило разом и на то, и на другое, и на третье, плюс кусочки прочих тварей, неведомых науке, ночным кошмарам и даже шампуру для шашлыка. В ней точно было что-то красное, плюс хлопанье крыльев, а также Орехх успел разглядеть великого размера сандалий, но главным образом – безумные огромные выпученные глаза и здоровенный красно-жёлтый клюв. Тварь исчезла в новом сумрачном коридоре, непрерывно издавая тот самый крякющий звук, который издают охотники на уток, прежде чем быть подстреленными другими охотниками на уток.
- Ахо! Мегапод! – Было неяно, откуда звучат крики, они раздавались будто со всех сторон разом. – Вон туда потопал! Хо, Мегапод!
Крик был подхвачен многочисленными голосами, а потом из темноты окружающих коридоров (кроме того, в котором скрылась тварь) появились странные фигуры, в которых неверный мерцающий свет Императора вскоре выявил высшее руководство Университета.
Каждый из волшебников восседал на закорках крепкого университетского вахтёра, облачённого в униформу и шляпу-котелок. Вахтёры бежали вперёд, привлекаемые бутылками пива, каковые, согласно традиции, были привязаны посредством верёвки к длинным палкам, находившимся в руках волшебников.
В отдалении снова раздалось грустное кряканье, и главный волшебник возопил, взмахнув своим посохом:
- Птичка Взлетела! Хо, Мегапод!
Волшебники, толкаясь и пихаясь, бросились вперёд, попутно своротив складную лесенку Смимса и потоптавшись по ней крепкими подкованными ботинками своих скакунов.
"Ахо! Мегапод!" ещё некотрое время грохотало вдали. Убедившись, что всё, наконец, стихло, Орехх выбрался из своего укрытия за Императором, подобрал остатки лестницы и огляделся.
- Мастер? – Неуверенно позвал он.
Сверху раздался стон. Орехх поднял взгляд.
- Что с вами, мастер?
- Бывало и лучше, Прорехх. Ноги мои видишь?
Орехх поднял фонарь повыше.
- Да, мастер. К сожалению, лестница сломана.
- Придумай что-нибудь. Я слишком занят, цепляюсь за ступеньки.
- Я полагал, мне платят не за размышления, мастер.
- Не умничай!
- А можно мне поумничать совсем немножко, чтобы придумать способ без травм опустить вас вниз, мастер?
Непрозвучавший ответ непрозвучал весьма резко. Орехх вздохнул и открыл свою большую холщовую сумку с инструментами.
Вцепившись в головокружительную свечу, Смимс тревожно прислушивался к загадочному звяканью и лязгу внизу.
Внезапно и тихо, так, что Смимс даже вздрогнул от неожиданности, рядом с ним появился какой-то тонкий и гибкий предмет.
- Я соединил вместе три шеста с колпачками для тушения свечей, мастер, - раздался снизу голос Орехха. – А крючок наверху видите? За него зацеплена верёвка. Видите? Думаю, если вы закинете петлю на Императора, она не будет сильно скользить, и вы сможете без проблем опуститься вниз. Кстати, там же и коробок спичек прицеплен.
- Зачем? – спросил Смимс, протягивая руку к верёвке.
- Не мог не заметить, что Император погас, сэр, - весело пояснил голос снизу.
- Нет, не погас!
- Думаю, вы и сами вскоре убедитесь, сэр, потому что я вижу…
- В самом важном отделе Университета не место людям с плохим зрением, Прорехх!
- Простите, мастер. Сам не пойму, что на меня нашло. Теперь я вижу пламя!
Сверху раздался звук чиркнувшей спички, и на потолке появился круг света от зажжённого фитиля свечи, которая никогда не гаснет. Через пару минут Смимс очень осторожно спустился по верёвке на пол. Он стряхнул со своей и без того весьма сальной одежды длинную каплю застывшего свечного воска.
- Вы молодец, сэр, - одобрил Орехх.
- Прекрасно, - сказал Смимс, - Утром тебе придётся снова придти сюда, чтобы забрать…
Но Орехх уже взбирался вверх по верёвке, словно паук по паутине. Раздалось звяканье, и на пол упали три шеста, а вслед за ними спустился и парнишка, зажимая под мышкой крюк. И вот он стоит здесь, воплощённый энтузиазм и чисто отмытая (хотя и плохо одетая) эффективность. Было в нём что-то почти оскорбительное. Свечила просто не знал, как быть. Он чувствовал, что паренька надо одёрнуть, для его же пользы.
- Все свечи в этом Университете надлежит зажигать от других, ещё горящих, свечей, юноша. Где ты взял спички?
- Не хотелось бы об этом говорить, мастер.
- Да уж, наверняка не хотелось бы! А теперь скажи!
- Я не хочу неприятностей, мастер.
- Твоё упрямство делает тебе честь, но я настаиваю, - заявил Свечила.
- Гм. Ну, они выпали из вашего кармана, когда вы лезли наверх, мастер.
Издалека раздался крик:
- Мегапод пойман!
Но в окрестностях Императора тишина замерла, слушая с разинутым ртом.
- Ты ошибаешься, Прорехх, - медленно проговорил Смимс. – Думаю, ты сам скоро поймёшь, что спички уронил один из пробегавших мимо джентльменов.
- Ах, да. Наверняка именно так и всё было, мастер. Пора бы мне научиться не делать поспешных выводов.
И снова Свечила ощутил, что выбит из колеи.
- Ну, значит, забудем об этом, - пробормотал он, наконец.
- Что здесь произошло, сэр? – спросил Орехх.
- Ах, это? Просто джентльмены продемонстрировали магическую практику магии, юноша. Я бы сказал, необходимую для правильного функционирования вселенной, о, да. Может быть даже, ритуал направления звёзд на предназначенные им траектории. Ну, знаешь, одна из тех штук, которые мы просто обязаны проделывать время от времени, - добавил Смимс, ненавязчиво причисляя себя к сообществу волшебников.
- Просто очень похоже, будто мимо нас промчался худощавый человек с большой деревянной уткой, привязанной к голове.
- Ну, да, если вдуматься, возможно, всё именно так и выглядело, но лишь потому, что мы не наделены волшебническим зрением.
- Вы хотите сказать, вся эта сценка - нечто вроде метафоры?
В области метафор Смимс "плавал" настолько основательно, что его нижнее бельё могло бы обрасти морскими уточками. Учитывая данный факт, он справился с вопросом очень хорошо.
- Ты прав, - заявил он. – Это была мета для чего-то, что на самом деле вовсе не выглядит настолько глупо.
- В точку, мастер.
Смимс опять посмотрел на парня. "Не его вина, - подумал Свечила. – Он не виноват, что таким уродился". Старика охватило непривычное тёплое чувство.
- Ты смышлёный паренёк, - сказал он. – Возможно, когда-нибудь дослужишься до старшего оплывальщика.
- Спасибо, сэр, - поблагодарил Орехх. – Однако я надеялся найти работу на свежем воздухе, так сказать.
- А, - пробормотал Смимс. – Вот тут могут возникнуть некоторые, как ты сказал бы… сложности.
- Да, сэр. Я знаю.
- Просто… ну… я-то не против, но… но… в общем, ты и сам понимаешь. Дело в людях. И в человеческой природе.
- Да. Я знаю, как ведут себя люди.
"Выглядит как чучело, а речь, словно у важного джентльмена, - подумал Смимс. – Светлый ум, тёмное прошлое". Старик ощутил желание ласково похлопать этого… парнишку по макушке его необычно круглой головы, но воздержался.
- Лучше бы тебе оставаться в подвале, у чанов с воском, - сказал он. – Там хорошо, тепло, уютно и безопасно. У тебя есть даже собственная постель на полу, а?
К облегчению Смимса, парнишка некоторое время просто молча шёл рядом, но потом всё-таки не удержался от нового задумчивого вопроса:
- Мне вот стало любопытно, сэр… Насчёт свечи, которая никогда не гаснет. Как часто она… не гасла?
Смимс воздержался от резкой отповеди. Каким-то образом он чувствовал, что в перспективе такой ответ породит ещё больше проблем.
- Свеча, которая никогда не гаснет, трижды не… гасла с тех пор, как я стал Свечилой, паренёк, - сказал он. – Это рекорд!
- Завидное достижение, сэр.
- Ты чертовски прав! Особенно учитывая все странности, которые творятся тут в последнее время.
- Неужели, сэр? Случилось нечто более странное, чем обычно?
- Молодой… человек, здесь события более странные, чем обычно, происходят постоянно.
- Один из поварят рассказал мне, что вчера все туалеты на этаже Тессеракт превратились в овец, - поделился Орехх. – Хотел бы я это видеть.
- На твоём месте, я дальше кухни не заходил бы, - поспешно посоветовал Смимс. – И не волнуйся насчет того, что творят джентльмены. Это же лучшие умы мира, позволь напомнить. Если ты спросишь их… - Смимс запнулся, пытаясь придумать по-настоящему трудный вопрос, например: - сколько будет 864 умножить на 316…
- 273024, - пробормотал Орехх, не слишком-то понизив голос.
- Что? – переспросил сбитый с толку Смимс.
- Просто размышлял вслух, мастер, - сказал Орехх.
- Ах. Да. Верно. Ну вот, теперь ты понимаешь, о чём я. У них в мгновение ока на всё готов ответ. Лучшие умы мира! – Смимс верил, что от многократного повторения любое утверждение становится истинным. – Лучшие умы. Постоянно заняты делами Вселенной. Лучшие умы!